Поймав мой удивленный взгляд, безликий смутился, махнул хвостом, чем опять напомнил мне собачонку, и разъяснил:
— Мне Киана ступеньки прибил на заборе.
Ворон кивнул куда-то за мою спину, я повернулась и увидела в двух шагах от дерева пять прибитых дощечек, наклоном идущие снизу верх. Самая верхняя дочечка была прибита как раз у конца забора, так чтоб с нее было легко спрыгнуть.
— Все-таки хороший он мужик, — заключил кот, а его хвост совсем уже отплясывал радостный танец.
Если честно, то до знакомства с Вороном, я даже представить не могла, что наши хвосты могут вытворять подобное. Да и какой уважаемый себя кот будет уподобляться до собачонки, машущей хвостом, словно в желании, чтоб он отпал и не позорил своей чрезмерной радостью? И почему безликий не выбрал себе роль собаки, чтоб не позорить наш кошачий род?
Я спросила, на что он печально ответил:
— Я бы с радостью стал собакой, вот только кот намного незаметнее, да и прибираться в разные места легче.
Услышав последнее, я хохотнула, весело дернув кончиком хвоста.
Если перед этим на забор ступеньку прибить, то конечно легче.
Он смутился, пожурил голову, даже хвост затих и расстроено упал на траву.
Я редко кого утешаю, особенно если это животное, но сейчас почему-то произнесла:
— Я б, скорее всего, тоже очень долго училась бы передвигаться в теле двуногого, а уж управлять пальцами мне вообще кажется невозможностью. Как вы это только делаете?
Ворон поднял голову, улыбнулся... точнее попытался улыбнуться, что в этом теле напоминало предупредительный оскал, и ответил:
— Я теперь тоже не знаю, как буду пальцами двигать, потому что уже привык к когтям. — Его хвост опять радостно заплясал, словно он отрабатывал движения, которыми смог бы потом похвастаться перед собачьей братией, ей на зависть. — Вы давно приехали, а то меня не было несколько дней?
— Вчера вечером, — ответила я, вспомнив, как Ивильмира ругалась с Дэреком, из-за того, что хотела ночевать в кровати мага, непосредственно с самим магом, на что жрец отвечал, что она подает плохой пример ее сестре. Они спорили и ругались до глубокой ночи, от чего Лида заснула на кровати, Киан плюнул на всех и ушел на сеновал, а валькирии с главным мастером достались печь и лавка.
— А зачем на этот раз? — как обычно любопытствовал Ворон.
Махнув хвостом из-за легкого раздражения, я кивнула на дом, откуда доносилось: "Сколько раз можно повторять? Это не зубочистка, а древняя реликвия, которую мне вручил сам...".
— Пойди да посмотри, чем они там занимаются, — предложила я.
Кот заинтересованно навострил уши, а потом как-то нахмурился, услышав: "... затем главный мастер Наар, а ему передал великий мастер Бермор..."
— Этого не может быть! — пораженно пробормотал он, а потом вскочил и побежал в сторону дома, скользнул в щель открытой двери и тут же выскользнул.
Выгладил Ворон ошарашенным: глаза горят, шерсть стоит дыбом, хвост трубой, даже ошметки поломанных усов как-то вздыбились. Быстро побежав, словно за ним погнался невидимый двуногий с веником (наверное, тот самый, что все преследует нас), кот кинулся к забору и, проигнорировав специально для него возведенные ступеньки, легко прыгнул на гребень вбитых балок, хотя до этого, насколько я помню, подобное вытворять не мог. Потом кот спрыгнул — а не упал мордой вниз! — оставив меня в компании удивления и недопонимания. Кажется, даже забор поразился его вдруг обретенной прыгучестью и ловкость.
Поднявшись на лапы, я затрусила к дому, чтоб унять свое взявшееся непонятно откуда любопытство.
В доме я увидела следующее: Лида с Ивильмирой сидят за столом и, подперев щеки кулаками, в унисон вздыхают, Киана стоит возле окна, облокотившись спиной об стену и сложив руки на груди, и с насмешкой внимает Дэреку, который застыл посередине комнаты с поднятым мечом в руке.
