— У тех, кто родился в Темнице, это заложено на уровне подсознания,— пояснил он.— Ну, знаешь, как внутренний компас! Мы на поверхности не очень хорошо дорогу находим, а вот под землёй... Выйдем отсюда, надо будет сказать царю, чтобы немедленно засыпал все шахты.

— Зачем?— удивился за моей спиной кочевник.

— Затем, что по ним очень удобно проникнуть во дворец! Если отец сюда доберётся, взять город будет делом пяти минут...

Я поёжилась:

— Зачем ему Гринмор?..

— Не в столице дело. Он хочет весь Мелиор. Всю страну. Весь мир. Жажда власти, это как...

— Наркотик!— подсказал Мыш.— Чем больше есть, тем больше хочется!.. Представляю, что с дядей было, когда ты ему Подземелье разнёс! Ломало, небось, не по-детски...

— Не очень понимаю, про что ты, но вообще-то, конечно, отец был в ярости. В принципе, он ожидал от меня чего-то подобного, но... Темница всё-таки была моим домом. После того, как я её разрушил, на меня просто охоту объявили! Найти-то нашли, только вот Ключа при мне не было... Удивляюсь, как папаша меня своими руками на том же месте не прикончил?..

— И слава богу!— вздрогнула я.— Ты нам живой ещё нужен!..

— Да я пока умирать тоже не собираюсь!— весело ответил он.— У меня на ближайшие несколько лет грандиозные планы...

— Например?

— Много будешь знать — скоро со...— он резко остановился. Мы со Спиртусом от неожиданности налетели друг на друга.

— Что такое?!

— Тихо!— яростно зашипел Риган.— Там — люди!

— Так это же хорошо!..

— Для тебя — может быть...— он осторожно двинулся по проходу. Темнота начала отступать. Где-то прямо по курсу замаячил выход.

— Свет!— восторженно пискнул крыс.

— Спиртус,— воспряв духом, велела я.— Давай за мной. Риган, ты сзади...

— Вот ещё.

— Молчи, сделай такую милость!..— до моих ушей уже долетали неясные обрывки разговора. Человеческая речь. Вот и чудесненько!..

— Мы впереди, ты — за нами.— я отпустила руку рыцаря.— Если их не слишком много, я тебе свистну.

— Но...

— Тут кто-то очень жить хотел?..

— Ну иди, иди, чёрт с тобой!..— плюнул он. Я заторопилась на голоса. Земляной лаз шахты, надёжно прикрытый кустами, вывел нас на лужайку. Надо же, уже вечер! Во дворце, наверное, пыль столбом... Я высунула нос из зарослей — на зелёной полянке у костра сидело четверо мужчин. Слева, чуть поодаль, виднелась крепостная стена Гринмора. Эвон, как нас далеко занесло!..

— Их всего четверо.— успокоено сказала я Спиртусу.— Пошли. Риган, всё пучком... Мыш, быстро в карман, опять трепаться не по делу начнёшь — хвост оторву!..

— Ну зачем же так сразу?!— отозвался хвостатый, слезая с моего плеча.— Я же не без понятия!..

Я вылезла на опушку. Остальные — за мной.

— Здравствуйте!..

Сидящие у огня вскочили, как ошпаренные. Я выставила вперёд руки:

— Спокойно, без пены!.. У нас самые мирные цели...

— Облава!— закричал один из мужиков, узрев за моей спиной внушительную фигуру кочевника и рыцаря с мечом на поясе. Я захлопала глазами:

— Вы чего, парни?.. Какая облава?!

— Они одни!— отвесив нервному товарищу подзатыльник, сказал второй. И что-то мне не понравилось, как он переглянулся с остальными... Раньше нас с Риганом сообразил Спиртус:

— Разбойники!

— Вот чёрт!..— охнула я, делая шаг назад.— Парни, план меняется... ва-алим!!

— Да я их так раскидаю...— усмехнулся варвар, закатывая рукава. Риган выдернул из ножен меч:

— И вон тех — тоже?..

— Кого?!

Из-за деревьев вышло ещё пятеро. Та-ак, вечер перестаёт быть томным...

— А если громко закричать, нас услышат?..— прячась за спину Спиртуса, без всякой надежды спросила я.— Ну, стража у ворот?..

