Та растерянно посмотрела на директора. Леди Нирана мягко улыбнулась:
— Все очень просто, леди. Попробуйте рассуждать вслух, это поможет. Кстати, это касается всех: иногда, проговаривая тот или иной вариант, ты чувствуешь слабину в рассуждениях. Леди Данара, вы можете начать с другой стороны: кому это не выгодно?
— Это точно невыгодно тому государству, откуда принцесса, — неуверенно предположила Данара, — ведь получается, она осталась без мужа, да еще и разрыв помолвки становится виной ее отца-короля...
Леди Нирана одобрительно кивнула, с интересом оглядывая задумчивые лица учениц. Тем временем Данара продолжила:
— Государству, откуда принц, это тоже невыгодно, ведь теряется шанс приобрести новые земли.
— Стоп, — директор подняла ладонь, — леди Элира, вы не согласны?
— Нет, у нас слишком мало сведений для такого вывода. Возможно, нашлась лучшая партия для принца.
— А что может быть причиной того, что другая партия признана лучшей? Леди Ларика?
— Более необходимые стране принца земли в качестве приданого, — предположила та.
— Не этот случай. Еще варианты? Смелее, леди, это всего лишь предположения, таким образом вы учитесь размышлять и делать выводы! Здесь нет неправильных ответов, есть лишь ошибки, вытекающие из малоопытности и недостатка информации. Леди Риалла?
— С учетом того, что главная задача принцессы — родить наследников, возможен вариант, когда отцом принца получена информация, свидетельствующая о невозможности зачатия или плохой наследственности, — задумчиво ответила та, — хотя я понимаю, как мала вероятность подобного.
— Очень хорошо, — с нотками удивления в голосе промолвила директор, — я о таком варианте даже не подумала! И всё же — нет, принцесса здорова, молода и красива. Кто еще рискнет высказать предположения?
— Та вторая страна сильна магически? — глаза Данары блеснули азартом.
— Нет, ситуация прямо противоположная.
Девушки растерянно переглянулись. Элира внезапно ощутила холодок между лопатками от пришедшей в голову мысли и, сглотнув, спросила:
— Леди Нирана, позвольте полюбопытствовать? — и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила, — это ведь не теоретический вопрос, так? И речь идет о нашей стране, Вертане и Торлане?
Директор сцепила руки в замок и посмотрела на Элиру с явным уважением:
— Блестящий вывод, как вы его сделали?
— Я знала о помолвке наследника престола Вертана с Ее Высочеством принцессой Анелли, а когда вы сказали насчет слабой магически страны... На уроках говорили, что в Торлане к магии относятся настороженно, магов не только не уважают, но и преследуют, вот я и сделала такой вывод. Или вопрос все-таки теоретический, и вы просто решили на таком примере научить нас строить предположения и анализировать информацию?
— К сожалению, это не пустые домыслы, а свершившийся факт. Помолвка Ее Высочества с принцем Нарвеном расторгнута, и как раз сегодня он женится на Лиене Торланской.
— Но зачем тогда? — Растерянно спросила Ларика, теребя русую косу, — я не понимаю, какую выгоду Вертан получит от этого!
— Главное преимущество Торлана — керлит, блокирующий магию минерал, — задумчиво протянула Данара, — они что, хотят... воевать с нами?
Последние слова девушка проговорила почти шепотом, испуганно глядя на директора. Та вздохнула:
— Увы, мои милые леди, этого не знает никто, даже Его Величество и Совет Магов. Кто может догадаться, чего теперь ждать от короля Этельрада?
— Вы считаете, что за ним кто-то стоит? — нахмурившись, спросила Элира, — нам говорили, что он не самый решительный и изощренный политик...