— ...перед этим главный мастер... — распинался последний обладатель "зубочистки".
Не найдя ничего такого, что могло бы вызвать шок у Ворона, который помог этой пародии на кота пробудить в себе кошачьи рефлексы, я вышла из дома и задумчиво уставилась на забор, и вдруг словила себя на том, что хвост раздраженно раскачивается из стороны в сторону, словно в предчувствии неприятностей.
* * *
Киана с помощью оберегов-личин, которые выглядели как переливающиеся камни на веревочках, помог людям скрыть свое отношение к староверам. Лиде было проще, ей всего лишь нужно была скрыть зеленые рисунки на коже, а вот Дэреку еще и нарастили шерсть... то есть волосы на голове, отчего мужчина, к радости женщин и к своей печали, стал обладателем роскошной черной гривы до лопаток. А вот с одеждой возникла проблема, так как Киан хоть и был выше жреца, но плечи у него были ужи, от чего рубашки Дэреку, как и штаны, жали. Поэтому пришлось одежду для родственников заказывать у одной женщины-соседки, которая и обшивала всю деревеньку, от чего мы еще два дня пробыли в гостях у Киана, а потом отправились дальше.
— Ну и где мы должны встретиться с твоим заказчиком? — спросил Дэрек, когда вечером двуногие разбили лагерь на ночлег и сидели возле костра.
Лида достала где-то широкий гребень и сейчас самозабвенно расчесывала меня, невзирая на все мои укоризненные взгляды. Зубки у гребня поострей моих будут, к тому же они так и норовят вцепиться в длинную шерсть. Да ощущение, когда гребень проходит по коже не является моим любимым, а скорее наоборот, жалко, что об этом я узнала только после того, как согласилась на просьбу девушки, так как до этого меня расчесывали лишь мягкими расческами, правда не так нежно и аккуратно.
— Какой заказчик? — неподдельно удивилась валькирия.
— Ивильмира, неужели я похож на глупца? — спросил жрец, и выражение его лица можно было описать как: "я самовлюбленный двуногий, так что поклоняйтесь мне".
— Да, — не задумываясь, ответила женщина, пожав плечами.
Главный мастер гневно прищурил глаза, сложил руки на груди и раздраженно сказал:
— Тогда ты намного глупее меня, раз подумала, что я не смогу сложить одно к другому и получить ответ.
— И какой же у тебя получился ответ? — проявила любопытство женщина, зачерпывая кружкой в котелки над костром компот, который она варила из одолженных у Киана яблок.
— Во-первых, вторая, точнее первая лента на запястье, во-вторых, твое непосредственное проникновение в храм, о котором мало кто знает. — Жрец самодовольно улыбнулся и развел руки. — Сложив только эти два факта, можно уже получить ответ, не считая таких маленьких деталей вроде аванса в виде свитка и прилетевшего сегодня утром шершина, который явно не принадлежал твоему другу-магу.
Женщина, дующая на жидкость в кружку во время его тирады, попробовала компот, удовлетворительно кивнула и сняла котелок с огня.
— И все-таки, Эвэнс, ты глупее меня, потому что не подумал о том, что я тоже умею складывать и получать ответы, — ответила она и ее губы растянулись в схожей улыбке. — Лида, будешь компот?
— Да, спасибо, — ответила девушка и, встав, подошла к валькирии, которая протягивала ей кружку с дымящейся смесью из воды, яблок и сахара.
Возвращаясь назад, она умудрилась — уже в какой раз! — наступить мне на хвост, от чего как обычно принялась извиняться. Я тихо рычала, жалея о том, что она меня понимает, и я не могу выразить свое отношении к данной ситуации в манере своей подруги, так как Дэрек не смогло бы не заинтересовать: от чего это ее сестра стыдливо краснеет?
— И какие у тебя ответы? — долетел до ушей голос.
