Все утро я не мог далеко отойти от туалета. Я пробовал списать недомогание на побочное действие эликсира, однако все же понимал, что обманываю себя: стоило только вспомнить о событиях вчерашней ночи, как меня тут же выворачивало наизнанку. Я уже несколько раз принимал душ, но никак не мог избавиться от кружащего вокруг сладкого запаха крови. Ко всему жутко болела голова. Я невольно испугался, так как где-то читал, что головные боли и обонятельные галлюцинации являются признаком начинающегося рака головного мозга, но очередной бросок к туалету заставил обо всем забыть. В итоге я полностью обессилел, добрел до койки и забылся тревожным сном. Так провел почти сутки — то лежал без сил на кровати, то стремительно бежал в туалет.
На следующее утро меня отпустило, и я почувствовал зверский голод. Пока на плите готовились пельмени, решил почистить зубы. Взглянув в зеркало, я не узнал себя: под глазами пролегли черные круги, как у зомби из второсортного ужастика. К тому же все лицо было изрезано морщинами, нос заострился, щеки впали. Удивленный этим я прошел в комнату и осмотрел себя в большом зеркале. Лучше бы этого не делал — из зеркала на меня смотрел истощенный до последней стадии старик. Теперь понятны истоки жуткого голода, нужно быстро и много поесть.
Через полчаса я тяжело выдохнул и положил в рот последний пельмень. Мой живот натянулся до предела, больше в него ничего не влезет. Состояние, по крайне мере, душевное, стало потихоньку приходить в норму. Меня уже не мутило от воспоминаний, и я, неторопливо потягивая переслащенный чай, приступил к анализу своих действий.
Итак, что мы имеем? То, что я легко расправился с десятком вооруженных бандитов, это хорошо, придает дополнительную уверенность в своих силах. Теперь, чувствуя такую мощь в себе, могу не остерегаться встретить вечером разную шушеру. А вот то, что под действием снадобья потерял над собой контроль — это однозначно плохо. Надеюсь, дело только в том, что выпил его слишком много. Кто знает, что старик туда намешал. Может, грибков каких добавил, или еще чего похлеще... Испугался ли я вчера крови? Хороший вопрос. Скорее нет, просто стало противно. Ничего, к ней, как и к чужой смерти, я думаю, будет не так уж и сложно привыкнуть. В этом деле главное — практика. Еще пара таких разборок и буду развлекаться, как ни в чем не бывало. Тем более что теперь у меня есть много денег, жаль только, что большую часть придется отдать Святославу. Однако магия того стоит.
Все же самое опасное и неприятное в устроенной мной бойне — потеря контроля над собой. Как же это противно, когда ты становишься сторонним наблюдателем и не можешь повлиять на свои собственные действия! Только психи и конченые отморозки не знают, что они сделают в следующую секунду. Стать таким же — это путь в никуда.
Я вспомнил, как оторвал челюсть одному из бандитов, и меня всего передернуло. Еще повезло, что Кобра под руку не попался, а то бы я враз лишился своего партнера. Где тогда нового искать? В газете бесплатных объявлений? Типа: "Крышую магов, готов работать за процент. Сивый". Нет, такого допускать больше нельзя, в следующий раз я точно сорвусь и наживу себе кучу проблем. Все, сегодня говорю снадобью: "нет"! И еду за консультацией к Хольцу, такой знаток истории магии должен помочь найти решение моей проблемы. Хорошо, что повод зайти к нему в гости я заранее подготовил. Правда, есть сомнения, что старый профессор согласится помочь. Помнится, он крайне скептически был настроен в отношении разных магов и колдунов, но ведь ко мне это не должно относиться — я-то настоящий маг, а не шарлатан! Хм, а если не удастся сыграть на его любознательности, то остается отличное средство — деньги! За тысячу баксов, уверен, он будет готов днями напролет читать мне лекции. Я улыбнулся, вспомнив, что вояж за город принес пятьдесят две тысячи долларов. При аккуратном обращении их хватит надолго. Хотя, зачем экономить, ведь я стану скоро еще богаче! Мне теперь, как любому состоятельному мужчине, нужно начинать заботиться о своем здоровье — жалко будет умереть, не успев вкусить все прелести жизни.
