Потерянные земли

— Тут ты прав, — кивнул Борин. — Слишком уж самостоятельные неписи. Таких месяцами в одном месте караулить случайных прохожих не заставишь.

— Во-вторых, деньги, — продолжил я. — В широком смысле этого слова. То есть, любая добыча, которая может в них конвертироваться. А они нужны для того, что бы их тратить. Значит, где-то достаточно близко просто обязаны предоставлять такие возможности. Населённый пункт, со всеми благами цивилизации, а именно барами, тавернами, кабаками, трактирами и публичными домами.

Спутники со мной согласились. Осталось выяснить, какого типа этот город. От ответа на данный вопрос зависело, стоит ли туда соваться или лучше обойти, держась подальше. Если он живёт в первую очередь за счёт разбоя как организованные англичанами в своё время в Карибском море пиратские вольницы, тогда нам точно туда не надо. А если держится на чём-то другом, а данные разбойники, всего лишь частная инициатива, тогда можно подумать. Даже если в самом городе о них знают и смотрят сквозь пальцы.

К сожалению, пленных мы не захватили, просто не подумали о такой необходимости, так что информацию из первых рук уже не получить. Зато можно опросить освобождённых рабов, что и было сделано. Большая их часть ничего не знала. Они были простыми путниками, захваченными на этой тропе. Зато рассказали, что данный участок горной дороги довольно оживлён и тут часто ходят торговые караваны. Но что странно, ни откуда они идут, ни куда, вспомнить не смогли. Такое впечатление, будто кто-то специально стёр эту часть памяти. Зато о том, что было потом, могли рассказать с любыми подробностями. И некоторым довелось побывать в небольшом торговом городке у подножия гор. Бандитской базой тот не был, но и вопросов о происхождении товара, там никто не задавал.

— А зачем мы допрашиваем рабов, если всё можно узнать у самих бандитов, — вдруг спросил шаман Харкур.

— Как? — вырвалось у меня.

И сразу понял, что ляпнул глупость. Ведь сам зомби поднимал. И если не у всех, то у многих сохранились и личности и память. Первое в большинстве случаев частично, зато второе полностью. То есть, именно то, что нам надо.

Полученная у бывших бандитов информация была странной. Да, есть в трёх днях пути городок, где не принято интересоваться происхождением товара. В то же время к разбою на дорогах там относятся резко негативно, предпочитая честную контрабанду. При этом банда, с которой мы столкнулись, называлась кланом Свирепые Горцы, имела там своё представительство и свободно сбывала любую добычу, включая захваченных рабов.

Оказалось в общих правилах есть исключения и касаются они именно этого участка дороги. Из-за какого-то программного сбоя или чего-то ещё, тут довольно часто проходили караваны-призраки. Появлялись из неоткуда, шли по небольшому отрезку дороги и исчезали в никуда. Но всё, что удавалось у них захватить, уже оставалось в игре, и растворяться в воздухе не думало. Иногда вместо караванов шли группы беженцев. Вот нас за одну такую и приняли.

Клан, захвативший контроль над такой прибыльной дорогой, был самым сильным и влиятельным в городе. И большую часть воинов держал именно там, а не на базе в горах. Оно и понятно. Упустить один караван — это потерять незначительную часть прибыли, а лишиться контроля над дорогой — это значит потерять всё. Желающих, захватить такой источник дохода, понятно, не могло не быть. Вот и приходилось держать наготове маленькую армию.

Да, интересная информация. Появись такая локация в нормальном игровом пространстве, за контроль над ней схватились бы топ-кланы из первой сотни. Эпическая битва света и тьмы, в результате которой был низвержен Безымянный, показалось бы дракой в песочнице детского сада. Тут, в потерянных землях, масштабы совсем другие, но в любом случае того, что мы уже успели сделать, нам никто не простит. Так что в город лучше не соваться, а обойти дальней дорогой.

