Как боец Шурга не представлял собой ничего особого. Дикарь старался восполнить это маниакальным упорством и не пропускал ни одной тренировки. С них маленький дикарь выползал чуть живой, так как многие наемники старались не упустить шанс безнаказанно избить нелюдь. Несколько раз его так отделывали, что огадур не отправился на встречу со своими богами только благодаря мастерству отрядного лекаря и природной живучести. Пришлось вмешаться Дюрену, иначе Шурга не продержался бы в отряде и одного сезона. После жесткого разговора десятника с наемниками, огадура прекратили избивать и даже попытались научить новым приемам. Правда все равно толку от тренировок было мало: в бою Шурга начисто забывал обо всех правилах и словно одержимый бросался вперед, бешено размахивая тяжелым ятаганом. Но видимо темные боги хранили маленького кровожадного дикаря — из гущи сражения Шурга всегда выходил целым и невредимым, не считая, конечно, мелких царапин. Вскоре Дюрен сделал из огадура своего личного помощника. Шурга отвечал ему абсолютной преданностью и был готов выполнить любое желание десятника.
— Получается, у них две дороги — одна в королевство Арсум, другая в земли северных кланов, — задумчиво сказал Юрген, выслушав мнение Хорвальда. Капитан немного помолчал и принял решение. — Если наши следопыты ничего не найдут, то разделимся. Не хотелось бы это делать, нас и так мало. Эх, если бы не этот старый придурок, то мы уже ехали бы за наградой!
— Командир, да что ты взъелся на Толмена, он в чем-то виноват? Но что мог сделать обычный травник с пятью отъявленными головорезами? Хорошо хоть, что сумел отправить нам весточку, — спросил Дюрен, который часто лечился настоями травника.
— Толмен хранил это в секрете, но мертвецу теперь все равно. Он знал одно заклинание, которое превращало обычное вино в сонное зелье. Да такое, что человек мог проспать почти седьмицу, причем сон его был почти не отличим от смерти, — раскрыл Юрген причины своей неутихающей злости. — Напои Толмен этим вином своих гостей, и нам осталось бы закинуть их тела и отвезти заказчику.
— А почему мы раньше его не использовали? Ведь им можно было бы опаивать караваны.
— Зелья выходило всего бочонок в год, и как им усыпить целый караван? Маленький обоз мы и так можем вырезать. А вино Толмена мы продавали..., — тут Юрген понял, что чуть не сболтнул про свои личные дела. — Неважно это теперь. А ты что тут расселся? Тоже мне следопыт, за которого всю работу делает один мелкий огадур. Или старым стал и хочется подольше посидеть в тепле? Давай, отрабатывай повышенное жалование. Пошел!
Одноглазый, вне себя от злости на капитана, резко поднялся и быстрым шагом покинул башню. Только что Юрген унизил его в глазах Хорвальда, перечеркнув тем самым двенадцать лет службы у Краша. Наемник окончательно для себя решил, что этот поход в составе Дикого отряда будет последним. Если им удастся поймать беглецов, то Юрген будет всего в шаге от своей заветной мечты — войти в Гильдию наемников. А значит, он начнет потихоньку избавляться от свидетелей старых дел в отряде, за которые, узнай об этом императорская стража, Крашу гарантировано место на виселице. В том, что это произойдет, Дюрен не сомневался ни на мгновение, как и в том, что с этого дня правой рукой капитана стал Хорвальд.
Юрген взглядом проводил своего десятника и приглашающе махнул рукой в сторону магов.
— Вы можете найти беглых рабов? — не дожидаясь пока они сядут на лавку, задал свой вопрос капитан.
— Нет, — Остин тряхнул черной гривой, выдающей в нем коренного жителя империи. — Если у них нет артефакта со специальной меткой или какого-нибудь фонящего амулета, то магия здесь не поможет.
— Он совершенно прав. Энергетические следы человека в мировом эфире настолько легки, что они исчезают через несколько мгновений... — попробовал дать дополнительные разъяснения Кеннен, второй маг отряда.
