Искры истинной магии

— Знакомая рожа, — обрадовался вдруг Ассасин, — это ж тот рыцарь, которому мы зубы выбили! Вот только что-то он мне не нравится в новом амплуа покойника.

И с этими словами Артем метнул в подошедшего почти вплотную мертвеца позаимствованный у одного из охотников топор. Тот попал в голову, но отскочил, хотя и сбил наконец-то зомби с шага. Казалось, нежить раздумывает, что дальше делать: падать или продолжать идти. Свистнули, вонзившись в тело, еще две стрелы, но реакции на них по-прежнему не последовало. Долго думать ему не дали. Алколит подошел к покачивающейся фигуре и окатил ее пламенем из своего посоха. Мертвый рыцарь взмахнул руками последний раз в своей второй жизни и упал.

— А почему он не пах? — спросил я. — Вроде ветерок-то в нашу сторону.

— Природный консервант, думаю, — откликнулся Ярослав, — иначе при такой погоде да при активном движении любой зомби сгнивал бы недели за две. Ну что, пойдем дальше?

И мы продолжили двигаться по следу.

Все! — обрадовал я их, когда последний след завершился недвижимой тушей. — Они кончились!

— Неслабо! — прокомментировал Фолидий. — А от чего же они все-таки сдохли?

— Ну, ты же сам видел, четыре из пяти совершили самоубийство, — пожал плечами Ярослав.

— Но почему? — спросил Аллисандр, которому этот вопрос явно не давал покоя.

— То, чем я отравил их, вызывает боль, — пришлось пояснить мне. — Сильную боль. Настолько, что разорвать себе пузо им показалось меньшим злом.

— Знаешь, чародей, а я тебя, пожалуй, боюсь, — произнес после молчания староста.

— Он не чародей, он — алхимик! — поправил его Алколит.

По возвращении в деревню мы застали странную картину. На частоколе стояли люди с луками. Вне досягаемости стрел находились гоблины с копьями. Предводительствовал среди них тот пузатый, которого я в свое время окрестил вождем. Обе стороны смотрели друг на друга и ничего не предпринимали.

— О, — изрек Фолидий и многозначительно поднял вверх палец, — это к вам!

— Угу, — мрачно подтвердил я, — вот как чувствовали, паразиты, что мы усталые и злые! Ну что, народ, пошли к ним. Нам, наверное, долю за епископа принесли.

— Мы с вами, — решил староста, — и телегу тоже возьмем, пригодится.

— А трофеи?

— Не стухнут.

Завидев наш отряд, гоблины обрадовались, вождь шустро выкатился вперед и протараторил: 'Какя радчтовы пришли, скореебыстрее шаманзовет'.

— Чего? — не понял Ассасин.

— Шаман зовет, — уже медленнее повторил серокожий, — там эльфы и гномы пришли с платой за того человека.

— Ну и к чему такая спешка? — подозрительно осведомился Ярослав.

— Так Вархен же не знает, сколько с них взять! — Крик души толстенького гоблина мог быть услышан в его родном поселке. — Мы с ними по-крупному едва ли не первый раз торгуем!

Теперь уже мне захотелось подгонять гоблинов. А тут еще и деревенские с нами увязались. Но ребята и так свое дело знали: построили лесной коридор, по которому без малейших проблем даже подвода проехала, и вскоре мы прибыли в уже хорошо знакомое поселение. Местность преобразилась кардинально: повсюду сновали толпы серокожих, громко галдящих и таскающих туда-сюда кулечки и мешки; были разбиты импровизированные навесы, в которых те же гоблины продавали сородичам различный хлам: корешки, ветошь, обрывки кольчуг, оружие, мясо, запечатанные кувшинчики. На нас косились, но и только. Попыток атаковать не было. Впрочем, среди коротышек в парочке мест попадались высокие фигуры людей, явно не являющихся рабами или пленниками. Похоже, мы угодили прямо на ярмарку. Или народное гуляние. По самым скромным подсчетам, здесь было никак не меньше десятка тысяч гоблинов. Наверняка пришлось вырубить часть леса, а то бы все не поместились. Островком среди серой толпы возвышались крытый тент и травянистый пригорок по соседству. Первый охранялся крепкими бородачами таких габаритов, что сразу было понятно: танки не пройдут, их распилят и в металлолом сдадут. Гномы, без сомнения, причем на каждом столько амуниции, что хватило бы на броню для маленькой самоходки! А вот холм был занят десятком истинных арийцев: высоких, красивых, с лицами, над которыми трудились и мать-природа, и отец-гример. Причем девять стояли с натянутыми луками, а один сидел за легким походным столиком и попивал вино. Даже отсюда мне был виден рубиновый блеск в хрустальном фужере.