Хольц встретил меня неприветливо. На нем были спортивные штаны и грязная майка, метко названная в народе алкоголичкой. Профессор с порога хмуро поинтересовался целью визита. Однако я предвидел подобное и заранее подготовился:
— Здравствуйте, Леонид Николаевич, я ваши книги принес. Спасибо, что любезно дали их почитать. — Я протянул профессору пакет и увидел, как недоверие на его лице сменилось на удивление.
— Ничего я не давал. — Он быстро достал книги и взглянул на их корешки. — Да, это мое. Извините меня, я вас сразу не узнал. За книги огромное спасибо, я уж думал, что их кто-то "одолжил".
— Не за что меня благодарить. Вы же сами настоятельно рекомендовали их прочитать. Неужели не помните? — Я мог врать что угодно, так как последний раз профессор был мертвецки пьян и ничего не должен помнить.
— Да. Вроде было такое. — Хольц задумчиво потер кончик носа и, словно очнувшись от сна, встрепенулся. — Да что же я вас держу в дверях! Проходите, пожалуйста, разуваться не надо, у меня не прибрано.
Не прибрано — это еще мягко сказано. Не квартира, а царство победившего алкоголизма. Некогда аккуратные стопки книг рассыпались, на столе стояло несколько грязных чашек, рядом с продавленным диваном валялась куча нестиранных носков, а в воздухе ощущался неприятный запах давно немытого тела. По всей видимости, профессор ушел в очередной "творческий отпуск". Что же, наверное, это к лучшему, проще будет на него повлиять.
Пробираясь через завалы к единственному чистому стулу, я чуть не споткнулся, зацепив ногой пустую бутылку из-под дешевого коньяка. Да, на презенте мог бы сэкономить, для Хольца сошел бы и трехзвездочный коньяк. Ладно, хватит считать копейки. Я достал из второго пакета виски двенадцатилетней выдержки и поинтересовался у хозяина квартиры:
— Профессор, у вас найдется пара чистых стаканов? Я тут не с пустыми руками, хочу отблагодарить вас за книги.
Хольц, увидев спиртное, засуетился и принес с кухни два приличных, а главное чистых коньячных бокала. Он немного замешкался, словно впервые увидев царивший в комнате бардак, сунул мне в руки бокалы и принялся убирать со стола. Через минуту он радикальным методом — смахнув все в мусорный мешок, привел его в более-менее приличный вид. Ну вот, теперь хоть можно не бояться подцепить здесь инфекцию.
Пришлось еще немного подождать, пока профессор, достав из шкафа чистый старенький костюм, вышедший из моды, наверное, еще в моем детстве, переодевался на кухне. Одежда сразу изменила его внешний вид — он снова стал похож на ученого, каким я его увидел в первый раз.
На всякий случай я сначала подул внутрь бокала, прежде чем подставить его под горлышко открытой Хольцем бутылки.
— Ну, за встречу, — чокнулся со мной профессор и начал пить виски маленькими глотками. — Ох, хорошо пошло. Я всегда говорил, что хорошее виски — как хороший коньяк. Да что это, все о себе. Как ваша статья, принял ее редактор? Кстати, выглядите вы, как будто после тяжелой болезни, извините, но, как говорят, краше в гроб кладут. Что-то случилось?
Все это Леонид Николаевич проговорил на одном дыхании, при этом наполняя свой бокал снова до краев. Я отставил в сторону едва пригубленный свой, и Хольц долил туда немного виски. Он протянул руку, чтобы еще раз чокнуться со мной, и в ожидании замер.
— Да, что-то случилось. — Я снял очки и посмотрел на профессора.
