Отступать было бессмысленно, ибо даже в случае удачи большинство бы ушло, но одного Крапсы бы точно достали. Понимая это Мариус, спрыгнул с коня и обнажил клинок. Краем глаза он заметил, как Хранитель Волны поднял руку в атакующем жесте.
— Нет Естер! Нельзя! Только мечи! — крикнул маг, прерывая уже готовое сорваться заклинание, и медленным шагом двинулся к врагу. — Чтобы идти дальше нам нужна тишина. — Прошептал он.
Твари остановились, увидев приближающегося мага с простым мечом в руке. Это выглядело странно. Крапсам уже приходилось раньше сталкиваться с чародеями, и они знали, что те всегда воюют на расстоянии. И с помощью магии, к которой твари имели довольно неплохой иммунитет. Они застыли, и правый вновь повернул голову, затрещав на своем странном языке. Этого мгновения алтаиру хватило с лихвой. Сильный выброс адреналина в кровь, мгновенное ускорение и Мариус рассекает переднюю лапу одной из тварей. Еще доля секунды и на обратном движении меч оставляет глубокую и широкую полосу на теле монстра. Богомол инстинктивно отпрянул, заслонившись передними лапами, но его нога подломилась, и Крапс стал заваливаться на правый бок. Мариус не собирался устраивать из схватки дуэль, а потому быстрым прыжком взобравшись по раненному врагу, вогнал лезвие меча по самую рукоятку точно между двумя фасетчатыми глазами. Тварь рванулась всем телом и маг, не удержавшись, отлетел в сторону, сильно приложившись левым боком о землю. Поднявшись на ноги и взглянув на противника, алтаир облегченно вздохнул. Все кончено — меч поразил головной мозг, и смерть наступила мгновенно. Только теперь чародей вспомнил о втором монстре. Повернувшись, Мариус стал свидетелем финала. В то время как Кентр блокировал атаку богомола, Естер широким богатырским замахом, увернувшись от очередного удара твари, отрубил ей переднюю лапу, а Илант, воспользовавшись моментом, в прыжке срубил ей голову. Мариус медленно побрел к своему трофею. Сейчас богомол представлял собой довольно жалкое зрелище.
— Ил, Ес, Кентр, вы как? — спросил алтаир, одновременно вытаскивая клинок из головы монстра и вытирая его от зеленой крови Крапса.
— В принципе ничего, — сказал Хранитель Власти, рассматривая погибшего богомола. — В очередной раз поражаюсь фантазии их творца. Ведь какой размах мысли, чтобы придумывать такие машины для убийства. Его бы энергию да в мирное русло — цены бы не было.
— Ты никогда не изменишься! — засмеялся чародей.
Эти слова Иланта разрядили обстановку и сняли было повисшее в группе напряжение. Маги решили не задерживаться и двигаться дальше, так как запах крови мог привлечь и кого-то более серьезного, чем Крапсы. Люди снова вскочили на коней и отправились в путь. Жизель пристроилась рядом с Мариусом:
— Ты знаешь, что мы будем делать, если достигнем лагеря?
— Не если, а когда, дорогая? — последнее слово все еще звучало для него непривычно, и алтаир поспешил продолжить, чтобы чародейка этого не заметила. — Точного плана у меня нет. Ведь мне даже неизвестно что нас ждет. Я просто надеюсь, что в критической ситуации кто-то из нас придумает или сделает нечто такое, что сможет изгнать или пленить И"лкората. — Он замолчал на пару секунд, обдумывая, следует ли говорить следующие слова, но все-таки решился. — Или хотя бы отвлечь, пока остальные попытаются убежать.
Жизель посмотрела на него долгим пронзительным взглядом, однако ничего не сказала. Та они и ехали следующие полчаса. Группе везло и больше приключений до самого лагеря не случалось. Они двигались уже более часа, когда Кентр, скакавший впереди, внезапно остановился, натянув поводья коня. Он точно к чему-то прислушивался.
— Слышите, словно рев воды. Это водопад. Мы близко! — тихо прошептал маг.