Лично у меня даже в мыслях не было попытаться отжать столь интересное место лично для себя. Однако это у меня. Борин, похоже, думал иначе. Слишком уж подробно расспрашивал о составе и численности караванов. Особенно интересуясь количеством гномов, которые там бывают. Намерен создать свой клан и пополнить таким способом его численность? Что ж, его право. Я в такие игры не играю. Во всяком случае, пока. Но если у гнома получится — очень хорошо. Будет в этих краях дружественный клан.

Подробный допрос, устроенный Борином бывшим бандитам, оказался очень полезен и всем нам. Выяснилось, что дальше на пути клан Свирепые Горцы держит несколько сторожевых постов. Охрана, рассчитанная на предупреждение, в случае нападения конкурентов. Зомби сам об этом ничего не рассказал, а мы по незнанию, вначале не спрашивали.

Конечно, народу в тех дозорах слишком мало, чтобы справиться с нашим отрядом. Но их опасность не только в этом. Увидят и запомнят. Даже если сразу не вызовут подмогу с помощью имеющихся у них амулетов быстрой связи, клан Свирепые Горцы всё равно будет знать, кто уничтожил их базу и всех там находившихся. Зачем нам такое счастье? Правильно, совсем не нужно. Поэтому придётся думать, как решить ещё и эту проблему.

Совещались мы куда дольше, чем планировали с самого начала. Так получилось, что к тому времени, как были полностью готовы выходить, до вечера осталось совсем немного. Идти, на ночь глядя? Не самая хорошая идея. Но и оставаться на базе у бандитов ничуть не лучше, тем более что до вечера ещё больше полутора часов. Тогда один из бывших рабов предложил выход:

— Примерно в получасе вниз по дороге есть узкое ответвление.

— И куда оно ведёт? — спросил Борин.

— В маленькую горную долинку.

— Другой выход есть?

— Нет.

— Понятно. То есть готовая ловушка.

— Только если будут точно знать, что мы там. Да и то проход настолько узкий и удобный для обороны, что несколько воинов смогут весь день держаться против армии.

— Ты-то откуда знаешь? — усмехнулся гном.

— Я знаю! — ответил тот. — Как-то раз сбежали трое рабов и отбивались против всех разбойников почти целый день.

— Почему тогда столь удобное место не используют сами бандиты? — спросил я.

На этот вопрос бывший раб ответить не мог. Да и странно бы было, знай он вообще все тайны клана Свирепые Горцы.

Очень быстро решили, что в любом случае такое место лучше, чем идти ночью или устраивать лагерь прямо на дороге. Что интересно, пока мы совещались и готовились, второй отряд терпеливо ждал и не пытался уйти вперёд. Где они сами собираются провести ночь? Прямо на дороге? А может быть на этой базе? Тут тоже есть пещеры очень удобные для обороны. Но это их дело. Мы не стали спрашивать.

Долинка реально оказалась неплохой. Действительно непонятно, почему клан Свирепые Горцы не избрал её себе под организацию дополнительной базы? Но для меня главным было другое: тут хватало места, чтобы уединиться и поставить портал для возвращения Оксаны. Чем я и занялся сразу после того, как устроились на ночлег и выставили охрану у входа в долину. Решили особо не мудрствовать и кроме обычных часовых поставить двух гномьих големов, одного моего, другого Борина. Им даже оборону держать не обязательно, при необходимости могут служить обыкновенной каменной пробкой.

Я отошёл в дальнюю часть небольшой долинки и поставил там половину портала-таблетки. Стоило написать Оксане в личку, мол всё готово, как она появилась. Понятно, что ждала, а перемещается привидение мгновенно. Вернулись в лагерь очень вовремя. Там как раз началась драка. Вовремя, не потому, что я большой любитель такого рода сомнительных развлечений, а потому что успел прекратить её в самом зародыше.

— Рыжик, стоять! Ко мне! — выкрикнул я.

— Но, дядя Странник, они первые напали! — попыталась оправдаться не спешащая подчиняться суккуба.

— Ко мне, я сказал!