— Слава Ленваху, наконец-то вы пришли! — Как Вархен умудрился найти нас в такой толчее, оставалось непонятным. — Эти карлики уже чуть не подрались с древолюбами, требуют, чтобы я отдал им того церковника!

— А что дают взамен? — деловито уточнил Ассасин. — И вообще, откуда здесь столько народа?

— Да это я захотел возвыситься над остальными племенами, — признался шаман, — вот и кликнул большой сход. Пообещал, что здесь и эльфы, и гномы торговать будут! Кто ж знал, что почти все окрестные племена припрутся? Подгорные, те хоть какую-то мелочовку с собой притащили, но вот ушастые...

И скривился.

— Кому бруколаков?! Бруколаков кому?! — внезапно заорал Фолидий, заставив лошадь испуганно шарахнуться. — Свежепойманные, кровь не остыла! Шкура целая! Клыки на месте!

Рядом с ним мгновенно образовался десяток покупателей и начался ожесточенный торг. Причем трактирщик чирикал на гоблинском едва ли не быстрее, чем на своем родном.

— Ну, так что дают за епископа? — продолжал наседать Ассасин, — скажи, интересно ведь.

— Эльфы обещают благосклонность Великого Леса, а гномы, соответственно, милость Каменного Трона и полторы сотни золотых в довесок, — ответил шаман. — Всегда знал, что подгорные честнее ушастых, но все же поторговаться бы не мешало.

— Ну а нас зачем позвал? — спросил я.

— Чтобы еще немного накинули, — признался Вархен. — Если со мной целых три чернокнижника будут, то авось до двухсот цену набью.

— Стоп! — скомандовал Ярослав и в самом деле остановился. — Так дела не делаются! Посмотри на нас, похожи мы на темных магов? Ни капельки: грязные, уставшие, в одежде с чужого плеча. У тебя есть какая-нибудь кладовая с человеческими вещами?

— Конечно, — даже удивился гоблин, — но их стоимость я из вашей доли вычту.

— Веди нас туда, — посоветовал ему Алколит, — и, кстати, как выглядят темные маги?

Вопрос поставил гоблина в тупик. Он развел руками и попытался буквально на пальцах показать, что, мол, это... того... страшные.

— Не, это не про нас, — решил я, — тогда лучше найди нам одежду монахов. Рясы там какие-нибудь, пусть думают, что епископа свои же сдали.

Одежда из закромов гоблинов новизной, прямо скажем, не блистала. Да и чистотой тоже. Зато в наличии имелись многочисленные дыры, причем большая их часть была сделана не копьями, а мышами.

— М-да, это вам не пиджаки от кутюр, — хмыкнул Ассасин, но тем не менее бодро зарылся в тряпье. В итоге навстречу покупателям вышли три чудика в балахонах и шаман. Ну, это если забыть о десятитысячной группе поддержки. Для придания внушительности наша команда решила слегка приукраситься. Алколит держал в руках свой огнеметный посох, кося под могущественного колдуна. Ассасин же позапихивал себе под одежду столько ножей, что, пожалуй, они могли заменить кольчугу. Не заметить их контуры под плотно облегающей тканью мог бы только слепой. Впрочем, доставать найденный металлолом не рекомендовалось, более ржавого железа лично мне не попадалось. Наверное, гоблины просто сложили сюда хлам, который больше не получалось использовать. Я же решил внешне ничем не выделяться, пусть нелюди сами придумывают, чем же я могу быть опасен. Вот разве что чуть погнутую кирасу нацепил. Но самопальную дымовую шашку все же переложил в так кстати нашедшийся на рясе внутренний карман.

