— Конечно, не помешало бы сначала осмотреться, разведать. Но, боюсь, выбора нет. Нам не сладить с таким количеством воинов. И удрать не полу-чится — кони у кочевников не очень быстрые, но выносливые. К тому же, и сменные есть. А мы с Малышом да Принцессой... Да и скакуны наши мест-ный климат и корм плохо переносят, ослабели. На равнине враги нас рано или поздно догонят.

Волчонок хотел снова что-то возразить, но Скиталец не стал слушать. Только скомандовал: "За мной!" — и пришпорил Серого.

Река, которая в начале их путешествия была бурная и полноводная, теперь напоминала чахлый ручеек. Перебраться через него ничего не стоило. Труд-нее было по камням выбраться из каньона. К тому же на верху ждал неболь-шой отряд охранников — человек пять с луками. Они немного опоздали — были бы порасторопнее, имели бы возможность расстрелять всю компанию Скитальца на дне речного русла. А теперь сами превратились в мишени — Волчонок и Скиталец своими стрелами ранили двоих, а одного и вовсе уло-жили наповал — стрела попала прямо в глаз. После этого охранников и след простыл.

— Ну, а дальше? — Волчонок задрал голову вверх, оглядывая мрачные сте-ны башни. — Как нам в нее попасть? Ни тебе ворот, ни даже окошка.

— А это, по-твоему, что? — Скиталец указал на узкие бойницы.

— Высоко.

— Не очень, забраться можно. Вопрос только, что за стеной. Вдруг там ни-чего нет — провал? Поэтому полезу я. А ты займи оборону — вдруг охранники вернутся...

До самой нижней бойницы было метров десять— двенадцать. Стена была не вертикальная, сужающаяся к верху. Уже лучше... И камни, из которых она сложена, были шершавые и кое-где выветренные — зацепиться за них пальцами рук и опереться краем стопы, было возможно. По крайней мере, внизу это удавалось, а как будет выше... Не тяжелее, чем на скалу карабкать-ся. Господь не выдаст — свинья не съест! Скиталец привязал к поясу конец веревки, посетовав, что она коротковата, сбросил сапоги, куртку и пополз по стене, прижимаясь всем телом к неровным камням.

Подъем затянулся. Прямого пути к нижней бойнице не получилось — слишком плотно были подогнаны друг к другу камни стены. Скиталец сме-стился влево и даже забрался немного выше заветного проема, и только тогда удалось, наконец, поставить ногу на нижний край окна. Но и это было еще не все. Бойница была настолько узкая, что, будь Скиталец хоть чуть-чуть габа-ритнее — застрял бы, как Вини-Пух в норе кролика.

Внутри, к счастью, не было никакого провала, а была винтовая лестница, ограниченная внешней и внутренней стенами. Конструкция типа "труба в трубе"? Разберемся, но позже. Преследователи уже приближаются.

— Волк, цепляй мальца, — крикнул он, высунувшись из окошка.

Малыш испугался не на шутку — весь путь до бойницы он орал так, что можно было оглохнуть. И только оказавшись в крепких руках Скитальца, немного успокоился и только шмыгал носом.

— Принцесса, твоя очередь.

С девчонкой хлопот было меньше, хотя испуга в ее глазах тоже было бо-лее чем достаточно.

— Волк, давай!

— А вещи? — с сомнением возразил юноша.

— Ими я займусь. Быстрее!

— А теперь, парень, — сказал Скиталец, когда Волчонок был благополучно втянут в бойницу. — Я пошел вниз, а ты принимай нашу поклажу. И погляды-вай вокруг. Увидишь воинов — кричи. А лучше — стреляй. Лук далеко?

Привязывая к концу веревки поклажу, Скиталец одновременно прикиды-вал шансы на удачный исход ситуации. Крупы и муки немного, но на неко-торое время хватит. Вина остался один бурдюк, да и тот не полный. С водой — хуже. Тоже один бурдюк, но это ведь не вино. Без того можно обойтись, а вода нужна всем и всегда. Запастись не успели. Надо бы набрать из ручья, да нет времени — враги уже рядом. Сушеного мяса и рыбы почти не осталось. Немного дров, остатки угля, соль, одежда, оружие. Вроде все. Нет, не все. Скиталец снял с лошадей уздечки, но оставил седла.

