Злая сказка жизни

Около года ездила я с табором по городам и селам. Мы всегда останавливались на окраине, ставили шатры, разводили костры. Днем репетировали, ходили на рынок, хозяйничали, а вечером, когда к палаткам стягивалась публика, устраивали представления. Меня всегда удивляло отношение людей к нам. Вечером их глаза блестели от предвкушения зрелища, а после они расходились, с жаром обсуждая его. Утром же на рынке тут и там слышалось недовольное жужжание по поводу наших пестрых шатров. В некоторых селениях нас встречали неприветливо: дубьем и факелами. Но цыганкам как-то удавалось усмирить толпу, и нам давали спокойно пройти мимо.

Однажды ночью после очередного представления я сидела у огня. Спать совершенно не хотелось, потому что после выступления все еще было радостно на душе. Вдруг мое внимание привлек раздавшийся за спиной шорох. Обернувшись, я увидела Карэту, не спеша идущую ко мне. Сев рядом, она закурила трубку.

— Хорошо тебе с нами? — поинтересовалась цыганка, выпустив пару колечек дыма.

— Да, очень! — радостно ответила я.

Карэта сделала глубокую затяжку и, задумчиво посмотрев в небо, спросила:

— Хочешь насовсем остаться?

'Еще бы не хотеть!' — чуть не завопила я, но удержалась, отвтиев нейтрально:

— Наверное.

— Дай-ка посмотрю руку твою.

Взяв мою ладонь, Карэта закрыла глаза и осторожно провела по ней пальцами. Я сидела, затаив дыхание, напряженно вглядываясь в совершенно спокойное лицо цыганки. Но вот он досадливо поджала губы и, открыв глаза, сказала:

— Прояснился путь. Нельзя тебе с нами быть. Другая судьба тебе написана. Много крови будет в жизни твоей. И ты убьешь, и тебя убьют. Но не умрешь ты, а воскреснешь.

Сейчас-то я понимаю, о чем шла речь. Много позже меня действительно подло убили, но я нашла в себе силы встать и жить дальше. Тогда же слова цыганки сильно напугали.

— Не прогоняйте меня! — взмолилась я. — Я не хочу крови, я хочу просто жить.

— Не нам выбирать путь свой, — грустно улыбнулась цыганка. — Но не бойся, одна ты на нем не будешь. И не выгоним мы тебя. Сама уйдешь, как время подойдет.

Тепло обняв, а затем, оставив меня осмысливать услышанное, цыганка ушла в свой шатер. Помню, в ту ночь мне снился кошмар: тысячи дорожек-развилок без указателей и без малейшего намека на верную. Я металась меж ними, не в силах выбрать, до самого утра, пока не проснулась.

На следующее утро мы с Лаэтой пошли на рынок. Наш табор стоял у небольшого городка уже несколько дней и как раз собирался сниматься. Накупив себе всяких мелочей, мы шли, не спеша, грызя орехи в меду. Прохожие неприятно косились на нас, но цыганку это лишь забавляло. Весло смеясь, она махала рукой особо любопытным, и те поскорее отводили взгляд. Мы уже дошли до выхода с рынка, как вдруг дорогу нам перегородили два типа весьма неприятной наружности.

— Что девочки, не желаете приятно провести время? — пробасил один из них, обнажив в улыбке желтые редкие зубы.

— Отчего же нет, — подмигнула мне Лаэта. — Куда поведете?

Кавалеры переглянулись и, галантно взяв под руки, повели в ближайший переулок. Убедившись, что никто их не видит, парни прижали нас к стене и уже собирались перейти к желаемому, как вдруг обнимавший Лаэту вскрикнул и схватился за голову. Второй посмотрел на осевшего товарища, затем перевел взгляд на цыганку и тоже упал, сжав ладонями виски. Я с ужасом смотрела, как их плоть стареет прямо на глазах, высыхает, превращается в пыль. И вот уже через пару минут у нас под ногами лежала лишь чуть запорошенная одежда.

— Эх, а назавтра опять из нас чудовищ сделают, — грустно улыбнулась цыганка, обшаривая карманы поверженных. А потом посмотрела на меня. — Ты чаво? Испугалась, что ли? Да ладно тебе! Эти даже без амулетов были!

