Эпоха Полтины. Декста Квинта.

"Имеет ряд наград", — Кейн усмехнулся. — Забавно. Ведь их вручали либо на словах, либо прямо на фронте. А звучит так, будто я храню коробочку с орденами под кроватью."

Мальфит кашлянул в руку и, перевернув страницу, продолжил:

— С мэссэром Уилторсом оказалось немного сложнее, ведь он реабилитированный имперский подданный. Но нам повезло и ваш поручитель — мэссэр Нифал Колт — предоставил некоторую информацию.

"Всё-таки нужно было убить и его тоже, — с досадой подумал Бэн. — Моя вина. Впредь надо подчищать хвосты."

— Полное имя Элдор Бэнталиор Уилторс, позывной "Бэн", но более известен как "Костоправ". Место и дата рождения неизвестны. По мнению мэссэра Колта, цитирую: "является тем самым Кровавым Костоправом из Антригора, о котором во время войны ходило столько слухов." Посему хотел бы спросить, — Кастор поднял взгляд на Бэна, — эти данные верны?

Пока Уилторс лихорадочно размышлял, как именно ему ответить на этот каверзный вопрос, Кейн его опередил:

— Мэссэр Мальфит, я могу подтвердить эту информацию.

Костоправ яростно вытаращился на него. Брустер сделал вид, что не заметил этого.

— Вот как, — старик удивлённо вскинул брови и сцепил руки в замок. — Что ж, я вас слушаю.

— Благодарю, — Кейн слегка склонил голову. — Первые упоминания о Костоправе датируются 78-м годом, когда в местности Квазилле была с особой жестокостью уничтожена имперская деревня с расположившимися там ранеными колониальной армии. После ещё нескольких событий подобного рода задача поймать и обезвредить была поручена мне. Но с поставленной задачей я... хм... справиться так и не смог. После войны он угодил в лагерь военнопленных на Эг-Вигади, а потом попал под закон о реабилитации и был оправдан. После проживал в Новом Телионе. — Слегка нахмурившись, Кейн замолчал. Он хотел добавить что-то ещё, но из-за поднявшейся головной боли забыл, что именно. — Так что с полной уверенностью могу вам сказать, что это "тот самый Костоправ."

— Занятно. — Мальфит задумчиво захлопнул папку и положил её на стол. — В таком случае я немного удивлён тем, что вы не поубивали друг друга ещё на корабле.

Наёмники переглянулись и Брустер пожал плечами.

— Слишком много воды утекло, мэссэр Мальфит.

— И было выпито слишком много виски, — поддакнул Бэн.

Кастор кивнул, соглашаясь с их словами.

— Что ж, будем надеяться, вы и дальше будете поддерживать такие же дружеские отношения. — Он плотнее закутался в одеяло. — Дело в том, что я хотел бы, чтобы вы продолжали работать в паре. Думаю, навыки и умения опытного, хоть и бывшего, разведчика и известного военного преступника в отставке могут пригодится в решении возникших у нас, гм, затруднений.

Кейн напрягся и весь обратился в слух — похоже, ему наконец выпала возможность глянуть одним глазком на секреты Аэгис Материум.

— И прежде, чем... — старика скрутил приступ сухого кашля, длившийся довольно долго. Как только он прошел, Мальфит, отдышавшись и вытерев выступивший пот, сдавленным голосом продолжил: — Прежде, чем мы начнём, прошу вас всё-таки подписать дополнительное соглашение о неразглашении.

Кастор открыл ящик стола и извлёк оттуда бумаги. Кейн взял свой экземпляр и тщательно прочитал — ничего необычного, простой договор о конфиденциальности. Он не стал медлить и, быстро расписавшись, вернул бумаги — ведь соглашение по сути ни к чему особенному не обязывало, так, формальность, но не подписав его, сути не услышишь.

Когда Костоправ вернул подписанный документ, Мальфит вновь спрятал бумаги в стол.