— Ну, Серый, дружище, — Скиталец погладил коня по лбу, заглянул в ум-ные глаза. — Давай, родной, до встречи. Не давайся никому из этих разбойни-ков. По-оше-ел!

Серый потрусил по тропинке в сторону от башни. Гнедой Волчонка и ло-шадь Принцессы двинулись за ним. Последняя из лошадок, подаренных Ко-том сыну, с места не двинулась. Ну, что же, ты сама выбрала себе судьбу.

— Волк, опусти мне мешки и меч. Раз прошу — значит надо! И Малыша убери от окна. Нечего ему на это смотреть.

* * *

— Ну, а дальше что? — спросил Волчонок, разглядывая толпящихся у под-ножия башни кочевников. — Нас, конечно, не достанут. Но и уйти не дадут.

Они стояли на самом верху башни. Внизу расстилалось горное плато — унылый красновато-серый пейзаж с немногочисленными буро-зелеными пятнами кустарника и травы. Под самой башней змеилось русло реки, от ко-торой в данный момент остался только неглубокий ручеек. На горизонте вставала горная гряда. Где-то там между огромными скалами и провалами прячется ущелье Лиса — их узенькая дорожка к дому и конец нелегкого пу-тешествия. Но попасть туда не получилось. А виновники этого стоят полу-сотней метров ниже у подножия башни и грозят осажденным своим нехит-рым оружием. Ну, и пусть себе. Они пока мало интересны. Вот башня — дру-гое дело! На редкость странное сооружение. Плотно подогнанные камни, ка-залось, вросли друг в друга — ни тебе зазоров, ни слоя раствора. Как только залезть удалось — самому не понятно. А верхняя площадка? Не плиты пере-крытий — единый монолит. Сколько лет его забрасывает снегом, сковывает льдом, печет солнце, заливают дожди, обдувают ветра, а нет ни трещин, ни сколько-нибудь заметных следов песчаной эрозии. И весит многие тонны — как его только подняли на такую высоту? Сам материал тоже весьма интере-сен. Сколько доводилось скитаться по горам и равнинам этого мира, но ни-где он не встречал такой породы. Гранит — не гранит, базальт — не базальт... Плотнейшая структура темно серого цвета без разводов, оттенков и пятен, на которой острие ножа не оставляет ни царапины. Умели древние строить! Вопрос, для чего? Чем она служила древним строителям? Храмом? Обсерва-торией? Стартовой площадкой? В центре площадки каменные блоки огора-живают круглое жерло уходящего вглубь башни колодца. Фундамент давно сгнившей лебедки или лифта? Эхо от брошенного вниз камня показало, что глубина колодца значительно больше высоты самой башни. Что там внизу? Может быть, подземный ход, который выведет к свободе? Проверить бы...

— Еды у нас хватит на пару-тройку недель — спасибо твоей лошадке, и да простит она меня! Так что, еще не известно, кто дольше продержится. Не заметил я, чтобы у наших преследователей был сколько-нибудь серьезный обоз. А отсутствием аппетита полсотни здоровых мужиков явно не страдают. Думаю, проголодаются и уйдут, оставив небольшую охрану. А с ними мы уж как-нибудь справимся. Верно, воин? Только вот вода меня волнует. Ее почти нет. Не приучать же наших детей с самого детства к алкоголю!

— У нашего Малыша явно кавалерийские замашки — не удивлюсь, если он и вино уже пробовал? — улыбнулся Волчонок.

— А я не только его имею в виду, — рассмеялся в ответ Скиталец и потрепал парня по волосам. — Ладно, шучу, не обижайся. Нужно спуститься на самый низ, в подвалы башни — возможно, там найдем ручей или хотя бы лужу. Пой-ду, пожалуй, на разведку.