Признаваться, что испугалась я вовсе не парней, у меня язык не повернулся. Поэтому, натянуто улыбнувшись, я спросила:

— Как ты это сделала?

— Легко и непринужденно, — засмеялась девушка и, взяв меня под локоток, повела прочь.

Когда мы снова вышли на рыночную площадь, меня кто-то окликнул:

— Лиона?!

Я обернулась и увидела здоровенного патлатого мужика в белой рубахе и кожаной жилетке. Не сразу в нем опознался мой братец Эрл.

— Иди, — тихонько подтолкнула меня Лаэта. — Вот и нашел тебя путь твой.

— ...так больше и не встречались ни разу, — закончила я свой рассказ и обнаружила, что, увлекшись повествованием, не заметила, как Ворон уснул, положив голову мне на колени.

Окинув взглядом стоянку и убедившись, что защитный контур стоит, я осторожно выбралась из-под полуэльфа и легла рядом, прижавшись к нему. Костер костром, а к утру холодно будет. Да и муж все-таки, привыкать надо.

В ту ночь мне снова снился табор и наши выступления. Наверное, если бы было можно остаться в каком-нибудь отрезке жизни, я бы осталась там. Среди беззаботных цыганок, пестрых шатров и телег с душистым сеном. Но, увы, чаще всего жизнь не выберешь и не остановишь. Время неумолимо движется вперед, от утра к ночи, от ночи к утру. Так было и сейчас: ночь закончилась вместе с дивным, прекрасным сном. Правда, проснулась я не от солнечных лучей, а оттого, что какое-то наглое насекомое шастало по моей щеке. Шлепнув по ней ладонью, я наткнулась на руку Ворона.

— Доброе утро, — улыбнулся мне полуэльф.

Открыв глаза, я увидела, что он лежал на боку, облокотившись на руку, и пристально смотрел на меня. Под его взглядом мне почему-то стало немного неуютно, поэтому я лишь улыбнулась в ответ и поспешила подняться. Полуэльф тоже встал на ноги, попутно попросив:

— Разведи, пожалуйста, огонь, я все-таки нашел неподалеку родник. Сейчас быстро поедим и двинемся дальше.

— Хорошо, — кивнула я, направляясь к кострищу и стараясь не глядеть на Ворона. Не знаю почему, но мне было страшно посмотреть ему в глаза. Не знаю, заметил это полуэльф или нет, но лишь молча взял котелок и ушел прочь.

С огнем я разобралась весьма быстро и, как в любую свободную минутку, закрыла глаза и окунулась в голоса Стихий. Блаженствовать мне удалось не дольше трех минут. А затем в шепот ветра ворвался какой-то посторонний треск. Открыв глаза, я увидела, что кусты передо мной качаются так, будто из них вот-вот выломится нечто ужасное. Резво вскочив на ноги, я на всякий случай встала по другую сторону костра. Через пару секунд на нашу стоянку выбежал мужчина. Его грязная окровавленная одежда свисала лохмотьями на израненном теле. Увидев меня, он истошно завопил, и я отлетела в растущий за спиной куст. К счастью, не долетела, а то бы поцарапалась здорово. Зависнув в воздухе, я наблюдала, как обезумевший воздушник удирает прочь. По-хорошему, надо было догнать его, но мне теряться в лесу совершенно не хотелось. К тому же, судя по его состоянию, как бы не пришлось несчастного прибить. А так, успокоится, да Стихия выведет. Вдруг это только я не могу, взлетев над лесом, сообразить, куда мне идти. Хотя, с другой стороны, бросать раненого человека в лесу одного...

— Что тут случилось? — спросил вернувшийся Ворон.

— Сумасшедший воздушник встретился, — сказала я, опускаясь на землю.

— Не задел?

Покачав головой, я вкратце описала ситуацию. Полуэльф, молча, поставил котелок на огонь и полез в сумку за крупой.

— Может, поискать его? — спросила моя совесть.