— Очень интересные.
Порой я благодарна своему идеальному слуху, который может одновременно улавливать и концентрироваться на нескольких вещах одновременно. Вот как сейчас, я слышу извиняющееся бормотание Лиды, ругань двуногих, песни сверчков, шелест травы, легкое завывание ветра, треск веток в костре... приближающийся звук шагов.
Я резко вскочила на лапы и негромко зарычала.
Одно ухо ловило чередующиеся звуку, а другое голоса:
— Что это с ней?
— Эль? — Я раздраженно дернула хвостом и подруга, поняв мой намек, сказала: — Помолчите, она что-то услышала!
Жалко ветер дул в спину и учуять запах приближающихся я не могла, но по звуку, могу определить, что шли двое двуногих с конями. Притом шли быстро, не пытаясь скрыться, а значит это простые путники, которые, наверное, увидели дым от костра и решили напроситься к нам на ночлег.
Подруга это поняла и сама, стоило мне прилечь назад, о чем она и сообщила родственничкам.
И правда, спустя пару минут, к нам вышли две женщины, ведущие за поводья лошадей. И мы, к сожалению, их знали.
Сегодняшняя ночь обещает быть долгой и очень неприятной. ОНИ уж об этом позаботятся со всем своим старанием и целенаправленностью. Вон как глазками своими смотрят и в предвкушении облизываются.
— Ивильмира? Какая неожиданность!
— И не говори, — хмуро подтвердила подруга, нерадостным взглядом обводя пришедших, а потом повернулась к жрецу и представила: — Демонша — Азирия, а черная жрица — Мирай.
— Черная жрица? — смешивая в едино гнев, ненависть, удивление и злость спросил главный мастер Эвэнс, вскакивая.
— А ты чем-то не доволен? — поинтересовалась женщина, а ее улыбка обнажила острые клыки, при взгляде на которых мои зубы, в купе с зубками гребня, тут же пожелали зарыться в землю, чтоб не позориться.
— Да! Потому что...
— Потому что он священко, — резко прервала его Ивильмира, с нажимом продолжая: — а они, как известно, любому темному недовольны!
Все-таки жрец оказался и вправду умным, потому что намек понял и больше ничего говорить не стал, лишь недовольно смотрел на присевшую напротив черную жрицу.
— А это Дэрек и Лида, — представила валькирия родственничков.
Демонша кивнула головой и сказала: "— Темного вам времени", а черная жрица лишь мазнула по "священко" взглядам и уставилась на костер. Меня, как обычно, проигнорировали, чему я, несомненно, была рада.
— В последний раз ты повела себя не очень дружелюбно, — с наигранной серьезностью начала Азирия. — Даже не поздоровалась! Но как хорошо, что я тебя встретила...
— Аза, извини, — перебила ее валькирия, — но я в ближайшее время тебе ничем помочь не смогу, потому что... — Ивильмира рассказала им историю своего проклятья, при этом опустив такие детали, как храм Сирин и общество староверов. Она заменила их рассказом о доме какого-то богатея, а жреца на ее конкурента, с которым она не поделила свиток и они из-за жадности, нечаянно его порвали, не представляя к каким это приведет последствиям. — Сейчас мы направляемся в Лэстэрин, чтоб попробовать найти, хоть какую-то информацию.
— Да, обидно, — протянула женщина, пахнущая тиной, которую высушили на солнце.
Пушистая кисточка ее хвоста раздраженно дергалась, вызывая у меня кошачьи рефлексы, в виде желания лапай поймать мельтешащий туда-сюда комок. Когти на лапах вылезли и врылись в землю, а собственный хвост начал дергаться не менее раздраженно. Лида, наверное, увидела мое желание, так как погладила меня по спине, вмиг переключив внимание на свои нежные пальчики.
— У меня как раз было к тебе одно поручение, — продолжила печально двуногая, даже не догадываясь, что ожидало ее хвост буквально полминуты назад.