— Даже если услышат — они на посту! Придётся самим...

— Твои — слева, мои — справа!— скомандовал варвару Риган, заслоняя меня плечом.— Стася, постой в сторонке...

— С удовольствием!— я послушной овечкой слиняла в тыл. Не женское это дело... да и настрой у меня сейчас, знаете ли... не боевой! С пустыми-то руками. Тем более, очень уж мне новые знакомые беглых зэков напоминают!..

"Зэки", перемигнувшись, бросились на нас. Замелькали кулаки. Спиртус, хохоча не хуже Мефистофеля, раскидывал нападающих в разные стороны, Риган, рассекая мечом воздух, сделал резкий выпад — и один из бандитов, вопя от боли, схватился за живот. Остальные, оценив мастерство рыцаря, начали заходить с разных сторон. Здоровенный беззубый бугай с тяжёлой оглоблей в руках, подкрался со спины.

— Сзади!— завопила я, пульнув в глаз мордовороту подвернувшейся под руку сосновой шишкой. Риган отпрыгнул в сторону и, поудобнее перехватив меч, срезал половину толстой палки, как брусок сливочного масла. Бугай, кажется, обиделся... Отшвырнул деревяшку в сторону, сжал кулаки и ринулся на рыцаря. А зря!.. Острый клинок полоснул его по шее, кажется, даже не коснувшись кожи, но разбойник, захрипев, схватился за горло и рухнул в траву...

Спиртус, ухватив за ноги наиболее мелкорослого из злодеев, с бодрым уханьем раскручивал его, как пращу, раскидывая бандитов словно кегли. Не знаю, как им, но ему, кажется, было весело!..

Мы с Мышом, воинственно визжа, подбадривали наших. Хе-хе, нашли дурачков!.. Между прочим, мы и не такие "дружины" видали! Пусть ещё спасибо скажут, что Иллана с нами нет!.. А то лохматый хороший мордобой оч-чень уважает... а в ближнем бою ему вообще равных нет! Так цапнет, что и имя своё забудешь...

Не ожидавшие от трёх одиноких путников такого решительного сопротивления, разбойники, бормоча проклятия, стали отступать. Ага, поняли, суслики, на кого нарвались?! Это вам не воробьям коленки выкручивать, это... ап!.. Чья-то волосатая ручища с непривлекательно поблёскивающим ножом прижалась к моему горлу.

— Бросай меч!— рявкнул сиплый голос над моим ухом. Я чуть не оглохла напрочь...

— Слышишь, рыцарь?!— снова взревел голосина.— У нас ваша девчонка!.. Бросай меч! И ты, толстый — руки за спину!..

Парни обернулись.

— Стася?!— ахнул Спиртус, непроизвольно делая шаг вперёд. Холодная сталь прижалась к моему горлу впритык.

— Стоять!— заорал стоящий у меня за спиной бандит.

— Чего орёшь, козёл?!— не выдержала моя светлость.— Глухих повезли?!

— А ну, молчать!..

— Я щас кому-то помолчу!— ерепенилась я, от души наступая мужику на ногу.— Я те так помолчу — до конца жизни заикаться будешь!.. Ай! Ладно, ладно, убедил...

Риган, выругавшись сквозь зубы, швырнул на землю меч. Спиртус нехотя отпустил позеленевшего от активного верчения разбойника... Двое особо избитых бандюганов, паскудно ухмыляясь, связали парней по рукам и ногам.

— Что с ними делать?— пнув рыцаря в бок, спросил один из злодеев. Громкоголосый помедлил, раздумывая.

— С собой заберём!— наконец решил он.— Мордастого на галеры возьмут, девчонку в услужение... а этого, с мечом, за большие деньги продать можно! При правильной обработке из него за год отличного головореза сделают!.. Я бы такого у нас оставил, да харя мне его не нравится... хотя... слышишь, красавчик, пойдёшь к нам, а?..

Риган поднял голову. По горящим призрачно-зелёным светом глазам было ясно — пойдёт. Только не он, а недалёкий вербовщик... Сказать, куда?.. Ну, вы, я думаю, поняли...