Посмотрев на меня, полуэльф спрятал крупу обратно. Похоже, его совесть думала о том же, но была более стеснительной. Быстро собравшись и на ходу перекусив остатками вчерашней крольчатины, мы двинулись по следу, и через пару часов нам попались четкие отпечатки гоблинских лап. А затем мы вышли на весьма утоптанную полянку. После беглого осмотра места драки стало ясно, что несчастного утащили под землю. Ни слова ни сказав друг другу, мы развернулись и двинулись своей дорогой. Не успели. Но хоть попытались. Из леса нам удалось выбраться только к вечеру, усталым и злым. До деревеньки было еще пару часов пути, но продолжить путь было решено завтра. Ибо бесполезная помощь ближнему здорово нас утомила. Устроив стоянку на окраине леса, мы доели остатки хлеба с сыром и весьма быстро уснули, не просыпаясь до рассвета. А там вновь двинулись в путь.

Выйдя ранним утром на широкую утоптанную дорогу, я вздохнула с сожалением. В лесу голос Земли слышался ярче, да и каждый шаг не вздымал клубы пыли. Мы шли по дороге в гордом одиночестве: ни с той, ни с другой стороны ни телег, ни путников, ни всадников не было видно. Что ж, тем лучше. Меньше встреч, меньше неприятностей. На таких отдаленных трактах никогда не знаешь, что встретится.

Лежавшее на обочине тело мы заметили еще издали и, переглянувшись, ускорили шаг. Зрелище было не из приятных. Такой же израненный, окровавленный мужчина, как давешний воздушник. Чуть подвинув разорванный рукав, я увидела знакомое клеймо. Крест четырех стихий, появляющийся, когда стихийник входит в силу. Переглянувшись, мы с полуэльфом, видимо, подумали об одном и том же.

— Как думаешь, что с ним случилось? — спросил Ворон, устремляя взгляд вдаль. Крыши домов за редким частоколом уже можно было различить на горизонте.

— Не знаю, но, думаю, скоро выясним.

— Подожди меня здесь, — сказал полуэльф, отдавая мне свою сумку.

— То есть? — не поняла я.

— Я схожу в деревню, посмотрю, что там. Два мертвых стихийника для этих мест — многовато. Не хочу, чтобы их случайно стало трое.

— Вот еще! — возмутилась я. — Вместе пришли, вместе и пойдем!

И не принимая отказа, я решительно двинулась вперед. Еще один защитник выискался! Кое-кто тоже вечно стремился меня оградить от всего особо опасного, и этот туда же. Полуэльф же, чуть отстав, нагнал меня у небольших кустиков неподалеку от разлапистого придорожного дерева. Когда мы поравнялись с ним, Ворон резко толкнул меня к стволу и, заведя руки за спину, стянул веревкой.

— Ты что творишь?! — завопила я.

— Для твоего же блага, — спокойно ответил полуэльф, раскидывая вокруг амулеты.

Теперь ори не ори, не увидят и не услышат.

— Негодяй!!! — все равно надрывалась я. — Развяжи немедленно!

Откуда только эльфийскую веревку взял?

Не обращая на меня никакого внимания, Ворон забрал меч и быстро двинулся к деревне. Остроухий самоуверенный болван! Вот случится там с ним чего, и стоять мне тут до скончания веков. Или скорее до скончания собственного. Хорошее благо, ничего не скажешь!

Кое-как опустившись на землю, я приготовилась ждать. Но изнывать от одиночества пришлось недолго. Скоро на дороге показались два всадника, едущие в сторону деревни. Они пустили уставших коней шагом, не держа поводья. Как только едущие приблизились настолько, что я смогла различить их лица, во мне смешались радость и страх. Телохранитель и его величество хмуро о чем-то беседовали. Когда они поравнялись с кустами, я услышала обрывок разговора.

— Пусть только явится, убью! — зло бросил величество.

— Главное, чтоб явилась, — грустно ответил Эрл, потирая почерневшую кисть.

— Не придет сама, из-под земли достану! — грозно пообещал Леонард.