— Не можете или не хотите? — перебил его Юрген. С того момента как маги подписали договор найма, он откинул напускную вежливость и постоянно требовал, чтобы подмастерья отрабатывали каждый полученный золотой. — Я точно знаю, что другие маги на такое способны.
Кеннен шумно выдохнул и с надеждой посмотрел на Остина. Тот в ответ поджал губы и разочаровано покачал головой, мол, этот неуч ничего не понимает в высоких материях. Тогда волшебник решил ответить более просто:
— Такое магии не по силам.
— Надеюсь, вы знаете хотя бы минимальный набор боевых заклятий, иначе придется пересмотреть условия договора, — Юрген наклонился через стол и, нависнув над магами, прошипел. — Запомните, здесь я командир, отвечать мне на вопросы, касающихся дел отряда, нужно четко — да или нет. А не закатывать глаза под потолок и плести какую-нибудь заумную чушь. Врать и блефовать будете за карточным столом, здесь же такого не потерплю!
— Откуда? — от удивления Остина хватило только на одно слово, вместо длинной пламенной речи.
— А ты надеялся, что я не проверил, кто вы такие и почему вдруг согласились у меня служить? Думаешь, никто в определенных кругах не знает двух молодых магов, проигравших все свои деньги? Настолько наивных и самоуверенных юнцов, что для продолжения игры подписавших не обеспеченные долговые расписки?
— Нет, — тихо ответил Кеннен.
— Что, нет? Не наивных? — Переспросил Краш, продолжая давить на магов.
— Нет, капитан, мы не можем с помощью магии найти беглых рабов.
— Никто это сделать не может, — хмуро добавил Остин.
— А как же тогда маг в отряде, где я раньше служил? Правда, он был мастером, но кто-то недавно меня уверял, что до этого звания вам осталась сущий пустяк — сдать экзамены.
Услышав, что Юрген по-прежнему сомневается в их силах, волшебники уперлись и принялись доказывать абсурдность его обвинений. Неизвестно, как долго бы это продолжалось, если бы в башню не вернулся Одноглазый Дюрен.
— Шурга нашел их следы! — с порога объявил он радостную новость.
— А голову? — Юрген разом потерял интерес к магам.
— Даже две, одну Толмена, а вторую — беглеца. Судя по описанию, это был крестьянин. — Дюрен ухмыльнулся и поднял высоко мешок. — Никто не сказал Шурге как они выглядят, вот он и выкопал две, на всякий случай.
— Демон с этим травником, давай сюда голову раба!
Одноглазый подошел к столу и вытряхнул содержимое мешка. Голова одного из беглецов с гулким стуком упала на деревянную столешницу и отскочила к Остину. От неожиданности маг отшатнулся назад и упал со скамьи.
— Не боись, он не кусается, — засмеялся в полный голос Дюрен.
Юрген, быстро спрятав улыбку, взял в руки голову и принялся ее внимательно осматривать.
— Вы копать не могли аккуратнее? — сделал замечание Краш. — У него почти весь затылок разворочен.
— Так было, — развел руками Дюрен. — Видимо это постарались его подельники.
— Хм, хорошо. А куда ведут следы?
— В сторону Арсума, но локтей через сто они обрываются.
— Отлично, знаем направление! Скажи все собираться. Сейчас же выезжаем, — приказал Юрген но, увидев, что десятник не торопиться уходить, спросил. — Что еще?
— Шурга недалеко от могилы Толмена наткнулся на кое-что странное. Вам это лучше посмотреть, и магам тоже.
Вскоре Юрген, маги и Дюрен стояли у ничем не примечательного оврага, не считая того, что если везде снег ужа начал подтаивать, то там он был нетронутым, словно весна обходила его стороной.
— Ну и что здесь странного? — нетерпеливо спросил десятника капитан. — Снег лежит в тени оврага и поэтому не тает так быстро, как везде. Странно конечно, что следы до сих пор четкие, но я видел и не такое.