Увидев мои глаза, он забыл, что пьет не дешевый суррогатный коньяк, а довольно дорогой напиток, и выпил весь бокал залпом.
— Уф-ф. — Профессора передернуло, и он поспешил занюхать виски рукавом мятой рубашки. — Что у вас с глазами? Я никогда о таком не слышал.
— Вам будет трудно поверить в то, что со мной случилось. Это долгая история, но прежде чем начну рассказывать, посмотрите сначала этот диск. — Я достал из кармана запись моего эксперимента и протянул его Хольцу.
После просмотра Леонид Николаевич, нетерпеливо ерзая на стуле, стал слушать мой рассказ, в котором я благоразумно умолчал об устроенной недавно бойне. Профессор все это время что-что чиркал в своем потрепанном блокноте, о бокале с виски он забыл. Было видно, что Хольца терзает тысяча вопросов, но он старался себя сдерживать и не перебивал меня. Как только история подошла к концу, профессор вскочил и, оббежав вокруг стола, бесцеремонно схватил мою руку и стал рассматривать кольцо.
— Невероятно, если все это правда, то данное кольцо является мощным артефактом, и именно оно является оригиналом, а у Восточных тамплиеров подделка. — Он наконец отпустил мою руку и наполнил свой бокал. — Это же меняет все наше представление о возникновении и развитии европейского оккультизма. Да что там мистические учения, тут по новому представляется деятельность святой инквизиции, да и самого папского престола! Прошу вас, покажите, как действует настоящая магия!
Я поставил на стол свой бокал и с сожалением отказал:
— Вот в этом как раз проблема, Леонид Николаевич. Я не могу по первому требованию сотворить заклинание. Есть, конечно, пара способов, но они мне не нравится, да и опасны для окружающих. Один раз чуть не убил своего партнера.
Однако Хольц, как говорится, закусил удила и стал настаивать на демонстрации моих умений. Пришлось признаться, что я пока могу гарантированно колдовать только с помощью неизвестного снадобья.
— Леонид Николаевич, я понимаю, что вам интересно изучить кольцо и мои способности, но у меня сейчас нет на это времени. Обещаю, что позже буду весь в вашем распоряжении. — Глядя на Хольца, кивающего в такт моим словам, я понял, что он практически согласен с моим предложением. и решил усилить давление. Порция маленькой лжи не помешает. — У меня сейчас тяжелая ситуация, за мной охотятся бандиты. Если я не буду готов к их нападению, то погибну, и кольцо достанется плохим людям.
— Ладно, я понял. — Он упреждающе поднял руку и не дал себя перебить. — Все, что будет в моих силах, сделаю. Начну с самого простого. Вы уже поняли причину вашего состояния?
— Ну, предполагаю, что перенапрягся.
— Правильно. Я уверен, что когда вы последний раз колдовали, то вся накопленная энергия быстро израсходовалась, и следующие заклинания использовали вашу жизненную силу, так называемую прану. Организм истощился как раз по этой причине. В будущем будьте аккуратны, а то так можно умереть. Восстановить прану достаточно просто — усиленное питание и отдых, и, разумеется, никакой магии. Пищу старайтесь выбирать калорийную и не волнуйтесь, что она может испортить вашу фигуру.
— Спасибо, профессор. Но меня больше волнует нестабильность моей магии: то я могу ее использовать, то нет. Не на эликсир же мне всегда рассчитывать, кто еще знает, что там намешано. — Хольц после моих слов глубоко задумался, а я, сделав маленький глоток виски, продолжил. — Кроме того, опасаюсь, что частое переживание ярких негативных эмоций может необратимо повредить психику. Представьте себе — сумасшедший, да с такой силой!
— Конечно, нет! Это снадобье в данном случае — костыли, как и ваше эмоциональное состояние. Что же вам нужно? Литература по симпатической и ритуальной магии вам не подойдет, по спиритизму тоже... Извините, но так быстро я не смогу посоветовать что-нибудь конкретное и, главное, авторитетное. — Хольц поправил очки и с выжиданием посмотрел на меня.
