— Испытания ваших амулетов прошли успешно, они абсолютно не регистрируются стандартными охранными чарами, — не поднимая глаз от пола, докладывал лорд.

Да что же это за существо, перед которым не гнушается изобразить покорное подчинение этот... этот шантажист?

— Нас-сколько они были полны?

— Примерно на треть. Этого хватило для прорыва малой твари.

— Отлично. Основной ритуал будете проводить после второй зимней луны. Подходящие жертвы подобраны?

Лорд Аранди кивнул:

— Все с долей старшей крови не менее одной восьмой.

— Полагаю, вам этого хватит, — в голосе не прозвучало никаких эмоций. — Когда в мое распоряжение пос-ступит Карта Ора**?

— К сожалению, не ранее, чем через год.

— Вы не оправдываете моих ожиданий, лорд.

— Я приношу глубочайшие извинения, — немедленно отреагировал тот. — Моя жизнь в ваших руках.

Правильно, она сама поспешила бы извиниться, если бы в холодном голосе ее собеседника прорезались такие рычащие нотки.

— Чуть позже, я все же займусь наложением на вас порицания, а пока готовьтесь к следующему этапу испытаний.

-Слушаю и повинуюсь!

— До встречи, — попрощалось нечто и все закончилось.

Сияние неожиданно погасло, свернувшись в маленький комок и испустив напоследок пару коротких лучиков. Теперь темнота показалась Лине еще гуще, чем раньше. И вовсе не такой дружелюбной, как пару часов назад. Лорд Аранди шумно выдохнул с каким-то запредельным облегчением и зловеще рассмеялся.

— Что мне твои великие планы, когда мои... мои близятся к завершению!

Девушка скользнула назад по карнизу, буквально съехала по стене вниз и рванулась прочь. Какие планы? Надо думать, разрушительные... надо думать...

Первым делом, стребовать с Милавы практикум "Ритуалы и их применение", предназначенные исключительно для внутреннего пользования на кафедре некромантов. Информации явно не хватает, раздосадовано думала она, летя по ночному городу. Затем следует сдать лорда Аранди, но аккуратно, не подставляя ни себя, ни род под подозрение в связи с Орденом Бездны... Может, сделать это после того, как он попытается выполнить свой план? Поспособствовав предварительно его неудаче... Что за план, интересно?

С неба обрушился безумный ливень, отмечая таким образом начало зимы.

*нээрис (старогеронийское) — господин

**Карта Ора — древний артефакт в виде золотого ключа. Для чего предназначен, не известно. Хранится в сокровищнице Эйденов.

Глава 8

Звезда Хаоса, знак и ритуал.

Представляет собой семилучевую звезду, вписанную в круг. В центре рисунка обычно размещаются необходимые символы.

Как официальный гербовый знак использовался Империей тьмы в период ее расцвета, а также Орденом Бездны во все последующие времена. Семь звезд, переплетенных лучами — личный символ Великого магистра. Означает, что он достиг наивысшего положения в орденской иерархии, состоящей из семи ступеней. Не высшего могущества, а именно положения.

Как ритуал Звезда Хаоса представляет собой довольно сложный сплав на грани магии Хаоса, Крови и Смерти, и применяется для открытия прохода на Нижние Планы. То есть, в Бездну. (Или, выражаясь языком посвященных — вскрытия наложенной на Порог печати). Для чего это нужно некромантам ордена, остается только гадать, ибо через разрыв мирового полотна к нам хлынут ее обитатели, что автоматически будет означать конец света. А против этого выступает даже часть демонов, имеющих непосредственный контакт с Верхними Планами, и довольных существующим порядком вещей.

С практической стороны ритуал выглядит так. На семи лучах полноразмерной Звезды помещают жертвы, головами к центру рисунка. Им разрезают запястья, а раскинутые руки соединяют веревкой, пропитанной кровью представителя Старшей ветви. Кровь используется в качестве подобия, необходимого для настройки Звезды. Чем более жертвы одарены магически, тем сильнее будет выделение энергии, наилучшие же результаты достигаются с представителями Старшей верви или полукровками. А если они возлягут на алтарь добровольно... чего, впрочем, за всю историю существования Ордена не бывало, то выброс Силы достигнет небывалых величин.

Для совершения ритуала необходимо, постепенно выпуская из жертв кровь, наложить на нее особые чары, формула которых здесь не приводится. Кровь впитывается линиями рисунка, а наполняющая ее Сила модулируется соответствующим образом, маскируясь под воздействие Стражей Порога. Чем больше энергии, тем более схожими по типу они будут и тем обширнее воздействие.

