Повелительница ветра- 2

— Хватайтесь! — неожиданно раздавшиеся знакомые голоса откликнулись теплотой в сердце. Я удивленно взглянула наверх. Там стояли ребята! Хвала Великому Эфиру, мы спасены!

Сорин кинула нам веревку, а по сосредоточенному лицу Рана я поняла, что он колдует. Юноша заставил силу течения воды замереть. Это дало нам возможность схватиться за спасительный канат, но ущелье каньона было слишком узким.

— Ханна, убери камень, я долго не смогу! — крикнул Рыба. Судя по его красному лицу, он не шутил.

Только теперь, когда я кое-как расслабилась, держась за веревку, смогла наконец сосредоточиться на камне. Мысленно попросила выпустить нас. Меня услышали — края бортов разрушились, и нас чуть ли не фонтаном выбило наружу.

Но что самое обидное — назло судьбе, ливень прошел почти мгновенно, как мы оказались на суше.

— Сорин, Ран! — искренне обрадовалась я, кинувшись в их объятия. — А где Ивид?

— Мы наткнулись на отряд здешних южан. Ивида ранили, но мы смогли оторваться. Он не мог идти, а нести его было опасно. Поэтому мы спрятали его внутри пещер каньона и отправились за помощью, — запыхаясь, поведал Ран. — Увидели твою веревку, потом следы... так и вышли на вас.

— Фух, слава богам, что вы нашлись так быстро, — поддакнула Сорин. — Ивида срочно надо спасать! Давайте объединить наши камни, чтобы открылся портал. И тогда, вы сможете обменять его на выскочку Франа. Жаль, мы не сразу поняли, что это уровень воздуха — все артефакты были так или иначе связаны с ним. Пришлось намучаться с птицей Зу, пока достали камень. А у вас сколько? Тоже один? Раз портал не появился.

— Ноль, — тихо отозвалась я, отведя взгляд в сторону... там красиво всходило солнце.

— Как?! — ахнула девушка. — Столько потраченных дней и только один камень?

— Не кипятись, у нас будет еще шанс найти камни, раз еще общий портал не зажегся, — примирительно сказал Ран.

— Только один.

— Чего это один? — возмутилась Лавгард, резко прикусив язык. Видимо, она тоже поняла, что голос ответившего никому из нас не принадлежит.

Мы обернулись все почти одновременно. Рядом с нами оказалась огромная крылатая кошка. Или скорее лев? Он лежал на спине, на плоском камне, вытянув лапы к верху, будто играя с красным солнцем.

— Кто ты... — насторожено спросил Крэйф, ложа руку на эфес меча. — Или что?

Существо медленно и грациозно перевернулось на живот, аккуратно сложив свои соколиные крылья. Теперь я могла рассмотреть его человеческое лицо. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Я не могла понять принадлежит оно женщине и мужчине? Лицо было ярко накрашено, Но могли ли быть так, что это природный окрас? Вряд ли существо с такими лапами может само себя накрасить. И, кажется, я догадывалась, кто это. Когда-то давно отец говорил мне об этих мистических 'зверях' — сфинкс.

— Фу, как грубо, — отозвалось существо, и совсем по-кошачьи лизнуло лапу. — Так что будем отгадывать зага-адки?

— Чего это мы должны что-то отгадывать? — чересчур резко и невоспитанно отозвалась Сорин.

Сфинкс капризно поджал губки:

— Не просто так же, а за последний артефакт.

— А если силой? — прошипела Лавгард.

— Ай-я-я, грубая девочка! — спокойно, даже равнодушно отозвалось существо. — Я думал, что обо мне все знают все. Ни один герой через меня прошел. И я могу обидеться и просто улететь, а твоя магия ничего не сделает мне.

— Сорин, успокойся, — шепнул Крэйф, а после посмотрел на сфинкса. — Говори загадку.

— Слушайте внимательно. Я специально сменила, чтобы вам подавно не отгадать, а то люди стали очень уж умные! Так вот, идет то в гору, то с горы, но остается на месте. А?

Мы удивленно переглянулись, хором ответив:

— Дорога.

Сфинкс округлил глаза, что те аж блеснули при свете солнца. Набрав полные легкие воздуха, она выдала:

— Сама пестрая, ест зеленое, дает белое!

— Корова...

— Как называется тень от растения хрен?

— Хренотень! Как и твои загадки, — пробурчала Сорин, закатывая глаза. — Мы уже ответили достаточно. Камень давай!

— Эй! — возмутился сфинкс. — Не так быстро!

Кажется, существо вошло в азарт. Близко-близко наклонилось к Сорин и с показным коварством проговорило:

— Облачко на ножках бегает по дорожке!

— Смеешься что ли? — недовольно отозвалась шестикурсница и прыснула. — А что-то для более взрослых есть?

— Ага, не знаешь! — потер лапки сфинкс.

— Не знаю, что это овца?

— Гррр!

