Красный цветок #1

Сант*рэн мне не понравилась. С первого взгляда.

— Скажите, а кормить сегодня будут? — спросила я. — У меня два дня во рту маковой росинки не было.

Тэ*и хмыкнул. Наверное, алкоголь уже вступил в реакцию с голубой аристократической кровью:

— Будь моя воля, тебя бы ещё, как минимум, три дня не кормили. — Я ни на минуту не поверила в серьезность его намерений заморить меня голодом. — Кстати, завтрак ты проспала. Обедаем мы не раньше часа пополудни. — Продолжал он издеваться.

Я терпеливо всё сносила — с надеждой на завтрак.

Проследив за указательным перстом вредоносного 'искуна-шпика' остановила взгляд на подносе, стоящем на соседнем столике, крытым кружевной салфеткой. Под салфеткой оказалось нечто странное, но распространяющее вполне съедобный запах.

— Что это такое?— Подозрительно повела я носом.

— Кройули.

Судя по консистенции и запаху, 'кройули' было скорее мясом, чем растением.

— Попробуй, — посоветовал Тэ*и, заметив мою нерешительность, — тебе должно понравиться. Жаль только, что Сант*рэн готовит исключительно при помощи магии. Магия делает пищу ненатуральной. Но есть можно.

Кройули в самом деле оказался мясом, как меня и предупредили. Странным, ни жареным, ни вареным, словом, весьма специфичным.

— Кто такой Миа*рон? — спросила красавица.

От неожиданности я чуть не подавилась.

— Это имя постоянно мелькает в твоем разуме, — пояснили мне.

— Хозяин 'Дома Летящих Теней'. Оборотень, которого я вам сдала. Он был моим наставником, хозяином и учителем.

— Ты любила его?

Сант*рэн терпеливо ждала, пока я раздумывала над ответом.

— Я была вынуждена считаться с ним. — Честно ответила я. — Он был сильнее.

— Но ты его не любила?

— А как это — любить?

Чеар*рэ переглянулись между собой, обмениваясь мыслями.

— Что-то не так? — встревожено отодвинула я тарелку.

— Ты бы продолжала убивать дальше, если бы оставалась со своим учителем?

— Да.

— Почему?

— В этом мире, если не убиваешь ты, — убивают тебя.

— Кем была твоя мать?

В комнате воцарилась тишина. Слабо шелестел огонь в камине, неторопливо облизывая сухие поленья, перед тем как переломить их огненными клыками с тихим хрустом.

— Никем.

— Разве так бывает? — спросил Те*и.

— Если ты не оставляешь по жизни следов, ты никто. Моя мать была Никем.

— А твой отец?

Те*и пытался мягкостью тона смягчить бестактность допроса.

— У меня никогда не была отца.

— Ты его ненавидишь?

— Нельзя ненавидеть того, кого нет, — отрезала я, тряхнув головой. — Не утруждайтесь попытками залезть ко мне в душу.

— Почему? — высокомерно изогнулись тонкие ухоженные брови Сант*рэн.

— Потому что там нет ничего достойного вашего внимания, маэра. Лучше скажите, вы намерены сдать меня властям?

— Мы и есть власть, — заметил Те*и.

— Вы отдадите меня в Департамент?

Сант*рэн со вздохом уронила:

— У нас нет другого выхода. И тебе нечего бояться. По законам Эдонии несовершеннолетние не подсудны.

— Конечно, чего мне бояться?! — взорвалась я. — Всего-то на всего засунут в какую-нибудь катакомбу, станут изучать. Это почти не больно, — не так ли? — Волосы разметались за спиной, норовя упасть в лицо, и я раздраженно отшвырнула их назад. — Думать не смейте, будто я покорно начну прыгать для вас с тумбы на тумбу. Сотрудничать с магами Департамента в качестве подопытной курицы — ни за что не стану.

— Ладно, — Тэ*и не смог полностью изгнать тень раздражения из голоса, — ты не желаешь сотрудничать с органами опеки Департамента. Не желаешь подчиниться писанным для всех законам. Не желаешь становиться 'подопытным кроликом'. Так чего же ты, в таком случае, желаешь?!