Скиталец стал спускаться по винтовой лестнице вниз, считая ступени. Кто бы не построил эту каменную громаду — рост его был примерно такой же, как у него самого. Во всяком случае, по ступеням было спускаться вполне ком-фортно. Да и рука ложилась на каменные перила, вырубленные во внешней стене, не испытывая какого-либо неудобства. Судя по всему, древние строи-тели были людьми.

Стоп! Приехали. Дальше пути нет — весь лестничный пролет был завален камнями и щебенкой. И завален, судя по всему, очень давно — пробка слежа-лась, стала плотнее бетона. "Так, сколько ступенек я насчитал? И при сред-ней высоте каждой миллиметров сто шестьдесят... Итого... До подножия не дошел метра два-два с половиной. Стало быть, если преследователи захотят проломить стену тараном, наткнутся на завал. И это неплохо. Но и я не попал в подвал, не нашел ни воды, ни подземного хода. А это уже не есть хорошо. Конечно, остается еще центральный колодец, но без длинной веревки туда не спуститься. А это уже и вовсе ни к черту!".

— Все спокойно? — спросил Скиталец Волчонка. Парень, похоже, службу усвоил. Внимательный взор, лук на изготовке, стрела на тетиве.

— Не совсем, — ответил юноша. — Затевают что-то.

— И что же?

— Посмотри.

Внизу, действительно, было заметно какое-то движение. Кочевники под-тянулись к подножию и смотрели вверх. Из-за шатра появились два толстя-ка, тащившие объемистый мешок.

— Да, что-то зашевелились... Посмотрим.

Через минуту все стало на свои места. Увальни вытряхнули из мешка свернутый в бухту канат и стали над ним колдовать. Один из кочевников взял в руку конец каната с привязанной к нему железной "кошкой" и стал его раскачивать, как маятник. Амплитуда маятника все увеличивалась, и вскоре "кошка" уже описывала круги над головой кочевника, ускоряя свое враще-ние.

— Я его сейчас...— прошептал Волчонок, поднимая лук.

— Отставить! — рявкнул Скиталец. — Я побежал.

И кинулся вниз по лестнице к нижней бойнице. Похоже, сам хан Черный Полоз своей тактикой собирается помочь решить осажденным их проблемы. Только бы вояка не промахнулся!

Но у воина ничего не получалось. Уже который раз "кошка" звякала о стену довольно далеко от бойницы. Хан наорал на непутевого метателя, и надавал ему пенделей под зад. А за конец каната взялся второй из увальней. У этого получилось немного лучше — во всяком случае, после его броска "кошка" звякнула немного выше бойницы. Терпение Скитальца кончилось — он высунулся как можно дальше из проема и поймал канат. Это так удивило метателя, что тот застыл, разинув рот. Пока он выходил из ступора, прилич-ный кусок веревки уже оказался в башне. Когда же окрик хана привел воина в чувство, и тот вцепился, наконец, в веревку, Скитальцу пришлось попо-теть. Он подтянул грузного кочевника на несколько метров вверх и, раскачав канат, грохнул того о стену. Только после этого сразу три человека броси-лись к изрядно "похудевшему" мотку. Но тут в дело вступил Волчонок. Его стрелы дали возможность затащить еще изрядный кусок веревки, пока какой-то более сообразительный воин не подскочил под прикрытием щита и не об-резал злосчастный канат. Но и того, что удалось затащить в бойницу, долж-но было хватить, чтобы спуститься и в каньон, и в центральный колодец.

Воины разразились угрозами и проклятьями. Десятки стрел и камней по-летели в бойницу и на верхнюю площадку башни. Но Волчонок сообразил быстро, и увел Принцессу с Малышом вниз на лестницу.

— Давайте, давайте, ребята! — хмыкнул под нос Скиталец. — Лишние стрелы нам не помешают, а при случае мы их вам вернем.