Питомица нехотя выполнила приказ. Сцепившиеся с ней две чёрные кошки, вернулись в человеческий облик. После недолгого разбирательства выяснилось, что первой начала всё-таки Рыжик. Сама она совершенно искренне считала иначе. Именно Рур и Рия убили её сутки назад во время самовольной разведки и, вернувшись назад, суккуба всего лишь продолжила выяснять отношения.

И ведь не врёт! Действительно считает себя ни в чём не виноватой. Тогда я рассказал всё, что думаю о ней и её поступках. Раньше смотрел сквозь пальцы, потому, что не имели никаких последствий и не несли нам особого вреда, но теперь...

Во-первых, ухудшила наши отношения с будущими союзниками. В результате потратили куда больше времени на то, чтобы договориться. Да и то получилось не очень. С нами пошли далеко не все. Во-вторых, Когда она действительно была нужна, её не оказалось рядом. В результате в бою мне спину прикрывала не Рыжик, а чужая эльфийка. В-третьих, не успела явиться, как устроила драку, причём со своими.

Суккуба всё это выслушивала, опустив глаза и на самом деле раскаивалась, а не делала вид как обычно. И если временные союзники и драка с оборотнями её мало волновали, то в том, что пропустила бой, действительно чувствовала свою вину.

— Аймриэль, подойди, — позвал я эльфийку.

Та сразу оказалась рядом, потому что всё время находилась неподалеку. К выговору суккубы прислушивалась очень внимательно и не скрывала этого.

— Дай меч!

Девушка протянула ятаган.

— Я держал этот клинок для тебя, — обратился к суккубе. — Хотел подарить на совершеннолетие. Аймриэль одолжил лишь на время боя, в котором она прикрывала мне спину. Теперь отдаю насовсем, у неё в руках полезней будет.

Вернул ятаган эльфийке. Та приняла, поклонилась и произнесла:

— Спасибо, дядя Странник.

И эта туда же! Какой я им дядя?! Хотя, стоп. Да она явно издевается. Причём вовсе не надо мной, а над суккубой, копируя её интонации. Ну вот, ещё одна проблема на мою голову. Следи теперь, чтобы рогатая с ушастой не подрались. А ведь могут. В том числе и из-за меча. Вообще-то, после того как исцелил эльфийку и понял, что она теперь пойдёт с нами, не интересуясь хочу я того или нет, решил оставить ятаган ей. Тем более что клинок именно эльфийский, а не демонический. Не безоружной же девушке быть, хотя лук куда предпочтительнее. А так ещё и воспитательный эффект получился.

— Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы, — обратился я к суккубу.

— Да, дядя Странник.

— Тогда иди.

Рыжая бестия убежала. А до меня вдруг дошло то, что не давало покоя всё это время. Точно! Я ведь не призывал питомца. Получается, по истечении штрафных суток суккуба сама материализовалась без всякого призыва. И как такое понимать? Даёт о себе знать одна из особенностей потерянных земель? Личное качество самой суккубы, как условно разумного питомца? Или наложение одного на другое? В любом случае ещё одна проблема на мою голову.

Глава 12

Этой ночью нам нормально поспать не дали. Вообще не дали. Сначала суккуба устроила драку и разбудила всех в лагере, кроме зомби, потом мы узнали причину, по которой разбойники из клана Свирепые Горцы не стали делать базу в такой удобной долине. И почему бывший раб её не знал. Его товарищи по несчастью сбежали днём и до вечера держали оборону в узкой щели прохода, а самое интересное тут происходит по ночам.

Тревогу никто не поднимал, ни поставленная стража, ни Оксана. Всех, кто спал, разбудили бросающие в холод завывания. Даже зомби и те это почувствовали, хотя, казалось бы, что им до каких-то звуков? Потом появились призраки. Если судить по интенсивности свечения, то намного сильнее Оксаны. Да и такая громкость, и воздействие голосов моей подруги были недоступны.