— Отлично. Теперь о главном: в нескольких часах езды отсюда есть маленький городок под названием Винтра, население около пяти тысяч человек. Всё бы ничего, да только местность там скалистая, а их поселение располагается как раз на равнине, через которую мы будем тянуть железную дорогу, а они наотрез отказываются оттуда переезжать или предоставить нам возможность и место для постройки. Они мешают горно-добыче своим упрямством и это стоит гильдии весьма недёшево. С этим нужно что-то делать.

Бэн нахмурился и проворчал:

— А что тут думать-то — выгнать их взашей и все дела.

— Если бы всё было так просто, мэссэр Уилторс, мы бы давно так и поступили. — Мальфит зябко передёрнул плечами и раздраженно продолжил: — Но, к сожалению, мы наткнулись на идеалистов: родная долина, земля отцов и всё в таком же духе. Все прочие рядом с ними давно продали нам свою землю и уехали, а эти — будь они не ладны! — упрямятся! А "выгнать взашей" их мы не можем, потому что гильдия подписалась соблюдать права народов. Есть гласное соглашение, вынуждающее нас играть по правилам.

Кейн едва сдержался, чтобы не усмехнуться. Что верно то верно — не без помощи партии гуманистов этот закон был принят и теперь визгливые правозащитники тщательно следят за выполнением договора. Поэтому каждое разоблачение нарушителей вызывает широкий резонанс в народе, а уж новость о том, что подлая Аэгис Материум выгнала с родной земли и лишила домов пять тысяч человек ради строительства железной дороги они встретят как подарок небес. А учитывая надвигающиеся выборы правящей партии это способствовало бы подъёму популярности и получении лишних голосов. Вот за эту информацию Шэмит бы щедро заплатил — жаль, что гильдия осторожничает.

Словно прочитав его мысли, Мальфит предупредил их:

— Как вы понимаете, дело очень деликатное. К тому же про Винтру уже пронюхивали и писали... неприятное. Поэтому не хотелось бы без надобности обострять ситуацию ещё больше. Запомните — гильдия соблюдает права человека, и никто пока не доказал обратного. Ваша задача, чтобы так и оставалось дальше. — Он сделал паузу: — А если вам вдруг станет известно о чём-то подобном, то вы должны сделать всё возможное, чтобы об этом не узнал кто-либо ещё. Ведь мы же не хотим, чтобы порочащая Эгиду информация попала в газеты, верно?

— Конечно, мэссэр Мальфит. Разрешите задать вопрос? — Кейн дождался разрешающего кивка и продолжил: — Почему вы поручаете это нам?

Старик нахмурился.

— Что вы имеете ввиду?

— Дымок хочет сказать, что мы всего лишь рядовые, — подхватил Бэн. — У вас ведь наверняка есть и более достойные кандидаты на столь щепетильную работёнку.

— А, вот вы о чём, — Мальфит криво улыбнулся. — Господа, я уже много лет занимаюсь вербовкой и научился различать целеустремленных людей. Вы у нас чуть более двух недель, но ваши показатели уже выше всех остальных групп. Именно этими данными я руководствовался в своём выборе. Так что можете считать, что я даю вам шанс выслужится. Мой ответ вас удовлетворил?

— Вполне, — ответил Кейн, а Костоправ лишь молча пожал плечами.

— Тогда вернёмся к делу. — Кастор посмотрел на Брустера. — Мэссэр Кейн, вы уроженец Винтады и к тому же бывший разведчик, сходите туда, поговорите с ними, попробуйте утрясти этот вопрос. Возможно, они прислушаются к своему земляку больше, чем просто к представителю гильдии. А мэссэр Уилторс будет оказывать вам всяческую поддержку и оценит возможность, хм, альтернативных вариантов решения проблемы. Вам всё ясно?

Кейн едва заметно улыбнулся. Всё складывается как нельзя лучше. Осталось только выторговать себе более выгодные условия.

— Это-то ясно, вот только есть одна проблема.

— Какая же?

— Не думаю, что в Винтре будут разговаривать с обычным рядовым. — Брустер окинул выразительным взглядом свой мундир. — Боюсь, они даже могут счесть за оскорбление, если к ним явятся такие представители гильдии.