— Остаться с вами. Я этого хотела с самого начала.

— Девочка-то скромна в желаниях, — саркастическим прокомментировала Сант*рэн ситуацию. — А если мы тебя сейчас просто прихлопнем по-тихому? Во избежание неприятностей?

— Смерти я не боюсь. Жизнь меня пугает сильнее. Особенно — жизнь в Департаменте.

Чеар*рэ хранили молчание.

— Скажите, вы когда-нибудь просыпались, не помня своего имени?

— Случалось, — принужденно рассмеялся Те*и. — Среди Чеар*ре подобное, — увы, к стыду нашему, не редкость.

— Без памяти? Наделенные нечеловеческой Силой в сочетании с мощным инстинктом выживания? — продолжила я, игнорируя шутливый выпад. — Кто из вас знает, что такое мрак? Без проблеска надежды, без искорки любви? Мрак, в котором не куда идти, не к чему стремиться, в котором так легко потеряться? Твердо зная при этом, что в мире нет ни одного существа, которому, по какой либо причине вдруг не безразлично, — жив ты или умер? Злой ты или добрый? Проклят или Свят? Я — та, кем меня сотворила Судьба, Боги. И люди, — еле слышно закончила я.

За окошком по-прежнему мельтешили снежинки. Глядя в окно, я думала о том, что теперь буду любить зиму. Всегда. Даже когда в этом мире меня больше не будет. Стану любить зиму даже в других мирах.

Впрочем, мечтать некогда. Нужно действовать. И быстро, если на самом деле не хочу, чтобы меня препарировали, точно розовую мышь.

* * *

Во второй половине дня крупные хлопья снега превратились в острые колючие иголки. Снег залипал и без того небольшие окошки так, что разглядеть за ними что-либо становилось совершенно невозможно. Сплошные белые хвосты вьюги.

Я так усиленно делала вид, что интересуюсь библиотекой, что мне поверили.

Книжная коллекция в 'берлоге' была несколько мрачной. Гравюры в огромных фолиантах — черно-белыми. Почти все изображали чудовищ Темного Мира. Огромные пауки-ткачи, ткущие нити судьбы, оборотни в стадии половинчатой трансформации, клыкастые кони, птицы с огромными крыльями и человеческими глазами, дроу, черные замки на фоне грозового неба, лабиринты, в которых люди метались с перекошенными от ужаса лицами. Специфично.

Отбросив книги, я поспешила выбраться из дома. Ноги резво несли вперед. Ветки потрескивали, снег хрустел. От резкого запаха смолы кружилась голова. Для меня хвоей пахла Свобода. Неприятно пахла — мне не нравилось.

На западе с севера наплывала лилово-алая туча. Ветер по верхушкам деревьев забил тяжелой плетью. Тропинка, по которой мгновение назад вились червячки поземки, пропала. Напрочь. Словно никогда не петляла между деревьями.

Поначалу я не испугалась, даже не насторожилась. Ну, подумаешь, сбилась с дороги? Лес на то и лес, чтобы время от времени в нем заблудиться. Покружив немного, начала беспокоиться.

В зловещем свисте ветра, бьющегося среди деревьев, слышалось-мерещилось хищное рычание. Ряды деревьев походили на неприветливых тюремщиков-великанов. В равномерном их покачивании было нечто зловещее. Колдовское.

'Спать, спать, спать', — завывал ветер.

'Спать, спать, спать', — соглашались деревья.

Я не пуглива. Но странный липкий страх подползал, словно хищник, разъяренно нахлестывая себя по бокам. Все труднее становилось справляться с малообъяснимым мороком.

Не помню, в какой именно момент я пришла к выводу, что морок — это не морок. Он воплощался, из кошмара перетекая в реальность. Снег шел волнами. Сугробы текли, обретая очертания зверей. Огромные, чуть ли не с теленка, белоснежные волки, пригибаясь, выползали с утробным рычанием из сгущающихся теней.