В общем, сильный противник. Такой, даже будучи бесплотным, может нанести серьёзный ущерб, уж я-то знаю. Довелось проверить на себе. Правда, эти почему-то не нападали, а только пугали. И ещё не получалось прочесть характеристики ни одного из призраков. Даже нашему привидению. Что наводило на мысли о возможном обмане. Открытым оставался вопрос, кем притворяются сильными или слабыми? Второй вариант тоже возможен, когда тебя пытаются заманить в ловушку.

Вообще-то, как бороться с привидениями я уже знал, причём двумя эффективными способами. Мог ловить их в свой меч, чтобы потом поднять в виде зомби, а мог, наоборот, отпускать неприкаянные души, зарабатывая на этом немалое количество опыта. Чем сразу и занялся. Вернее попытался. Призраки оказались невероятно быстрыми и вёрткими. Ни в одиночку, ни группой подловить даже одного, чтобы ткнуть хотя бы раз клинком не получалось, а заклинание "Удар светом" они просто игнорировали. Зря только манну тратил. Если же окружить со всех сторон, всё равно ничего не получалось. Призрак исчезал в одном месте, чтобы появиться в другом, при этом издевательски хохоча.

Ах, так! Я тоже умею жульничать. Камня возвращения никто не отменял. А он всё это время преспокойно лежал в сторонке, дожидаясь своего призрака. И дождался. Я материализовался у противника за спиной, сразу вонзив ему в спину меч лича. Уже рассчитывал, что после такого удачного удара, гарантировано получу в чёрный янтарь сильную душу или, в крайнем случае, прочитаю системное сообщение о том, что она сорвалась...

Но ничего не произошло. В смысле, вообще. Мало того призрак не сразу заметил, что кому-то удалось подкрасться из-за спины и его проткнуть. А когда заметил, просто перенёсся в другое место. Только на этот раз без издевательского смеха. Не ожидал, что кому-то удастся его подловить. Осмелевшая Оксана тоже вступила в игру. По скорости перемещения наше привидение ничуть не уступало местным. Только ничего не могла им сделать. Как и они ей.

— Это не призраки, а иллюзия, — заявила девушка, когда ей надоело играть в догонялки.

— Тогда нужно найти того, кто их на нас насылает, — сделал напрашивающийся вывод я. — И поговорить на тему гостеприимства.

Все со мной согласились. Первый страх прошёл и призраков больше никто не боялся. Как и того, кто их напускает. Это, конечно, могло быть своеобразной ловушкой. Усыпить бдительность, а потом, когда все расслабятся, напасть. Но я сильно сомневался. Как и остальные. Уж слишком сложно и без гарантии в успехе. Да и на спящих нападать куда как сподручней, вместо того, чтобы сначала их будить и лишь потом куда-то заманивать.

Несмотря на обладание большим количеством разных классов так или иначе связанных с магией, мой магический арсенал, был весьма скромен. Несколько чисто практических заклинаний и всё. Ничего похожего на поиск жизни или смерти там не было. Зато первое имелось у нескольких эльфиек, а второе у шамана-зомби. Плюс к ним подключилась Оксана со своим заклинанием "поиск кладов".

Однако обнаружили врага не они, а моя суккуба. Рыжая бестия притащила за шиворот... эээ... как бы это сказать?.. В общем, магистра Йоду. Маленький зелёный гоблин в накидке из мешковины. Лишь светового меча и не хватало. Вот только стоило копошащемуся существу раскрыть рот, как вся иллюзия рухнула. Гоблин, он есть гоблин. В отличие от своего родича из "Звёздных войн", этот разговаривал весьма связно. Правда, исключительно матом.

При попытке перевести его вдохновенную речь на понятный язык, почему-то вспоминался старый русский мультик про Гулливера и лилипутов. Особенно их заявление великану: "Мы велики, мы могучи, выше солнца, выше тучи". Вот и этот ничего кроме, как назначить себя великим, и сыпать на нас угрозами вперемешку с обвинениями, поделать не мог.