— Слушай внимательно, ты, мразь портовая,— голосом, не выражающим никаких эмоций и оттого ещё более зловещим, проговорил рыцарь,— я таких, как ваша поганая шайка, давил десятками. И будь уверен, увеличить счёт не погнушаюсь... Ты на том свете проклянёшь тот день, когда встал мне поперёк дороги!

Зрачки его глаз стали вертикальными.

— Нечисть!— шарахнулись в стороны разбойники. Рука с ножом под моим подбородком задрожала. Скажу честно — не без моего участия... Потому что перед нами сейчас стоял не Риган. А именно Деймер, тот самый, истинный сын трёхликого Властителя Подземелий, Чёрный Воин, рождённый для того, чтобы убивать. В сущности, я ведь его никогда и не видела... Под кожей рыцаря вздулись мышцы. Верёвки затрещали, расползаясь, как переваренная вермишель...

Все, кто был на лужайке, оцепенели. Ощутимо повеяло холодом. Только сейчас главарь лесных бандитов осознал, что ему только что вынесли Приговор, который немедленно приведут в исполнение... Перед моим мысленным взором на какую-то долю секунды возникло лицо удовлетворённо улыбающегося Властителя.

— Риган!— крикнула я.— Не надо!.. Пожалуйста, не надо!..

Деймер вздрогнул. По лицу рыцаря пробежала судорога, и оно приняло прежнее выражение.

— Стася...

— В цепи!— охрипшим от страха голосом взревел главарь.— И мешок на голову!.. Что стоите, кретины?!

Разбойники, придя в себя, зашевелились. Главарь убрал нож:

— Уходим!.. Девчонку — к остальным!..

Я открыла было рот, чтобы сказать ему всё, что я думаю по этому поводу, но он, не раздумывая, вскинул руку — и отработанным ударом отправил меня в глубокий нокаут. Последнее моё ощущение, перед тем, как в глазах померк свет — что меня куда-то волокут. Куда?.. Меня это уже не интересовало...

Повозку немилосердно трясло. Болела голова и хотелось пить. Я сидела в углу, мрачно ковыряя пальцем деревянную стенку фургона. Это же надо было — так попасть!.. И, как всегда, абсолютно не в тему...

Знаете, куда нас везли?.. На рабовладельческий рынок! Вот уж никак не могла предположить, что в Мелиоре может быть такое место... В тесной, наглухо закрытой повозке таких же невезучих, как я, было около двух десятков. Одни девушки. В основном, простолюдинки, но среди прочих я заметила двоих, вполне хорошо одетых... Собственно, о пункте назначения я от них и узнала. Куда разбойники дели моих друзей, пока оставалось невыясненным. Заслать на разведку Мыша не получилось — в единственное узенькое окошечко, меньше щели в почтовом ящике, он не пролез, а дверь нам никто открывать не собирался...

— Если бы я знала, кто они на самом деле!..— моё командирство потёрло ноющий затылок. Мышель, сидящий у меня на коленях, вздохнул:

— М-да... Иногда свет в конце тоннеля может оказаться поездом...

Девушки испуганно отодвинулись от нас подальше... Это ещё что! Вы не видели (а главное — не слышали!..), что тут творилось, когда крыс открыл рот в самый первый раз! Я думала, у меня барабанные перепонки от визга полопаются... Дурочки крестились, падали в обмороки и бились о стены, как полоумные, несмотря на мои попытки объяснить, что я — не ведьма, и ничего им не сделаю. Пришлось три раза подряд читать "отче наш" и демонстративно обвешиваться крестиками... Эти идиотки, конечно, настаивали на том, чтобы я ещё и распятие целовала (у одной, особо верующей, в корсете было припрятано), но я их послала куда подальше. Неизвестно, кто ещё до меня крест этот грязными лапами трогал!.. В конце-концов орать они перестали, но общаться со мной дальше, тем не менее, никто из присутствующих не захотел...

Везли нас долго. Сутки, по крайней мере, точно. Причём всё это время только один раз покормить соизволили. Если один чёрствый батон на всех можно так назвать... Хлеб мы разделили по-братски, но толку от такой роскошной трапезы не было никакого. Ну, злодеи немилосердные, подождите, вот я выйду!.. Мало вам не покажется...