— Да, мы думаем именно так. И, возможно, король Вертана и сам не понимает, кто играет музыку того танца, в который он вовлек три страны... Одно я могу сказать точно: Его Величество король Ретлар мудрый правитель, и даже нанесенное оскорбление не заставит его бросить свой народ в горнило войны. Тем более, напавший первым всегда виноват больше. Впрочем, это действительно вопрос большой политики, вас же я хочу похвалить за превосходную работу: с каждым занятием правильность выбора именно вас для наших занятий становится все очевидней!
Девушки радостно заулыбались, заслужить похвалу от директора было не так-то просто. Та усмехнулась и подняла вверх палец:
— Однако моя похвала отнюдь не поможет вам избавиться от наказания, если вы совершите что-либо, нарушающее правила Школы. Тем более, после уроков леди Эланы в вашем арсенале должно появиться новое оружие — изысканная светская насмешка, так используйте ее, а не дубинку детских пакостей. Так, следующее занятие состоится только через полторы недели, и к нему вы должны прочесть книгу Торена эн Валтара "О государстве", мы подробно ее обсудим. А теперь ступайте, и традиционно напоминаю — не стоит оглашать ничего из услышанного сегодня.
Следующий день.
— Ненавижу это, — Риалла зло отпихнула бумаги в сторону, — самый противный предмет из всех!
Элира пожала плечами:
— Скучный, я бы сказала, и требует внимательности, зато и самый полезный. Нет, Риа, ну правда же нет ничего сложного пока, это ты просто математику не любишь.
— Я третий раз уже перечитываю и не могу понять, в чем тут подвох! А вдруг его здесь и вовсе нет?
Элира усмехнулась. Она тоже не сразу поняла, как в выданной им выписке из учетной книги можно отыскать, как сказала их учительница иса Тания, "доказательства того, что составлявший эти записи эконом — вор и мошенник".
Большинство девушек в Школе не любили ису Танию, преподававшую дисциплину, называемую "Учет и налоги". Вдова богатого купца, после смерти мужа и до вхождения в возраст сыновей железной рукой управлявшая торговым домом, не терпела лентяев и не давала поблажек никому. Вместе с тем даже её недоброжелатели признавали, что лучшую кандидатуру на роль учительницы вряд ли можно было сыскать: благодаря обширным связям руководимого ей торгового дома иса Тания превосходно разбиралась во многих вопросах, связанных не только с учетом и налогами, но и с пошлинами, и с правилами торговли. Внешность её была примечательной: высокая и сухопарая иса Тания неизменно носила закрытые платья темных тонов, единственным украшением которым служило кружевное жабо с потемневшей от времени камеей. Узкое, строгое лицо с тонкими, часто поджатыми губами обрамляли убранные в узел на затылке седые волосы, а светло-серые глаза, казалось, видят каждую из учениц насквозь.
— Я тоже не сразу поняла, — призналась Элира, — случайно сообразила. Проверь цены покупки и продажи.
Скривившись, Риалла взглянула на записи о покупке и продаже различных товаров, и перевела взгляд на Элиру:
— Считать?
Та только кивнула, в ответ раздался недовольный стон. Через пять минут Риалла фыркнула:
— Вот здесь, цена продажи ниже цены покупки. Не зря нас математике учили, пригодилась-таки! Спасибо, Эли! У тебя сегодня ещё есть занятия?
— Нет, — помотала головой та, — а у тебя?
— Тоже нет, так что можно просто поболтать, — Риалла сладко потянулась, — ты вообще как, справляешься с двумя дополнительными языками?
— Да, хотя и нелегко приходится. Риа, а ты не знаешь, о чем так оживленно сплетничали наши в коридоре пару часов назад? Я не успела послушать, спешила на занятия...
— Знаю, говорят, на следующем занятии у леди Карии нас начнут учить пользоваться косметикой, представляешь?
Элира хмыкнула:
— Понятно, почему все были так возбуждены! Хотя зная леди Карию, не удивлюсь, если она просто раздаст нам её и велит попробовать сделать что-нибудь самим, чтобы потом язвительно пройтись по результату! Помнишь, что было с платьями?
— О, это было здорово! Ирана стала почти одного цвета со своим платьем, пока леди Кария её отчитывала!