— Шурга, покажи, — кивнул огадуру Одноглазый.
Маленький дикарь достал из поясной сумки огниво и промасленную тряпицу, шустро обмотал ею кончик прихваченной из башни палки и поджег. Юрген с плохо скрываемым раздражением смотрел на манипуляции следопыта.
— Горит, — Шурга показал командиру импровизированный факел. Потом он сделал пару шагов вперед и вытянул руку. — Тама не горит.
— И что, ты позвал нас сюда показать, что научился обращаться с огнивом?
Краш развернулся и собрался уходить, но Дюрен остановил командира.
— Там действительно ничего не горит. Я тоже пробовал.
— Дай сюда, поджигай!
Юрген дождался, когда тряпица вновь загорится и, прикрыв от ветра огонек рукой, шагнул вперед.
— Видите, все горит.
Огадур медленно покачал головой.
— Здесь да, дальше — нет.
— Ну, ты тупой, — не выдержал Юрген и, сплюнув в сердцах на искрящийся под полуденным солнцем снег, быстрым шагом направился к центру оврага.
Через пару локтей капитан наемников остановился и недоуменно посмотрел на факел.
— Что за отрыжка хаоса, — выругался он. — Потух, где мое кресало?
Но поджечь факел Крашу не удалось. Неожиданно Юрген почувствовал резкую слабость, добротная кольчуга обрушалась на плечи десятикратной тяжестью и коленки Краша подогнулись. Упасть капитану не дал Шурга, он быстро подскочил к командиру и оттащил его назад.
— Что это было? — осипшим голосом произнес Юрген.
— Весь огонь забирает, — огадур, как мог, стал объяснять. — Это проклятое место. Мертвое поле. Магия, да.
— Магия? Ну-ка давай, Кеннен, посмотрим, — Остин вставил в правый глаз круглое стеклышко и, присев на корточки, принялся высматривать что-то невидимое, совершая при этом медленные пассы руками.
Его напарник, прежде чем присоединиться к приятелю, достал из своей сумки точно такой же кусочек стекла и неторопливо его приладил на лицо.
Внезапно Остин посмотрел на свою грудь и резко, словно огромный паук, отпрыгнул назад.
— Кеннен, стой. Не приближайся! Оно даже на границе тянет энергию.
— Что это? — спросил Юрген у взволнованного мага.
— Не знаю. Никогда о таком не слышал. Но это место тянет энергию со страшной силой! Из всего, даже из огня. И из меня тоже, хорошо, что посмотрел на свой источник. Постой ты, командир, там подольше и превратился бы в иссушенный труп. Наверное, здесь творил свою волшбу кто-то из великих чародеев древности.
— Шурга утверждает, что это сделано не так давно, — скептически обронил Дюрен.
— Это очень плохой место, — некстати влез огадур.
— Нет, это старое, — возразил Остин. — Откуда здесь взяться магу? Твой следопыт что-то путает.
— Так среди беглых рабов есть маг, молодой, правда, — ответил десятник, при этом он прищурился, словно прицелился в отрядного чародея из лука.
Остин медленно повернул голову к сидящему на снегу Юргену и спросил:
— Это правда, что с ними маг?
— Да, а что?
— Почему нам сразу об этом не сказали! Тогда мы с Кенненом попробуем его найти.
— Но ты сам мне недавно утверждал, что не можешь с помощью магии найти человека, — удивился Юрген.
— Человека выследить нельзя, мага — можно. Каждое действие волшебника создает прореху в мировом эфире, и пока она не затянется, можно обнаружить место, где он последний раз колдовал. Например, след от молнии держится два-три дня.
— А на каком расстоянии вы можете это увидеть? — деловито спросил Краш, впервые радуясь наличию в отряде магов.
— Мы с Кенненом видим следы чужой волшбы на двадцать — тридцать локтей вокруг. Но... — Остин сделал небольшую паузу, чтобы немного позлить Юргена, еще недавно обвинившего их в низкой квалификации. Однако перегибать палку подмастерье не стал и, только увидев на лице командира первые признаки разочарования, закончил фразу. — У нас есть артефакт, чующий колебания в эфире почти на полторы тысячи локтей. Вот он.