* * *
Уже наступил полдень, и солнце стояло в зените, когда группа вышла к восточному краю лагеря экспедиции, где в свое время размещалась полевая кухня. Вокруг все было словно покрыто белой дымкой тумана и как результат видимость значительно упала.
— Кентр! В прошлый раз здесь тоже стоял такой густой туман? — тихо спросил Мариус.
— Нет, алтаир. Тогда висела просто дымка. Она, конечно, напрягала, но смотреть не мешала, да и солнечный свет свободно проникал сквозь нее.
— Интересно. А еще больше меня интересует, где же все? По твоим словам тогда в лагере негде было ступить от тварей и монстров. А сейчас он абсолютно пуст. Тишина и покой, — тихо будто разговаривая сам с собою прошептал Мариус. — Нас явно ждут. — Нехорошо усмехнулся маг через некоторое время. — Однако и мы не можем сидеть здесь вечно. Время уходит, а сейчас оно важнее всего. Нет, надо действовать! — Произнес чародей и подался назад к остальным членам команды.
— Ну что там? — озвучил общий вопрос Илант.
— Ничего хорошего, Ил. Явно засада. Однако я ничего не чувствую и не вижу. Магию же применять по-прежнему не хочу.
— Но мы не можем терять время. Прячась в кустах, схватку не выиграть. Надо наступать.
— Вот и я думаю также. Предлагаю один стремительный удар. Все поставим на скорость и напор. Мы с тобой и Кентром заходим в шатер, а остальные нас прикрывают снаружи.
— Я знаю, что ты хочешь сказать Естер! — на мгновение опередил Мариус Хранителя Волны. — Но поверь, так будет лучше. Ты мне нужен снаружи. Здесь рядом река и водопад, да и океан недалеко. Это твоя стихия. Если мы проиграем, то лишь твоя сила сможет нас спасти. Мы же пойдем внутрь.
Маг взглянул в глаза Жизель, прося и моля, чтобы она не произнесла тех слов, которые Мариус столь боялся услышать из ее уст. Она поняла. И промолчала. Алтаир, видя это, глубоко и облегченно вздохнул.
— Итак, план таков! — начал он твердым голосом. — Скрываться больше не имеет смысла, и вы можете применять самые смертоносные из известных вам заклинаний. К шатру идем очень быстро. Ил, куб готов?
— Да, вот он! — Хранитель вытащил из заплечного мешка прозрачный ярко искрящийся даже на таком тусклом солнце куб, стороны которого были огранены в полосы из алоронита. Мощь, исходившая от него поражала, но сейчас она спала, ожидая своего часа.
— Хорошо! И еще одно. Естер! Я попрошу тебя об одной услуге, — он посмотрел на Иланта и Кентра, прочитав в их глазах полное одобрение и продолжил. — Если мы погибнем в шатре, то не тратьте понапрасну сил и не пытайтесь забрать тела. Уходите. Спасайте себя. Вы еще будете нужны Алнии.
— Но...
— Естер, я прошу! Никаких но! Просто сделай это! — он смотрел в глаза мага до тех пор, пока Хранитель не согласился, кивнув головой.
— Спасибо, Ес! Для нас троих это очень важно. А теперь, друзья, вперед!
* * *
Они одновременно ворвались в шатер. Мариус еще не успел ничего сделать или рассмотреть, как огромной силы удар обрушился на его сознание. Защита оказалась проломлена. Его подняло в воздух и швырнуло об стенку, оставив висеть в метре над уровнем пола. Маг повернул голову и увидел, что его друзей постигла та же участь. А за стенами шатра начал нарастать шум, который через несколько секунд превратился в вой сотен глоток. "Все-таки ловушка, и там сейчас будет бойня. Только бы Естер ушел сразу, не приняв бой", — подумал алтаир, но в следующий миг его настиг еще один ментальный удар. Мариус закричал от боли. Кровь хлынула из ушей и носа, плавно стекая по лицу и капая на пол, образовав уже небольшую лужицу. Чародей не мог пошевелить ни одним мускулом, они словно одеревенели и перестали подчиняться своему хозяину. Хозяину да, но не И"лкорату, с чьим взглядом маг наконец встретился, когда его лицо повернулось к центру палатки. Как и говорил Кентр — туманное облако, постоянно меняющее форму и принимающее десятки обликов. Только сейчас Мариус смог осмотреть комнату. Все в шатре оставалось так же, как и тогда, когда он впервые увидел его в иллюзии, вызванной Жизель. Тела лежали, образуя сложную фигуру, в центре которой находился магистр Деуенар. При этом прошло уже больше двух недель, а трупы все еще не начали разлагаться. "Они нужны ему", — окончательно уверился Мариус. Также алтаир заметил две тонкие туманные нити, выходящие из глаз магистра и поднимающиеся к И"лкорату. "Врата!", — пронеслось в голове мага.