— Ну, она и нам пару замечаний сделала, — вздохнула Элира, — а вообще-то Иране то платье шло, хотя декольте действительно было чересчур глубоким. Знаешь, мне порой становится интересно: все наши учительницы, конечно, прекрасно разбираются в своем деле, но каждая из них такая язва, их специально подбирают так?
— Эли, ты такая умница, нет, правда, — улыбнулась Риалла, — но иногда рассуждаешь совсем как ребенок. Ну как женщины могут не быть язвами, когда вокруг нет ни одного мужчины? Кстати, мы с тобой никогда об этом не говорили... Тебе какие мужчины нравятся?
— В каком смысле? — непонимающе спросила та.
— Ну, Эли! В том самом, неужели ты никогда даже не представляла, как целуешься, или как тебя обнимают... Вот я иногда мечтаю, как мой будущий муж увидит меня и раз — влюбится, а потом будет за мной ухаживать. Жаль, что у нас мужья будут настолько старше...
— Ну, для мужчины тридцать лет не возраст.
— А тридцать пять?! Это ж муж может быть почти в два раза старше!
— А может, тебе повезет, и ему будет всего двадцать пять! — смеясь, ответила Эли.
— Ага, и будет он высоким красивым блондином с голубыми глазами, широкими плечами, и сильными руками, — мечтательно произнесла Риалла, — ну что ты смеешься?
— Не думала, что для тебя имеет значение масть!
— Фу, Эли, ну ты и сказала! "Масть"! Просто мне нравятся блондины, вот и все, а тебе?
— А я об этом вообще не думала, — пожала плечами Элира, — хотя тоже хочу красивого мужа, как и все мы. И да, я тоже иногда фантазирую о нашем знакомстве и кое о чем большем... Как насчет? — она взглядом указала на то место, где прятала книгу с занимательными картинками.
— Ага, давай, — чуть порозовев, кивнула подруга.
Торен. Городская резиденция герцогов эн Арвиэр, то же время.
— Рен, напряженно думать во время еды вредно для пищеварения, — улыбаясь, заметил герцог.
— Прости, — встряхнувшись, тот ответил отцу улыбкой, — правда задумался. Ну и устал немного, хотя Нарву пришлось куда хуже!
— Увы, такова судьба правителей — делать все напоказ, — хмыкнул герцог, — ты ешь давай, а потом пойдем в кабинет и расскажешь, что вы с принцем задумали.
Через четверть часа мужчины встали из-за стола и направились в кабинет: хоть среди слуг не было случайных людей — предки большинства из них служили роду эн Арвиэр на протяжении нескольких поколений — говорить о серьезных вещах герцог предпочитал там, где его не могут подслушать. Закрыв дверь, старший эн Арвиэр коснулся пальцами вырезанного на стене крохотного барельефа, активируя защиту, и опустился в кресло, кивнув сыну на соседнее.
— Ну что, рассказывай!
— Я уже говорил тебе, что мы пытались выяснить, кто оказал столь сильное влияние на короля. Увы, это оказалось безрезультатным, поэтому мы полагаем, что речь идет о ментальном воздействии. Не понимаем только, как, ведь единственный способ, при котором это возможно — прямой контакт менталиста с королем, а это бы запомнили.
Герцог задумался, сдвинув брови, а потом качнул головой:
— Не обязательно, есть один вариант, при котором он мог тайно попасть в покои Его Величества, а уж заставить короля забыть об оказанном воздействии для такого мага не составило бы труда. Хотя я и не понимаю, откуда очередная подстилка короля могла узнать о системе потайных ходов дворца!
— Ты и мне никогда об этом не рассказывал, — сузил глаза Ренальд, — почему? И кто ещё знает об этой системе?