* * *

Ночью Скиталец первым встал в караул, дав возможность Волчонку от-дохнуть после напряженного дня. Впрочем, не только это заставило его уе-диняться на верху башни. Хотелось проверить еще одну возможность выхо-да из этой тупиковой ситуации. Если бы удалось войти в контакт с канвой и переправить всю компанию куда-нибудь в Метрополию или еще куда... Главное, чтобы вырваться из этого поднебесного плена, а там уж как-нибудь удалось бы вернуть своих спутников домой. Да, вот беда, что-то не клеится. Контакт наладить не удается. Только мозг начинает что-то нащупывать, как тонкая ниточка взаимопроникновения обрывается, растворяется в простран-стве, и все нужно начинать сначала. Нелегкая работенка — голова болит, руки трясутся. Уж лучше штангу тягать или, там, маршбросок на десяток кэмэ...

Скиталец встал, сделал пару кругов вдоль парапета, взглянул вниз. У под-ножия башни осаждающие возле костров ели жареное мясо, пили свою мо-лочную брагу. До его ушей доносились заунывные песни, больше напоми-нающие звериный вой. С другой стороны, на берегу полувысохшей реки то-же горел костер, тоже ужинали воины. Интересно, если они напьются и за-снут, спуститься и удрать удастся? Вряд ли... Те два человека, что прогули-ваются над обрывом, внимательно следят за башней.

Что же такое! Никак не удается войти в контакт с канвой. Что мешает? Атмосферное электричество? Не исключено. Быть грозе, это точно! Над го-рами зарницы так и пылают. Небо затянуло тучами — ни тебе звезд, ни еди-ной луны. Не хочется, но компанию придется будить. Здесь, на расстоянии вытянутой руки от неба, риск угодить под его горячую руку вполне реален. Недаром, некоторые камни парапета хранят следы действия высокой темпе-ратуры.

Гром грянул, казалось, над самым ухом. Из палатки раздался плач Малы-ша, потом выглянул Волчонок.

— Что такое? — произнес он заспанным голосом.

— Ничего особенного. Просто гроза. Волк, буди Принцессу, и идите-ка вниз. Здесь вверху не самое безопасное место.

— Палатка не промокнет, — обиженно попытался спорить парень, но, мах-нул рукой и снова нырнул под полог выполнять приказ.

Скиталец подхватил на руки Малыша и пару мешков с травой, служивших матрасами и отправился вниз по лестнице. Следом спустились Волчонок с Принцессой.

— Там сейчас такое начнется! — девушка испуганно схватилась за щеки. — Так гремит, так страшно!

— Дождь — это неплохо. Я пошел, — Скиталец отправился вверх, по пути буркнув Волчонку. — Обустраивайтесь тут. Сам управлюсь.

Все, что имело хоть какое-то подобие дна, было извлечено на свет божий и расставлено в ожидании дождя — котелки, кружки, пустые бурдюки... Даже палатка была аккуратно растянута с помощью подручных средств таким об-разом, чтобы в ней, как в мешке скопилось немного влаги. Дождь пока не ра-зыгрался — только чуть моросил. Зато гром гремел так, что уши закладывало.

Черт побери! Сумасшедшая мысль мелькнула в голове Скитальца. Навер-няка, во время дождя, кочевники попрячутся в свои шатры. Даже часовые, и те укроются в каком-нибудь закоулке среди камней. Если сейчас спуститься, их можно застать врасплох и убрать. А потом Волчонок поможет спуститься Принцессе с Малышом и ...

Ужасная вспышка вместе с неимоверным грохотом на мгновение парали-зовала Скитальца. Когда же он пришел в себя, оторопел еще больше — на расстоянии вытянутой руки пылал ярко оранжевым светом теннисный мяч. Шаровая молния! А вот вторая! Третья поменьше... Если сейчас ветер поду-ет в его сторону... А он туда и дует! Конец? Но молнии описали круг возле головы и медленно поднялись вверх.

"Нет, похоже, сегодня не самый удачный день для побега. В другой раз..." — подумал Скиталец, спускаясь в недра каменной громады.