— Итак, вы все-таки пришли, — внезапно возник голос. — Признаться, я уже начал сомневаться. Но, нет! Я все же оказался прав. Вы пришли убить меня. Или изгнать, это как кому угодно. Как вы вообще посмели не подчиниться моему приказу, который должен был передать этот червь! — Он указал на Кентра.
Если сначала враг говорил спокойным и насмешливым голосом, то его последние слова были произнесены с настоящей яростью, которую маги сразу же ощутили на себе. Следом за словами последовал новый удар, и прошло не менее десятка секунд, прежде чем кровавая муть перед глазами развеялась и Мариус вновь смог нормально видеть. Илкорат же продолжал опять безмятежным и холодным голосом:
— Неужели вы думали, что вам удастся ваша задумка? Что вы сможете меня победить? И не только меня, но и мои армии. Кстати, уже сейчас они наступают на остатки ваших войск и поверьте, это далеко не то, что происходило ночью. Тысячи и тысячи моих воинов идут в атаку, а главенствуют над ними ксоры из легиона Спящих. Империя пала. Но вас это не должно расстраивать, ибо вы к ней очень скоро присоединитесь. Слышите! — он замолчал, и в шатер ворвались звуки боя. — Снаружи расправляются с вашими друзьями. Знайте, что вы просто не смогли бы одержать победу. Это не в ваших силах, жалкие смертные! — Он громко и весело засмеялся.
— Но поч... — Мариус хотел сказать, однако не мог. Тело не слушалось его.
— О, я вижу, что командир хочет о чем-то спросить. Ну что ж, не будем отказывать в последних желаниях перед смертью. Спрашивай.
Алтаир почувствовал, как власть над телом возвращается, однако, к сожалению, это касалось только возможности говорить.
— Почему мы были заранее обречены и не могли победить или изгнать тебя? — выкрикнул он, одновременно сплевывая сгусток крови на пол.
— А ты разве не знаешь? Ведь именно тебе открыли тайну ониры. Хотя и не должны были этого делать. Никогда не любил их, но приходилось мириться. Что сделаешь? Всесильные наблюдатели. Так вот, когда ты летал, то тебе кое-что рассказали.
— Они ничем не смогли помочь. Точнее не захотели. Ониры не открыли правду о том, кто ты и как был изгнан. Они только сказали, что...— маг прервался и замолчал.
— Ну же продолжай! — с усмешкой приказал И"лкорат. — А хочешь, я продолжу за тебя? Они поведали тебе, что еще нет в мире того, кто мог бы меня победить. И тебе надо было поверить и прислушаться к их словам. Ониры никогда не лгут, хоть и говорят что-либо конкретное очень редко. Тебе же повезло, но ты, маг, оказался глуп и самонадеян, как, впрочем, и все люди. И поэтому проиграл. Я удовлетворил твой интерес. А теперь пора умирать.
— Нет. Подожди! — закричал Мариус. — Ответь еще на один вопрос. Кто ты?
— Кто я? Интересный вопрос. Я не буду рассказывать о себе с точки зрения своих же знаний. Скажу лишь, что мои слуги называют меня Владыка. Теперь все.
Мариус приготовился к смерти. Однако И"лкорату не суждено было исполнить собственно вынесенный им приговор. Сильная струя воды ударила в одну из опор шатра. Шест не выдержал и начал заваливаться вниз, постепенно вовлекая в падение и другие опоры. Часть шатра рухнула, а падая, один из столпов слегка сдвинул тело магистра, ударившись о его правое плечо. В тот же миг маги вновь вернули контроль над собой.