— Не рассказывал потому, что было преждевременно, ещё несколько лет назад ты был шалопаем, уверенным в том, что весь мир принадлежит тебе. Знаешь, теперь я даже рад той истории с Рианой, она тебя встряхнула и заставила взяться за ум. Кто ещё знает о тайных ходах... Откровенно говоря, не уверен, что и сам король об этом осведомлен, мне в свое время рассказал отец, показав древние чертежи. Хотя у меня есть подозрения, что герцог эн Ирнер тоже располагает этой информацией.
— А баронесса была его ставленницей, то есть он вполне мог поведать ей эту тайну...
— Сомневаюсь, хоть я и недолюбливаю лорда Тренара, однако он совсем не дурак, впрочем, другие и не становятся канцлерами. И потом, нет смысла — король вдовец, любовницы могли приходить в его покои вполне открыто. А вот разузнать обо всем эта... — герцог явно проглотил ругательство, — вполне могла и сама, тем более что в постель к Этельраду она попала через постель канцлера.
— Проклятье, так кто же стоит за этой шлюхой? — вспылил Ренальд.
— А какие идеи у тебя?
— Я думал об остроухих, среди них есть довольно сильные менталисты, да и изящество интриги очень похоже на их стиль. Нарвен же только отмахнулся от моих слов...
Герцог вздохнул, с горькой усмешкой покачав головой:
— Сынок, ты же знаешь, как легковерны люди! Эльфы всегда славились умением повернуть любой факт в свою пользу... А уж после того, как они столь чудовищно извратили историю, обвинив в своих пороках Хранителей... Словом, не пытайся уверить кого-либо в том, что эльфы высокомерные и заботящиеся лишь о себе ублюдки — не поверят, разве что только удастся раздобыть веские доказательства!
— Может, стоило хорошенько прижать баронессу?
— А как? Ведь не пытать же её! И опять-таки, если менталист был, то он мог преспокойно стереть память и ей! Лучше расскажи, что вы все-таки с принцем задумали?
— Лучшие среди людей менталисты Итравы — артиарцы, мы хотим попросить кого-нибудь из них проверить короля. Естественно, делать это лучше втихомолку, и твоя информация о потайных ходах очень пригодится!
— А смысл? Всё равно принц женился, брак совершен, назад пути нет.
Ренальд пытливо взглянул на отца:
— Скажи, ты уверен, что у короля нет ещё каких-нибудь "закладок"?
— Не уверен, тут ты прав, — сдвинув брови, резко кивнул тот, — тогда лучше всего обратиться к графу Орсану эн Урмин, он менталист первого уровня. Я с ним как-то встречался, так что напишу пару строк. Когда ты уезжаешь?
— Собирался завтра.
Раздался стук в дверь. Отец и сын удивленно переглянулись, затем старший сделал замысловатый жест рукой. Вошедший слуга поклонился:
— Ваша Светлость, к вам гонец из дворца.
— Пригласи его, Парон.
Вошедший в кабинет молодой офицер в мундире королевской гвардии склонил голову:
— Добрый вечер, Ваша Светлость. Его Величество приказал вам срочно прибыть во дворец, назначен Совет.
Герцог нахмурился и отрывисто кивнул:
— Прошу немного подождать, я переоденусь и отправимся.
Оставшись наедине с офицером, Ренальд негромко предложил:
— Присядьте, лорд... Онтер, я ведь прав?
— Верно, лорд Ренальд, — склонил голову тот, явно удивленный тем, что наследник герцога помнит его имя.
— Бокал вина? — дружески улыбнулся Ренальд, подходя к столику, на котором стояли несколько графинов и кубков, — белое или красное?
— Красное, благодарю.
Ренальд налил вина и протянул кубок гостю, сам сел в соседнее кресло и, отсалютовав кубком, спросил:
— Не знаете, в чем причина столь экстренного сбора Совета?
Лорд Онтер качнул головой и ответил, заговорщически понизив голос:
— Никто не знает, я лишь слышал, что по магической связи пришли какие-то неприятные новости, и вроде бы из приграничных районов. Превосходное вино!
— Значит, граница... С кем, не знаете?