— Камень давай! — Сорин никак не обратила внимания на оскал существа, лишь требовательно протянула руку.

— Давай еще одну!

— У тебя зависимость. Ты знаешь? — осведомилась девушка. — На будущее твоя классическая загадка была лучше. Звучала как-то солиднее.

Лицо сфинкса, насколько это было возможно, залилось багряной краской. Обиженно посмотрев на Сорин, существо отвернулась, не желая с ней больше говорить. Понимая, что шестикурсница и вовсе может обидеть сфинкса до такой степени, что камень нам не увидеть никогда, я подошла поближе и вежливо попросила:

— Артефакт, пожалуйста.

— Ну-у, так быстро хотите уйти, — капризно проговорила сфинкс, тут же сменив гнев на милость и вновь ложась на спинку.

Повернув к нам голову, существо жалобно произнесло:

— Может, хотя бы пузико почешете на прощание?

— Давай камень, — сухо произнесла Сорин.

Кажется, нервы Лавгард было на исходе.

— Тш! — недовольно шикнула я на девушку, стараясь всем своим небольшим ростом ее заслонить.

— А за ушком?

Пожав плечами, подошла к сфинксу и аккуратно протянула руку... Все-таки было немного страшно — кто знает, что у него на уме!

— Смелее, — улыбаясь, произнесло существо, откровенно потешаясь над моим испугом.

Шерстка у сфинкса оказалась мягкая и приятная на ощупь. Я погладила ей не только живот, но и за ушком, как она просила. Существо блаженно промурлыкало, совсем, как кошечка.

— Ладно, вот тебе, добрый ребенок, держи, — через какое-то время произнес сфинкс, и в воздухе возник светящийся артефакт.

Как только я коснулась гладенькой поверхности камня, рядом с нами возник портал.

— Спасибо!

— Пожалуйста, — улыбнулся мне сфинкс.

— И придумай уже новую загадку, — гадко добавила Сорин, перед входом в портал. Твоя никого не сможет сбить с толку, даже пятилетнего ребенка.

Последнее, что я видела, это вытянувшееся в удивление лицо сфинкса.

— Вот же неблагодарные людишки! — донеслось до меня. — Ничем их уже не удивишь и не напугаешь...

И все. В следующее мгновение синий свет портала поглотил меня. Пустыню я покинула с улыбкой на лице.

6 глава

По раскаленным углям

Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного сыростью.

Приятно...

— И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть глаза и обернуться.

Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали, что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители.

— Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили, но я не слушала их, отвернувшись.

Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко относится.

— Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно.

— Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. — Камней осталось совсем немного.

— Значит, придется своровать, — холодно отозвался Фран.

Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на удивление наставник поддержал пепельноволосого:

— Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода нет.

— Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила:

— Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе!

— Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам.

— В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так что идем!

Все согласно кивнули и отправились за профессором. Я же оказалась в конце, размышляя над словами учителя. Красть — это низко. Но и проиграть нельзя. От этого зависит судьба моего народа. Да и мое желание...

Сглотнула. Как же быть?

— Мы справимся! — решительно проговорил Фран, оказываясь рядом со мной. — Я верю, что нам удастся найти все двенадцать камней. И ты должна верить.

Я удивленно посмотрела на пепельноволосого. Он был в хорошем расположении духа. Интересно, что этому содействовало? Впрочем, спрашивать не стала, продолжив путь через высокие заросли леса.

— Боги, Ханна! — устало вздохнул юноша. — Сколько можно на меня злиться? Неужели я еще не доказал, что ты дорога мне? Что я не играю больше и мои чувства настоящие.

— Так это все лишь бы доказать? — фыркнула, вспоминая его самоотверженность. Как он волновался за меня, кинулся на поиски михрима...

— И правда почти поверила.

— Ханна!

— Что, Ханна? Или ты уже забыл мое желание?

— Какая же ты упрямая.

— Скорее наученная, — серьезно ответила. — Я никогда больше не поверю тебе, чтобы ты не делал.

Ложь. Абсолютная. Я уже верю... чувствую, как предательски шепчет сердце о любви. Но главное, чтобы он поверил в эту ложь.

— Рано или поздно ты перестанешь противиться, — самодовольно сказал Фран и замолчал, просто идя рядом.

— Никогда... — мой тихий ответ.

Он ничего не сказал, но его усмешка мне не понравилась. Он действительно уверен, что я сдамся. Почему?

Не знаю, сколько мы так шли, но со временем становилось все жарче. Пришлось снять куртку и расшнуровать ворот рубашки. Остальные тоже стали снимать одежду.

— Впереди моя стихия, — проговорила с самодовольством Сорин. — Я чувствую вулканический жар...

Вулкан? От услышанного даже споткнулась. Только не это! Огненные горы самое страшное, что может быть для нас. В них живут саламандры, не признающие другие стихии.

— Все в порядке? — Фран помог мне подняться.

Но что ответить не знала и лишь с отчаянием посмотрела на профессора, который заметил мою запинку.