Когда мы подошли к торговым делегациям, их лидеры — эльф-дегустатор и парочка гномов, пыхтящих красивыми резными трубками не хуже локомотива, — вышли вперед.

— Приветствую откликнувшихся на мой зов, — поздоровался со всеми Вархен. — Я пригласил своих друзей, чтобы они могли засвидетельствовать нашу сделку.

— Какого оборотня лысого заставили нас столько ждать?! — с ходу атаковал нас один из гномов, отличающийся наиболее вычурными доспехами. — Мы в этом лесу уже целый день торчим, дожидаясь, пока вы почешетесь! Короче, так, вот деньги и давайте сюда этого святошу, пока мои доспехи тут вконец мхом не обросли!

— Позвольте не согласиться, почтенный Налин, — возразил подошедший эльф, — епископ церкви Отца Времен — очень редкая и ценная добыча. Зачем же менять его на презренный металл? Но если уважаемый Вархен отдаст его нам, я гарантирую, рейнджеры дома Рассветного луча забудут дорогу в эту часть Холевильского леса надолго.

— Последний раз твои сородичи здесь были лет десять назад, и из клана Летнего листа, — возразил ему шаман. — Ваш же род к нам в лес вообще не наведывался. Вы южнее живете, ближе к морю, так чего приперлись?

— У нас вышли некоторые недоразумения с храмовниками, — пожал плечами эльф, — брат главы нашего дома был убит, клан жаждет мести.

— Да какого... вы вообще влезли в это дело? — буркнул гном так, что его, наверное, услышали все до одного собравшиеся гоблины. — Послание-то было направлено нам!

— Ну не стоило тогда вслух читать его посреди таверны, громко спрашивая у всех богов и демонов, чего вдруг понадобилось лесным дикарям. — Тонкие губы эльфа изогнулись в презрительной ухмылке. — Я еще удивляюсь, как карательный отряд инквизиции сюда не пожаловал.

— А они как раз таки были, — обрадовал спорщиков Вархен, — покрутились около селения, да и ушли. Кто успел.

— Еще бы, — довольно заржал гном, — вы такой ордой последний раз собирались, думаю, лишь во времена Древних войн, теперь эти людишки небось раздуют свой провал до прихода всего темного пантеона. Тараканы двуногие.

— Попросил бы воздержаться от оскорблений моей расы, — тихим свистящим шепотом произнес Алколит, и пламя, танцующее на вершине его посоха, согласно качнулось в сторону гнома.

— Чего?! — взъярился бородач. — Мне еще всякие доходяги в женских платьях тут приказывать будут?! Да таких, как вы, любой голыми руками раздавит! — И резким скачком выдвинувшись вперед, с размаху хлопнул своими ручищами друг об друга прямо перед моим носом. Волна воздуха, порожденная его жестом, и искры, вылетевшие при резком движении из трубки, обдали мое лицо и скинули капюшон с головы. Но это было не самое страшное: с ужасом я услышал еле слышное шипение — это зажегся детонатор дымовой шашки.

— Чего такую рожу скорчил, человечек? В штаны напустил? — еще успел спросить гном — и тут из всех щелей в моей одежде ударили потоки черного дыма.

Хорошо, что динамита в карманах не было! И ура мне, что шашка не особо горючая, подумал я, тщетно пытаясь содрать с себя балахон и хоть немного вдохнуть, но тут меня повалили и стали старательно втаптывать в землю. Еле сумел вытащить боеприпас из кармана, тщетно уворачиваясь от чьих-то ударов. По-моему, пиротехническое изделие так и не догорело до конца, а расплющилось под чьей-то ногой в тонкий блин. Так мало того, меня еще и сверху землей забросали не хуже, чем покойника. Пока не успел капюшон снова на уши натянуть, в волосы пол-лопаты чернозема засандалили, не меньше. Вставать не хотелось, но отомстить коротышке жаждал буквально весь мой организм каждой ушибленной мышцей.