Принцип же действия достаточно прост. Ключом к замку служит кровь Стража, отданная только добровольно. Так как совершенно невозможно заставить Стража выполнить это условие, люди (а кто же еще!) нашли лазейку, с помощью которой можно обойти действующие Печати и обмануть мироздание. Простейшее явление магического резонанса послужило ключом к созданию самого опасного (из известных нам) ритуала. Экспериментальным путем авторы, чьи имена не были сохранены историей, выяснили, что модуляции, исходящие в пространство при активации семилучевой звезды, наиболее близки к тем, что исходят от Печати и ее Стражей (приводится цитата из утерянного трактата "О Непознаваемом"). Можно предположить, что это были весьма опасные и неприглядные опыты над живыми существами, в результате которых появилась методика прорыва в Нижний план и призвания в наш мир тварей, обитающих в Бездне.

(Практикум по некромантии. Основы и осознание)

Пустота, темнота, леденящий холод. Ничего нет — ни времени, ни сознания, ни души... Только слова, падающие в разум мелкими ледяными иглами и намертво в нем отпечатывающиеся. Это место, реальное или выдуманное, чем-то напоминало Ледяные пещеры. Как Лина здесь оказалась, непонятно. Но приходилось внимать поучениям... Эх, добраться бы до Черного Дракона... Будь у нее эта самая власть... она бы ему показала!

"Мне совершенно не интересны мелкопоместные интриги ваших лордов, по той простой причине, что, в конечном счете, даже самая сложная из них имеет одну неизменную цель, и даже те небольшие усилия, затрачиваемые при изучении этой побочной ветви Древа вероятностей, совершенно не окупаются. Но в качестве небольшого одолжения поясню, что ваш жених, майл'эйри, скорее всего, просто желает получить власть. Это и только это является единственной причиной всех подобных коллизий. Власть, как можно больше власти, тайной или явной, любой ценой, так или иначе...

Ради этого копится информация, тянется шантаж, совершаются тайные убийства... ради этого, а вовсе не ради оказания услуг неизвестной персоне, находящейся причем весьма далеко от места, где закручивается основная, по мнению инициатора процесса, петля.

Чего следует опасаться?

Тебе — только меня... а так называемым высоким лордам — уничтожения. Поголовного уничтожения всех представителей аристократической верхушки, имеющих какое-либо право на трон вашей страны. Только в подобной ситуации и может быть оправдана связь с Орденом Бездны и применение Тварей. Единственный из законов, который перестанет действовать в таком случае — "Отторжение Бездны", магически завязанный на кровь правящей династии. Весьма полезный сдерживающий фактор для неугомонных людишек, желающих получить слишком много опасной силы. Почему он не был доведен до автоматизма, и для приведения его в действие необходимы железные доказательства? Потому что случаются судебные ошибки. И автоматически получить на ауру печать изгоя, лишиться имущества, силы, а затем и жизни в результате чьего-то безосновательного навета не хочется никому.

А полноценного Зверя из Бездны не смогут остановить дилетантские потуги недоученных магов.

Как остановить?

Требуется кое-что посильнее примитивных чар Изгнания. А именно, древние связки из базового шаманства и раздела рунической магии... сама разберешься, если сможешь.

И вмешиваться в происходящее категорически не советую. Наивные планы, включающие в себя обман не менее чем магистра Ордена Бездны, никогда благополучно не заканчиваются. И не стоит пытаться выяснить личность этого существа! И уточнять вектор связи Звезды Хаоса тоже не надо. Целее окажешься... к тому же все равно к подобным эскападам ты не готова и в ближайшем будущем готова не будешь. Впрочем, если желаешь совершить экзотическое самоубийство — милости просим. Не забудь сообщить, я перекрою канал Силы.

Пусть, наконец, своим делом займется ваша безопасность. Люди... отчего вы так беспечны? Не торопись в Крыло расследований, не торопись... я бы рекомендовал сперва обратить внимание на записи... Те самые, очень занимательные заметки, где содержится информация о посетителях серого дома. И сверить их с приметами тех, кто работает в Пятом отделе. Наличие в самой столице разветвленой сети агентов Ордена говорит о том, что ваша служба безопасности не состоятельна... или о предательстве. И в том и в другом случае следовало бы изрядно проредить количество сотрудников.

Как ты это сделаешь? Что? Проредишь сотрудников? Ах, изучишь сотрудников? Хм, сообразишь! Подглядывать в прошлый раз не побрезговала? Вот и отлично, какие тогда еще вопросы?

А будущих участников и мастеров ритуала выслеживать не пытайся! Как и лично разрывать предполагаемое сотрудничество двух мощных организаций. Иначе... не поленюсь воскресить тебя и прочистить мозги.

Ах, да, если все же решишься пообщаться с безопасниками, не забудь, что твой драгоценный род, честью которого ты так дорожишь, тоже попадет под закон Отторжения. Ведь чем-то же милорд жених шантажирует герцога? И наверняка подстраховался на случай "случайной" гибели..."