— Ил, фигура нарушена, у нас секунды! Куб, активируй, сейчас же! — мысленно прокричал Мариус Хранителю и одновременно ударил по фигуре.
Теперь он понял, что именно расположение тел являлось слабым звеном во власти врага. Но и И"лкорат уже пришел в себя, а потому над телами закружились волны тумана, которые в мельчайшие доли секунды соткались в защитную белую сферу. Мариус чувствовал, что надо давить. Враг сейчас уязвим, и второго шанса не будет. Он вместе с Кентром направлял целые океаны энергии на И"лкората, стараясь отвлечь его от манипуляций Хранителя.
— Ил, когда? — мысленно крикнул алтаир другу. — Мы не выстоим. Он восстанавливается. Скоро будет новый удар.
— Почти. Сейчас-сейчас. Все. Готов.
Одновременно с этими словами куб медленно взлетел и направился к постоянно меняющему свою форму аморфному облаку, однако не смог преодолеть защитный купол и уперся в стену из тумана. Илант, видя происходящее, ударил по полю обычным тараном силы, правда, немыслимо накачав его энергией. Из его руки вылетела ветвистая желто-белая молния, которая впилась в защитный купол и охватила его со всех сторон, начиная буквально прогрызать себе путь внутрь. Секунды так и было, а затем поле вспыхнуло ослепительным белым светом и полностью поглотило посланную в него молнию. Но враг на этом не остановился. От поля отделился лоскут белой дымки и накинулся на парящий в воздухе куб. В следующий миг сильный скрежет заполонил шатер. Маги на рефлексах продолжали атаки, но все их внимание было обращено на артефакт, который стал быстро терять свое свечение, медленно опускаясь на пол.
— Ил, Куб его не берет! Мы сейчас его потеряем! Забирай Куб! Его нужно спасти! И уходим!
Илант кивнул, сделал несколько пасов руками, и артефакт полностью погас, вылетев из дымки и устремившись к Хранителю Власти. Когда маг взял его в руки, то сначала не поверил. Весь алоронит превратился в обычную ржавчину. То, что случалось только после многих сотен лет наступило за считанные секунды. Чародей понимал, что лишь благодаря алорониту им удалось спасти Куб и получить его обратно целым.
Он взглянул на Мариуса и застал момент удара врага. "Если И"лкорат восстановился полностью, то его атака нас просто сметет", — только и успел подумать маг, направляя все свои силы в энергетический щит, спешно выстраиваемый на пути туманного копья, вылетевшего из-за поля. Два других чародея также вовремя осознали угрозу и успели перебросить всю энергию на укрепление щита Иланта. Возможно, лишь это их и спасло. Когда белесый луч достиг подрагивающего марева поля, то троих магов вышвырнуло из шатра и пронесло по воздуху еще около десяти метров, такую мощь вложил И"лкорат в свое заклинание. На несколько ударов сердца они выпали из реальности, а когда Мариус вновь открыл глаза, то первое что увидел — это морда Врона. Сработали рефлексы — ментальный удар и мозг твари сгорел заживо. Алтаир оглянулся. Илант тоже был на ногах и успел даже поджарить нескольких слуг И"лкората, который не замедлил с новым ударом. Соткавшиеся из воздуха тысячи огненных стрел понеслись со всех сторон на магов. Мариус моментально закрылся и найдя взглядом Эстера, мысленно закричал:
— Ес! Надо уходить! Мы не смогли. Отступаем! Как вы?
— Один убит, остальные держатся.
— Ес, стрелы. Огонь... я не выдержу долго. Слишком мало энергии... Сделай что-то.
Хранитель Волны кивнул. Очередным жестом ладони он разорвал на две части нападавшего на него монстра и резким взмахом окружил себя непроницаемой сферой. Рядом стоявший алтаир Воздуха прикрыл мага, приняв на себя весь удар противников. Хранитель же застыл, а между расставленных ладоней возникла все время увеличивающаяся в размерах волна прозрачного синего цвета. Прошло не больше десяти ударов сердца, а между рук чародея уже бушевал настоящий шторм.