Картина за время моего отсутствия изменилась радикально. Мои друзья и Вархен оказались под прицелом десятка луков, гномы, отступив к своим, быстро влились в строй латников, ощетинившийся топорами, а их всех в кольце держала плотная серая масса гоблинов. Прямо у моих ног валялось лезвие секиры с отгнившим обломком рукояти. Да, кажется, я прилично задолжал Алколиту — если бы меня этой железякой ударили хотя бы плашмя, то это уже множественные переломы, ну а если лезвием...

— Кхе, — выплюнул я задержавшийся в легких клуб дыма, — может, опустим оружие и вернемся к мирным переговорам?

— Вампир! — донеся до меня шепоток кого-то из гоблинов. — Высший! Нет, древний! Гляди, стоит под солнцем и даже не чихает!

Где? Я огляделся по сторонам, но взгляды всех собравшихся сосредоточились исключительно на мне. Они что, ополоумели? Хотя... черный дым, глухая одежда, надо воспользоваться.

— Гляди, как зыркает, небось припекло его основательно, кровь нужна, — донеслось от лучников. — Если прыгнет, то не стреляй, все равно не поможет, сразу активируй телепорт.

— Как скажешь, нежить, — решил наконец предводитель эльфов, демонстративно пряча оружие. Его подчиненные делать этого не стали. — Но я на тебя в общем-то и не нападал, все претензии к гномам.

— Претензий нет, есть счет, — буркнул я. — И они мне его оплатят!

— Кровью? — заинтересовался шаман.

— Золотом! — отрезал я. — И в особо крупном размере!

По рядам бородачей прошел шорох. Впрочем, возражающих не нашлось.

— Слушайте сюда, гор гордые, блин, жители: за епископа — тысячу, тех, кто попробует торговаться, покусаю! А за попытку моего испепеления — вы открываете в этой деревне свою факторию по скупке рогов, копыт, лекарственных трав и прочей ерунды. Треть прибыли — Вархену, он знает, куда передать мою долю. Эльфы будут присутствовать на допросе и могут забрать то, что останется от церковника, за это жду от них равноценной услуги, про которую как-нибудь напомню роду Рассветного луча. Условия понятны?

Одновременно со словами поднял оставшийся от гномов кусок топора и попытался незаметно для окружающих размягчить его своим непонятным пламенем. Со стороны это должно быть выглядело так, словно я верчу в руках мягкий комочек пластилина, весом пять-шесть килограмм.

— Вполне, — кивнул ушастый, зачарованно смотря на лезвие, которое я пытался смять в шарик и почти преуспел в этом, — мой дом такое устраивает.

Среди гномов возникла небольшая дискуссия. Искали подвох. Но в конце концов им пришлось согласиться, спорить с нашей компанией и группой поддержки в виде орды гоблинов бородачи не решились.

Глава 6

— Странный цвет и странный запах, странный вкус остается на губах, — бормотал Алколит, ходя кругами вокруг кучки добычи. — Нет, народ, вы как хотите, но мне это совсем не нравится!

— Мое чувство самосохранения тоже вопит об опасности, — признал Ассасин, нервно поглядывая в сторону входной двери. — Кто знает, какой тут курс золота?

— Головокружительный, — уверил его я. — Учитывай, что золото как минерал и так-то редко, а уж если оно нужно едва ли не в промышленных масштабах, возникает острый дефицит. На всю эту деревню, например, едва десять монет наберется. И жители себя считают зажиточными.

— Куда же оно уходит? — заинтересовался Артем.

— Снашивается. Золото — металл очень мягкий, хотя и довольно тяжелый, это известно всем. А здесь из него чеканят монеты, пусть и крупного достоинства, но все же хождение имеет место, следовательно, естественная убыль велика. Плюс оно отличный проводник энергии, из него даже контакты в электротехнике делают. Наверняка в здешних артефактах и амулетах золото присутствует в немалом количестве. А учитывая тот факт, что метод его напыления весьма сложен, то наверняка маги используют литые вставки.