— Давайте все, что у вас есть. Все равно придется на собственном опыте это проверить.
— Может, вы и правы, но как же без теоретической базы? Ладно, где-то у меня была одна брошюра о развитии общих магических способностей. — Профессор, вопреки моим ожиданиям, недолго рылся в книжных завалах. Он быстро нашел нужную книгу и протянул ее мне. — Вот она, в ней собрана информация из всех известных мировых практик. Я держал ее любопытсва ради, такой чехарды в описании методик по пробуждению сверхъестественной силы больше не найти. Однако в свете последних известий она может принести пользу — полистайте ее, что-нибудь должно вам подойти. Думаю, на первое время этого хватит. Сейчас важнее понять, кем вы являетесь — магом или колдуном?
— Да какая разница, как меня называть, хоть волшебником!
— Разница есть и она существенная! Маг — это тот, кто работает напрямую с силой, а колдун действует косвенно, с помощью ритуалов и артефактов. То есть они работают с магией на принципиально разных основах!
— Ну, тогда колдун, творю-то я магию с помощью кольца. — Меня потихоньку стала раздражать настырность этого еврея.
— В нашем случае не все так просто, как кажется. Есть в вашем рассказе некоторые моменты, которые наводят на определенные сомнения...
Он продолжил объяснять, быстро запутав меня в терминологии, однако долго поддерживать разговор я не смог, так как вновь накатило чувство дикого голода. Я быстро попрощался с Хольцем и оставил ему свой номер телефона. В дверях немного помялся, решая, дать ему все-таки деньги за консультацию или нет? Победила бережливость, и я быстро побежал в ближайшее кафе. Кажется, недалеко видел Макдоналдс, это как раз то, что сейчас нужно.
Домой я приволок два полных пакета фастфуда. Теперь, если среди ночи захочется чего-нибудь поесть, все будет под рукой. Еду отнес в холодильник, взял из него бутылочку пива и отправился смотреть книжку Хольца. Однако стоило мне удобно усесться в кресло, включить в беззвучном режиме новостной канал и сделать первый глоток, как зазвонил телефон. Чертыхнувшись, я поставил на стол пиво и снял трубку. Это был Кобра, попросивший разрешения подойти ко мне через полчаса. Я ответил утвердительно и принялся его ждать, отхлебывая из горлышка холодной бутылки горьковатое пиво. Интересно, что ему надо? Вряд ли он идет за первой партией амулетов, для этого еще рано.
Ровно через тридцать минут отключился поставленный на таймер телевизор, и тут же кто-то постучал в дверь. Хм, а Змееныш, оказывается, пунктуальный тип, не ожидал такого от бандита.
— Проходи, открыто. — Я развернулся в кресле к входу и выпустил вверх клуб ароматного табака из только что подкуренной сигариллы.
— Добрый вечер, — поздоровался Кобра и уже как-то привычно, что ли, присел на стул. — Я пришел поговорить на счет нашего бизнеса.
Вот черт, кажется, я попал. Что же мне делать? Дать ему пустышку, а вдруг он перед продажей ее проверит? Я бы сам так поступил. Отказать? Тоже нельзя, он может воспринять это как мою слабость и попробует избавиться от меня. Лишних свидетелей в его бизнесе не любят, это точно.
— Может, займемся делами позже? Я сегодня что-то не в настроении. — Интересно, согласится ли он дать мне отсрочку или нет?
— Нет, Вольдемар, это дело хотелось бы решить сейчас. — От его слов я напрягся, ожидая жесткого разговора. — Понимаете, ваше решение торговать амулетами, несколько поспешно...
Я мысленно облегченно выдохнул и не стал ему мешать отговаривать меня от условий недавно заключенного договора. Даже стало немного смешно от того, что он старался подбирать каждое слово, опасаясь случайно обидеть меня. Ладно, подыграю ему.