— Понимаю, — старик задумчиво склонил голову. — Что ж, вы правы. Мэссэр Кейн, я назначаю вас командором и ответственным за это задание, а мэссэра Уилторса, соответственно, вашим помощником в звании младшего лейтенанта. — Заметив, что Бэн собирается возразить, тут же добавил: — Это приказ.

Костоправ скривился и уже собирался плюнуть себе под ноги, но передумал и сглотнул слюну. Ему не нравилось, что придётся подчинятся Брустеру. Это раздражало.

— Разумеется, вы должны понимать, что звания не будут вручены официально. Но они станут таковыми, если вам удастся успешно выполнить порученное. — Он обвёл их пытливым взглядом. — Ещё есть вопросы?

Кейн весь подобрался.

— Если честно, то есть несколько. Хотелось бы подробнее узнать о Винтре прежде, чем мы туда отправимся: кто управляет, к кому прислушиваются, чем живут, в кого верят, есть ли там ваши информаторы. Для начала, думаю, этого хватит.

Мальфит усмехнулся.

— Чувствуется хватка разведчика. Что ж, лично мне известно не много, кроме Винтры были и другие проблемы. Маир у них один старикашка, Хельмут Кромберг — тот ещё маразматик. Он всем и заправляет, хотя решения у них принимает городской совет. Кто в него входит я не знаю. Информаторов у нас там нет, не было надобности. Да и без них всегда справлялись — тому на лапу побольше, тому поменьше и все довольны. — По его недовольному лицу было понятно, что он бы предпочел и дальше решать проблемы таким же способом. — Это всё, остальное вам придется узнавать самим.

Кейн нахмурился и почесал бровь, пытаясь вспомнить, что же ещё ему стоит узнать. Раньше он бы просто так не ушел отсюда, не выяснив всего, что известно по порученному ему заданию. Этот старик наверняка знает больше, стоит его только разговорить, но Кейн так больше и не смог придумать ни одного вопроса. Годы брали своё, а годы с пропитыми мозгами отбирали много больше.

— Ну, не густо, но для начала этого вполне хватит. Мы можем идти?

Мальфит кивнул и тут же закашлялся в очередном приступе. Он сделал несколько попыток что-то сказать, но в конце концов просто махнул рукой — идите, свободны. Но когда они уже открыли дверь, чтобы покинуть кабинет, он едва слышно прохрипел им в след:

— И ещё кое-что. Насчет того, во что они верят... — Кейн остановился и, обернувшись, внимательно посмотрел в покрасневшие глаза старика. — Тут со времён колонизации мало что изменилось — винтадцы всё также верят в мушкет, пулю и шпагу.

2.

Раздался стук, после чего дверь приоткрылась и в кабинет заглянул низкорослый мужчина.

— Вызывал? — сиплым голосом спросил он.

— А, Фальф, — Мальфит вымученно улыбнулся. — Заходи.

Лейтенант Фальфард, с лёгкой руки наёмников получивший прозвище "Сиплый", аккуратно прикрыл за собой дверь и, пододвинув стул поближе к столу, сел напротив начальника.

— Как ты? — он окинул озабоченным взглядом осунувшееся лицо старика.

Тот в ответ лишь отмахнулся.

— Аа, терпимо. Что там насчёт Клависа?

— Ничего. Судя по всему, этот гадёныш действовал в одиночку.

— Свидетели? Родственники похищенных? Подчистил?

— Если бы, — Фальфард мрачно усмехнулся. — Нечего оказалось подчищать. Сержант оказался не глуп и выбирал одиноких рабочих, а потом просто списывал их как умерших от несчастного случая. Передача осуществлялась в основном с порта Анвэна — чахлая деревушка, мы действительно частенько используем её как перевалочный пункт.

— Вот как? — Кастор выгнул бровь. — Тогда какого демона он потащил с собой новобранцев? И почему сменил место?

— Как мне удалось выяснить, он осторожничал и поначалу уводил по одному-два-три человека за раз. От пяти уже брал сопровождение состоящее из новичков, но тоже не больше одного-двух. После оставлял их в Анвэне, а сам в одиночку заканчивал дело. Что до изменения места встречи, — лейтенант подался вперёд, — то я думаю, его отчего-то изменили покупатели. Если судить по докладам тех двоих, то Дэран торопился и говорил, что людей нужно доставить именно сегодня. Они даже выехали в ночь. И знаешь, что я думаю? Клавис хотел "соскочить".