Следуя древней мудрости — "хочешь есть — ляг поспи", я тихо дремала в своём углу под аккомпанемент своего же бунтующего желудка, когда меня растолкал хвостатый:

— Просыпайся, мать. Кажется, приехали...

Я зевнула:

— С чего ты взял?..

Он приложил ухо к деревянной стенке фургона:

— Снаружи шум. По-моему, это какой-то населённый пункт...— хвостатый вытянул мордочку к окошку и принюхался.— Рыбой воняет. Море рядом, что ли?.. Или...

— Порт!— я вспомнила, что Риган обозвал главаря шайки "портовой мразью". Ему можно верить, в проходимцах он больше других разбирается... Как там рыцарь со Спиртусом?.. Надеюсь, всё в порядке. Потому что в противном случае...

Дверь повозки распахнулась, и внутрь заглянул один из разбойников:

— Вылезайте!.. Быстро, кому сказал?..

Жалобно озираясь, пленницы потянулись наружу. Я выпрыгнула последней, с наслаждением разминая мышцы. Бандит подтолкнул меня в спину:

— Иди-иди! И без фокусов!..

— Руки убрал!— вскинулась я.— Рожа небритая!

— Вперёд двигай!..— разозлился он.— Выступаешь больше всех...

Я вздёрнула нос и зашагала в хвосте вереницы девушек, исподтишка оглядывая окрестности. Городок, я смотрю, не маленький. Народу полно... На запруженной повозками и телегами большой площади с деревянными мостками посередине, трудно было найти свободное место. Наши похитители, привычно переругиваясь с местным отребьем, целенаправленно проталкивались к помосту. Оттуда как раз уводили очередную порцию мужчин и женщин в цепях и лохмотьях. Интересно, Кирий обо всём этом знает?! Они, я смотрю, особо не скрываются... сволочи!

— Слышь, сестрёнка,— тихо шепнул из кармана крыс.— Ты им тут устрой показательное выступление, может, никто не купит?..

— Попробую.— кивнула я. Нас загнали на "сцену". Я посмотрела вниз — надо же, да тут не только всякая шваль, тут и вполне приличные люди есть... все в мехах и брюликах, а глаза — ворьё ворьём!.. И ведь, прохиндеи, так и шарят взглядом, так и шарят! Я себя просто куском колбасы на прилавке чувствую...

— А! Гнус!— радостно приветствовал идущего впереди нас главаря шайки "глава аукциона" — низенький приземистый мужичонка в чёрном бархатном камзоле.— Ну-ка, что ты нам тут привёз?..

Он оценивающе скользнул сальным взглядом по испуганно жмущимся друг к дружке девушкам. Гнус усмехнулся:

— Отличный товар! Ты же меня знаешь, другого не держу.

— Это все?..

— Есть ещё кое-что интересное...— разбойник кивнул своим подручным, и те вытолкали вперёд опутанных цепями Спиртуса с Риганом. Я ободряюще улыбнулась ребятам. Ничего, как-нибудь справимся... по крайней мере, хотелось бы на это надеяться!..

Гнус ткнул пальцем в Спиртуса:

— Сильный, здоровый, как бык!

— Варвар?..— распорядитель оббежал вокруг кочевника, тыкая грязным пальцем в бугрящиеся мышцы. Спирт, не будь дурак, прищурил правый глаз, замерил расстояние и метко плюнул дядечке на лысину. Покупатели заржали. Мужичок побурел от злости:

— На галеры! За полцены!!

— Беру!— выкрикнул стоящий ближе всех к помосту высокий худой мужчина с ястребиным носом.— Десять монет серебром!

— Двадцать!— не удержался Гнус.— Хороший товар!..

— Пятнадцать.— предложил худой.

— Восемнадцать!..— включился оплёванный. Жадность в нём взяла верх над поруганной гордостью. Покупатель кивнул и махнул рукой стоящим за ним двум амбалам. Те стащили с помоста упирающегося и отчаянно бранящегося толстяка. Я начала злиться...

— А этот?..— оплёванный повернулся к Ригану.

— Умелый воин.— отозвался Гнус.— Задёшево не отдам...

— Сколько?— с интересом раздалось из толпы вельмож.

— Сто!

— Сто — серебром?— уточнил упитанный гражданин, увешанный золотыми украшениями как новогодняя ёлка.— Беру!

— Золотом!..