Лина судорожно вскинулась и нервно сглотнула. Такого она не ожидала! Сочащийся мерзлым драконьим ядом монолог буквально отпечатался в ее сознании. В целом спокойная, рассудительная речь оставляла жуткое впечатление в сочетании с местом, где она ее выслушивала... Захочешь — не забудешь! Этот метод общения и обучения куда более неприятен, чем резкие хлесткие одергивания. На них хотя бы можно огрызаться! А это внушение остается только смиренно вытерпеть... пережить вкрадчивый шепот, от которого болят уши и ноют пальцы. Застань ее подобное сообщение на карнизе, она, пожалуй, и не удержалась бы и сорвалась вниз. Теперь понятно, почему тогда не последовало никаких комментариев. А то она уже привыкла к тому, что ее действия постоянно отслеживаются...

Глубоко вдохнув, девушка огляделась, убедилась, что по-прежнему сидит в лаборатории, отрабатывая очередное дежурство, а не плавает в холодном, вымораживающем нечто.

Вот ведь, гад! И еще запрещает... и думает, что она не справится... с чем бы то ни было... Гад! А вот справлюсь, мрачно подумала Лина. И сама разберусь со всеми этими проблемами. Назло!

Повелитель усмехнулся. При всей своей активности и удачливости д'Хани довольно предсказуема. Любопытна и упряма... как стадо вивернов. Стоило только заметить, что она чего-то не сможет, и вот — уже готова доказывать обратное, причем любой ценой. Было бы очень глупо не использовать эти ее качества там, где они могут принести пользу. Центральная интрига позиционируется довольно далеко от Ронийской столицы, но и периферийные ветви следует внимательно отслеживать для полноты воссоздаваемой картины. Информация никогда не бывает лишней. Так что пусть девушка лезет в самый эпицентр местных проблем и пытается их решить в меру своего умения. После подобной провокации она будет чуть менее осторожна, но короткий инструктаж останется в ее памяти, и мир, возможно, обойдется без масштабных катаклизмов. В конце концов, было бы обидно потерять такую ведьму в момент, когда связь практически сформировалась.

А при наличии некоторого количества особых примет, которые она не поленится выяснить, вычислить личность нового магистра Ордена Бездны будет куда проще...

Один из кристаллов, расставленных в задрапированной темно-синим бархатом нише, мелодично звякнул и ровно засиял. Оранжевые блики заплясали на гранях десятка его соседей.

Повелитель дроу посмотрел на камни, задумчиво сложил пальцы домиком и одарил присутствующих выразительным взглядом. Следуя молчаливому приказу, служители Башни Карнай-Сеани, еще не пришедшие в себя после плотного общения с Черным Драконом, гуськом покинули кабинет. Дроу усмехнулся. Давно следовало напомнить Башне, кто здесь хозяин!

Он подошел к нише, и вытащил продолжающий светиться кристалл. Бледно-желтый, длиной в палец, камень пульсировал в ритме сердцебиения вызывающего. Такая штучка гораздо удобнее, чем успевшие устареть пентаграммы вызова. Как, например та, что использовал "милорд жених". Губы темного разошлись в устрашающей усмешке... Впрочем, пусть Д'Хани избавляется от этого человека самостоятельно.

Помещенный в центр стола, камень окутался желтым светом. Щелкнув по одной из граней и привычно возведя защиту от подслушивания, дроу отошел. Сформировавшееся изображение получилось слишком расплывчатым, чтобы можно было что-то разобрать. Недовольно поморщившись, Темный сплел пальцы и принялся настраивать сбитый фокусирующий луч.

Несколько волн пробежали по изображению, постепенно становящемуся все более объемным, и, наконец, над столом сформировалось нечто отдаленно напоминающее реальность. Еще пара певучих фраз и в сфере возникло лицо. Недовольно скривившись, оно огляделось, и немного отдалилось. Спустя миг в фокусе кристалла появилось поясное изображение вызывающего.

Это оказался мужчина средних лет, в общем-то, ничем не примечательный. Слишком коротко остриженные темные с проседью волосы, тонкий шрам на левом виске, насмешливый взгляд пронзительно-зеленых глаз и модный, явно пошитый в лучших мастерских синий камзол не в счет. Мало ли в мире успешных авантюристов аристократического вида? Достаточно... А вот многие ли из них имеют Кристалл Вызова, настроенный на точно такой же, но принадлежащий Повелителю Тирита? Думается, не слишком.

Оглядевшись, человек приветственно взмахнул рукой, изображая поклон, и сказал:

— Мое почтение, Повелитель!

— Взаимно, Повелитель, — ответил дроу, складывая руки на груди.

Старая шутка вызвала у обоих понимающие улыбки. Эти двое прекрасно знали друг друга и обходились без представления.

— Кто настройку кристалла сбил? — спросил зеленоглазый.