— Отлично! — обрадовался Краш, увидев в руках Остина небольшой жезл, на навершие которого блестел синий кристалл.
— А может, это все-таки сделал беглый маг? — Дюрен не спешил разделять всеобщую радость.
Десятник всегда придерживался одного правила, не раз спасавшего ему жизнь, — все странное и незнакомое несет опасность. Одноглазый за свою долгую бурную жизнь никогда не слышал о подобном заклинании, а значит, маг применивший такое, был опаснее вдвойне. Вот и сейчас, при взгляде на проклятое место, по его спине пробежали мурашки.
— Нет, волшебство, создавшее аномалию, должно оставить просто огромную прореху в ткани бытия. Такую, что и через год не зарастет. Тут же все чисто, нет и намека на недавнюю волшбу.
— Действительно, хватит там выдумывать, — поддержал Остина Юрген. — Ты посмотри на оставленные следы на снегу. Даже я понимаю, что здесь один человек пошел к центру оврага, но вскоре сомлел и его оттуда вытащил напарник. Или не так?
— Так, капитан, — согласился Дюрен. Командир правильно прочитал следы, но при взгляде на проклятое место, по спине десятника по-прежнему пробегали мурашки.
— Или ты решил, что мы ловим мятежного архимага? Ну, если так, то забирай своего огадура и дуй к башне, а то еще испачкаете штаны от страха.
Глава 6
Отряд наемников уже вторую седьмицу гнался за беглыми рабами. После того, как маги нашли место стоянки беглецов в лесу, где неизвестный волшебник творил свои заклинания, штатные следопыты Юргена четко встали на след и теперь сами указывали дорогу.
Маги, выполнив свою задачу, ехали теперь в середине отряда и вели негромкую беседу.
— Остин, давай на всякий случай приготовим все свои амулеты, — предложил приятелю Кеннен, отличавшийся всегда большей осторожностью, нежели его товарищ.
— Зачем? — удивился маг. — Неужели ты опасаешься этого недоучку? Ты же видел, что он не умеет даже ставить защитный круг на привале. А ведь этому простому заклинанию обучают чуть ли не в общих школах.
— Так-то оно так, — согласился Кеннен. — Но он слишком часто применяет заклинания. И мы так и не смогли понять какие.
— Брось, это обычный магик. Не удивлюсь, что он вечерами тренирует какое-нибудь простейшее заклинание. Например, Длань ветра.
Неподалеку от магов ехал Дюрен. Он старательно делал вид, что наблюдает за местностью, однако на самом деле внимательно прислушивался к разговору двух волшебников. Одноглазый полностью разделял опасения Кеннена, однако вслух об этом не говорил, не желая становиться всеобщим посмешищем.
Дюрен привстал в стременах и посмотрел на огадура. Шурга сейчас бежал далеко впереди отряда, ловко перепрыгивая через корни деревьев и упавшие стволы. Десятник достал из-за пазухи найденную вчера огадуром веточку и помял пальцами зеленые листочки. Никакой он не магик, решил Одноглазый, а скорее всего хороший маг, оказавшийся волею судьбы в незавидном положении.
— Сканер, — обратился десятник к ехавшему по близости наемнику. — Смени Шургу, все же в лесу он хуже тебя идет по следу.
Дюрен дождался, когда слегка запыхавшийся огадур подойдет к нему и, свесившись с лошади, тихо спросил:
— К вечеру?
Огадур кивнул и оскалил крупные желтые зубы.
— Тогда вперед не лезь. Держись поблизости, далеко от меня не отходи.
Время перевалило за полдень, когда Сканер прекратил вести отряд и подошел к Юргену.
— Капитан, судя по следам, скоро мы их нагоним.
— Отлично, — обрадовался Краш. — До заката осталось несколько часов, значит, они вскоре встанут на привал. Дюрен, ты где?