— У тебя они всегда есть, — усмехнулась Ивильмира. — Вот если б ты за них еще и платила, то я себе могла нехилое состояние сколотить
— Ты говоришь так, как будто у тебя нет этого состояния, — вернула Азирия усмешку, а потом нахмурилась и продолжила серьезно: — Ива, ты ведь прекрасно понимаешь, что ты ведешь себя очень глупо. Я вообще не понимаю откуда в твои годы это ребячество. Да, тебе с Юстином не повезло, но...
— Аз, пожалуйста, помолчи! — прервала ее валькирия, опустив голову. — Он тут не причем, поэтому не надо о нем вспоминать.
— Ты со своей сестрой меня просто поражаете! — негодующе ответила демонша. — Она из-за этого Дэрека уже полстолетия мучаешься, ты...
— Аз, я попросила! Эта не та тема, которую сейчас нужно обсуждать.
Валькирия была необычно серьезна, а ее глаза смотрели холодно, но женщине это было до одного места, так как она продолжала:
— Если это не из-за него, то ответь меня тогда на пару вопрос. Когда прекратишь влезать в проблемы? Когда расскажешь сестре, чем именно занимаешься? И когда ты наконец-то одумаешься и вернешься в поместье?
— Никогда! — отрезала Ивильмира, а потом вскочила и бросилась в сторону леса, но...
Привычный полет валькирии, потом последовал привычный монолог все той же валькирии, потом привычная ругань двуногих и вдруг непривычный смех двух женщин.
Я не сдержалась и попыталась лапой поймать раздражающий кончик хвоста, но он увернулся, словно имел глаза, а потом его обладательница со смешком на меня глянула и погрозила пальцем.
* * *
Почему-то многие твари ходят за некоторыми двуногими? Толи их привлекает тянувшейся за ними запах смерти, толи двуногие сами их призывают, а возможно правда кроется намного глубже, или наоборот специально на поверхности, но главное остается одно: за некоторыми двуногими ходят ОНИ.
Эта женщина оказалась одной из таких. Твари неспешно шли за ней, с мрачным удовольствием поглощая ДРУГИХ, останавливаясь, когда встречали нас. Тогда ДРУГИЕ становились для них мелкой добычей, и ОНИ начинали охоту на нас.
В эту самую минуту они охотились на меня.
Но намного опаснее были не бегущие по следам твари, а мысли.
Одни и те же мысли, об одном и том же.
И только где-то на затворках сознания бились воспоминания о нежных руках и голос, который шептал: "Эль, я буду ждать". Память о том, кому именно принадлежат эти руки и голос исчезли, словно разбежались в страхе, но осталась частичка, которая заставляла тело двигаться вперед.
Я бежала... бежала... бежала... бежала... бежала...
За спиной, наперегонки с появившейся на горизонте зарей, бежали твари.
ОНИ проигрывали, но как обычно не чувствовали себя проигравшими.
А я была победителем. И чувства от понимания, что сегодня я вновь выиграла у смерти хоть один день, делали меня самой счастливой на свете.
Теперь я бежала не "от", а "к"... К тем, кто меня ждал.
* * *
Прошло несколько дней как двуногие распрощались с теми двумя женщинами и сегодня мы наконец-то добрались до места, где подруга должна была встретиться с заказчиком.
Ивильмира с Дэреком долго ругались и спорили, кем именно их представиться на постоялом дворе, где они хотели снять комнаты. Как по мне спор был глупый, но эти двуногие друг друга стояли, поэтому на компромиссы не поддавались, в результате Лида плюнула на них и заявила:
— Да хоть сиамскими близнецами представьтесь, главное, чтоб у них перина без клопов была и еда без волос!
— Кем? — с недоумением спросила женщина, а ее брат почти в тоже время задал другой вопрос:
— Опять?
— Прости, брат, — протянула Лида, пожурив голову.
— Когда это приключение закончиться, то я обязательно буду лично следить за тобой, а то ты распоясалась! Книги из запретных секторов читаешь, брата не слушаешь, с храмов сбегаешь.