— Насколько мне известно, в этой местности все вулканы спящие, — попытался успокоить мужчина, но Сорин мгновенно отняла вспыхнувшую надежду.

— Нет. Они активны...

— Плохо дело, — тихо проговорил Ран, глядя куда-то вперед. Проследив за его взглядом увидела вершину горы, которую за зарослями не сразу можно было приметить.

Огненная стихия самая опасная из испытаний. И если нам встретиться саламандра, она легко может меня выдать. О, великий эфир, что же мне делать?

— Тебя что-то беспокоит? — Фран заметил мое состояние, но я не ответила, недовольно повела плечами и ускорила шаг.

Догонять не стал, что не могло не радовать. А вскоре я поравнялась с профессором и ощутила облегчение. Все-таки идти рядом с Франом тяжело — я не могу все время его обманывать.

Наш путь резко пошел вверх под гору, где было еще жарче. Вскоре я мучилась от жары, вспоминая пустыню. И я еще радовалась лесу? В итоге здесь также душно! Однако я заставила себя успокоиться и мысленно обратиться к камням, с ужасом подтверждая догадки: артефакты внутри 'горячей' горы...

Впрочем, это поняли все и без моих слов. Крэйф решительно вел нас вперед.

— Воду экономить! — недовольно приказал он, строго взглянув на Рана. Юноша не первый раз тянулся к фляге с водой. Я искренне сочувствовала другу — ему было тяжелее всех, ведь огонь вражеская для него стихия.

Останавливаясь у пещеры, откуда шел невероятно теплый воздух, профессор дал наставления:

— Идти друг за другом. Ни в коем случае не разделяться. Здесь может быть трудно, и только Сорин в силах управлять стихией огня и предотвратить опасность. Опережая тебя, Ран, напомню, что вода не всегда тушит огонь.

Пещера оказалась сухой и душной. Воздух затхий и тяжелый, а еще пахло жаром. Моя сущность горного духа моментально воспротивилась, крича, чтобы я уходила. Но сбегать нельзя, поэтому только вперед.

'Все будет хорошо!' — я повторяла себе это, как заклинание, даже немного помогало.

Сколько мы так шли, не знаю, но вскоре все стали уставать, а пещера казалась без конца и края, со своими однотипными ходами и развилками. Я знаю такие пещеры-лабиринты — в них легко затеряться, и лишь мы — духи гор, можем найти путь. Так что, в какой-то степени меня радовало то, что благодаря моему чутью у нас есть все шансы обогнать остальных.

Сорин зажгла огонек, который осветил путь. Но даже с ним было заметно, как все сильнее густеет тьма вокруг нас. Теперь мы шли более осторожно, чтобы не споткнуться. С каждым шагом я ощущала тревогу, ведь камни здесь были другие. Я никогда не спускалась так глубоко в вулканические пещеры и не знала, какие у них камни. Они оказались раскаленными и поэтому не откликались на зов. Словно жар убил их...

Замерла. Странно... почему вдруг стало так тихо? И как-то резко потемнело...

— Профессор Крэйф!

Тишина. На душе похолодело.

— Ран! Сорин! Фран?

Вновь тишина. Посмотрела истинным зрением, с ужасом понимая, что совершенно одна в этом темном мрачном месте... без воды! Она была у профессора и Рана. Великий эфир!

— Ребята... Где вы?

Так тихо, что я слышу стук собственного сердца. И жарко... очень жарко! Страх сковал, не давая думать. Горные духи не выживают в 'огненных' горах.

Папа... Нет, Гарх'ханна, ты не должна сдаваться! Как говорит Крэйф — будь сильной.

Здесь было темно и жарко. Я не могла понять, что произошло. Куда делись все и что нас отделило. Но раз я решила быть сильной, значит, надо думать. Найти отсюда выход и найти своих...

— Марэк! — вздрогнула от раздавшегося незнакомого голоса.

— Марэк, где ты? Южин?

Настороженно замерла, понимая, что это кто-то из другой команды. Выходит, не только мы потерялись...

— Лана?

Тихие шаги все сильнее приближались. Я понимала, что мне некуда деваться. Все равно начала медленно отступать.

— Кто здесь?! — испуганный и одновременно приказной тон, неприемлемый молчания.

Сглотнула, затаив дыхание. Харкэ-ка! А вновь прибегать к истинному зрению опасно — заметят.

— Я знаю, что здесь кто-то есть!

Однако я упорно продолжала молчать, прекрасно зная, что можно ожидать от другого участника. Одно радует — наши камни у профессора, а значит, украсть он у меня не сможет, даже, если и узнает обо мне. И вдруг мысль: 'А у него есть с собой камни?' Ведь нам так не хватает...

— Справа от тебя! — новый голос и я с ужасом осознала, что это сейчас меня выдали.

Чья-то рука жестко схватил меня за талию, и притянула к себе. Все произошло в одно мгновение. Кто-то с силой придавил, меня к стене, а справа загорелся огонь... саламандры!