Ох, как же хорошо, что контур защищал меня от чужих взглядов! Король был настолько зол, что вполне мог испепелить на месте без всякого кострища. Теперь мне совершенно точно не захотелось возвращаться во дворец, но почерневшая кисть брата могла не оставить мне выбора. Ведь если Ворон прав, и Фей больше не приходит в тот дом надежды, то спасать Эрла придется мне. Раз проклятье на него действует, значит, моя кровь не помогла. Или не взял склянку в поход, или выпил поздно. И тут мне в голову внезапно пришла занятная мысль. Если бы у меня были свободны руки, я бы хлопнула себя по лбу. Мне вдруг стало совершенно понятно, чем был свистнутый полуэльфом камень. Это же символ власти нашего драгоценного величества! На церемонии признания наследника он еще щеголял в белом костюме с этим булыжником на груди! Похоже, я была права. Какой-то недобиток мстит нашему отряду, нападая на каждого по очереди. Меня похитил, хотел подсунуть королю проклятый камень, Эрла заразил...Или как бы не расплодилось в нашем королевстве теневиков! А ну как они новый Орден под шумок организовали. И догадка вмиг потянула за собой воспоминания о прошлом.

Последствия подобной напасти королевство ощутило около восьми лет назад. Тогда серым осенним вечером мы вчетвером возвращались в столицу. Я, Эрл, мечник Лео и стрелок Квен въехали через южные ворота, потратив последние полчаса на совершенно бесполезный спор.

— В конце концов, я принц! И имею право приводить в свой дом кого захочу! — убеждал нас его высочество Леонард.

— Не сомневаемся, — вздохнул Эрл. — Но может, мы лучше в таверне останемся?

— С какой это радости? — принц в упор посмотрел на друга.

— Да не любим мы все эти церемонии, — вклинился Квен.

— Вот-вот. От нашего вида придворные в обмороки попадают, — внесла я свою лепту.

На самом деле у моих друга и брата в прошлом было по несколько грешков, которые суровый король Деодан мог и припомнить. По его мнению, подвиги подвигами, но заслуги от ответственности не освобождают. Мои друзья не всегда были благородными защитниками сирых и убогих. И мошенничали, и воровали. Кто-то даже убивал. Мне-то бояться было нечего, но отрываться от коллектива категорически не хотелось. Принц будет бегать по своим делам, а меня одну в комнате запрет.

— Трусы! — бросил нам Лео.

— Не всем же быть столь отважными, — улыбнулся в ответ Эрл.

— Ну и сидите в своей клопиной дыре! — прорычал король, направляя коня к возвышающемуся над домишками замку.

Посмотрев вслед ускакавшему высочеству, мы не спеша развернули коней к таверне. Так оно лучше будет, если, конечно, удастся найти в это время и погоду свободный столик. Ибо толпа у крыльца небольшого домика с вывеской 'У Орена' наводила на определенные мысли. Мы спешились у коновязи и привязали лошадей. Я еще раз с сомнением покосилась на толпу, но Эрл уверенно подтолкнул меня по направлению к входу. К двери мы прошли сравнительно легко: суровое лицо и комплекция брата редко у кого вызывали желание спорить. Под его холодным взглядом добропорядочные горожане опускали глаза и сами старались убраться с пути.

В полутемном зале было душно из-за табака и сгоревшего жаркого. Оглядев помещение, Эрл двинулся к столику в углу у окна. За ним сидел весьма тщедушный горожанин с тарелкой картошки. Ужинал. Дождавшись, когда человек дожует и обратит на него внимание, мой габаритный братец одной рукой схватил его за шкирку и пересадил за соседний столик к двум господам бандитской наружности. Переставив туда же тарелку, Эрл махнул нам рукой.

— А вы говорили места не найдем, — улыбнулся он, едва мы подошли.

Покосившись на мужичка и его новых соседей, решивших, что они вполне уживутся вместе, мы заняли места. В этой таверне нас хорошо знали, поэтому не связывались, и обслуживал нас хозяин лично. Заведение гнома Орена славилось на всю столицу своей кухней, поэтому от клиентов отбоя не было. Готовя мясо по секретным рецептам своих предков, Орен был лучшим в своем деле.

— Здравствуйте, господа и дамы! Рад снова видеть вас под моей крышей! — поклонился нам подошедший гном в белом кафтане, подпоясанным красным поясом. Не по обычаю гладко выбритый, он больше походил на карлика, чем на гнома. Лишь вертикальные зрачки выдавали его с головой.