— Набрал побольше "товара", а после планировал сбежать, перед этим пустив в расход и сопровождавших его солдат, — Мальфит понимающе хмыкнул.

— Ну, не совсем сбежать, — возразил Фальфард. — Просто свалил бы всё на засаду, а потом уволился через некоторое время.

— Умно. — Старик закашлялся. — Ладно, в бездну Клависа! У меня и без него забот по горло.

Мальфит угрюмо сложил ногу на ногу и съёжился, кутаясь в шерстяное одеяло. Помолчав некоторое время, он мрачно буркнул:

— Я отдал Винтру новичкам, Брустеру и Уилторсу.

— Рискуешь? — Фальфард сощурился.

— У меня нет другого выбора, — Кастор указал глазами на потолок. — На меня давят сверху, требуют решения проблемы. Потому вопрос с Винтрой следует уладить в самое ближайшее время.

— И ты думаешь, они справятся?

Старик дёрнул щекой.

— Чудеса иногда случаются. Но мы должны быть готовым и к тому, что у них ничего не выйдет.

Сиплый откинулся на спинку стула и сцепил руки в замок.

— Хочешь, чтобы я подготовил своих людей?

Мальфит в задумчивости пожевал дряблые губы, а потом кивнул.

— И это в том числе. Давай обговорим детали...

3.

"Нет, они однозначно надо мною издеваются!" — Кейн раздраженно натянул поводья, направляя упрямого коня обратно на дорогу. Ему вновь достался абсолютно неконтролируемый жеребец, езда на котором выматывала до предела. Хотя он уже стал задумываться над тем, что всему виной не животное, а его собственное неумение найти с ним общий язык — ведь раньше-то он вполне прилично ездил верхом!

Над головой серела всё та же небесная хмарь и, когда они достигли холмов и дорога, петляя, потянулась к их вершинам, "день" уже практически подошел к концу. Кейн перевёл взгляд на возвышавшиеся вокруг горы. Если верить указателям и тому, что им сказали, то прямо за этими холмами и находится Винтра. Он никогда не слышал о городе с таким названием, зато слышал об этих горах. Горы Талары. Эта горная цепь как раз отсюда брала своё начало и когда-то делила надвое весь материк. А теперь от былого величия осталась лишь тень и это просто остатки гор, чудом уцелевших после падения метеорита. Ещё один памятник прошлого.

Конь под ним в очередной раз взбрыкнул и попятился назад, чуть было не встав на дыбы, но Кейну вновь удалось перехватить контроль. Он обернулся и хмуро посмотрел на уходящую вниз дорогу, которую они уже преодолели. "Ещё бы немного и меня ждал бы славный путь вниз. — Он перевёл мрачный взгляд на своего коня, только что чуть было не убившего их обоих, и покрепче перехватил поводья. — Как только доберёмся до города, сразу же обменяю тебя на животину поспокойнее. А тебя какой-нибудь мэссэр-жирная-задница запряжет в плуг и будешь ишачить, пока тебя с голодухи не зарежут и не сожрут. Поняла, конина?" Конь, видимо, понял его намерения, потому что весь остаток пути вёл себя вполне послушно.

Поднявшись на вершины они остановились, удивлённо рассматривая открывшееся им великолепие. Внизу, окруженное со всех сторон горами и холмами, раскинулась цветущая долина. Везде росли высокие деревья, местами переходящие в настоящий лес. Кейн разглядел тонкую полоску реки, очевидно берущую своё начало в горах. Она змеилась по лесам и втекала прямо в город, расположенный у подножия Таларских вершин.

Винтра.

Стало быть, добрались.

Бэн вытянул руку и указал на восток.

— Смотри.

Посмотрев туда, Кейн кивнул — практически вся восточная часть долины была расчищена под пашню и, свети сейчас яркое солнце, они бы увидели зеленеющие поля. Очевидно, земля здесь была более плодородной чем та, через которую они проехали.