Визгнув, я стрелой бросилась к дереву, даже не вспоминая о том, что в моем арсенале есть кое-что, что прекрасно плавит не только снег.

Вскоре вся волчья стая рыла снег и скребла лапами дерево, на вершине которого я болталась, — довольно уныло.

'Спать, спать, спать', — продолжал уговаривать жестокий лес. И против воли я прислушивалась к шепотам.

Из дремы вырвал лошадиный храп и женский возглас. Волки рычали и, припадая к земле, кинулись в сторону новой, видимо, показавшейся более доступной, добыче.

Снег встретил Сант*рэн роем искр, из которых пытались выплыть, воплощаясь, новые снежные фигуры. В ответ сферическими кругами рванулся изумрудный огонь. В нем звери задергались, пойманные в ловушку, искажающей силуэт, растягивающей их во все стороны сразу, развоплощающей до тех пор, пока чудовища не распадались на части, снова обращаясь в неподвижные сугробы.

— Одиф*фэ! — позвала Сант*рэн, подхватывая юбки и безошибочно направляясь к дереву, на ветке которого я 'свила' гнездо. — Ты цела! Хвала Двуликим! Спускайся! Побыстрее, сделай одолжение!

Я ощутила себя круглой идиоткой. Какого черта, в самом деле, я не применила огонь?

Одеревеневшее с испуга на морозе тело стало неуклюжим и каким-то негнущимся.

Тэ*и очутился рядом, помогая встать на ноги.

— Ну, что — удрала? — Ехидно щуря глаза, ухмыльнулся маг. — Ладно, обсудим это позже. Если выберемся. Выпей, — протянул он фляжку.

Жидкость просочилась в горло, заставив закашляться. А затем спасительное тепло разлилась по телу.

— Магические волны в пространстве снова меняются. Нужно торопиться.

Лес мрачный и злой, какой-то 'голодный', не излучал, по моему мнению, никаких 'волн в пространстве'. Может быть, я не правильный маг? Впрочем, я не маг. Я — ведьма.

Дикий пронзительный вой, раздался сразу со всех сторон. Казалось, возопил сам воздух. И земля, и небо, и взбесившийся снег. Орали, голосили на разные голоса, заставляя зажимать уши руками.

— Что это?! — вопила я вместе со всеми.

Мой голос терялся в общем пронзительном крике.

Вокруг засияли зеленые нити, тонкие, точно паутинки. Полностью звук от восприятия они не отрезали, но хотя бы дышать стало возможным.

— Сдается мне, что у нашей медноволосой малышки удивительная способность находить неприятности, — смеялся Те*и. — И, увы, не только на свою задницу. Ладно, маэры. Вперед. Торопитесь! — командовал Тэ*и. — Долго мой щит против них не выстоит.

Снег летел со всех сторон. Мы, проваливаясь в сугробы почти по пояс. А вокруг нас творилось что-то невообразимое: лай, визг, крик ветра, клекот птиц (эти-то откуда!!!).

— Раздери Хаос всех низших фейри! — прорычал Тэ*и, останавливаясь. — Бегите! Я постараюсь их задержать!

Мой протест захлебнулся в порывах ветра, клубах снега, разбился о железную волю Сант*рэн. Она почти тащила меня вперед, не давая возможности обернуться.

Рывок. Всего один. И вот уже мы стоим на тропе под безоблачным небом. По нему закат чертит алые полосы.

Ни единого звука. Ни единого рыка. Тишина. В конце тропинки теплыми огоньками подслеповато светит домик, срисованный прямо с зимних открыток.

— Что это было? — спросила я, глядя на растрепанную, внезапно помолодевшую черноволосую красавицу.

— Ты сейчас войдешь в дом. Плотно закроешь дверь. Зажжешь камин и все свечи — все, что только может светить. И, чтобы не случилось, из дома не выходить. Ясно?

Я кивнула.

Ни хрена было не ясно. Но задавать вопросы не время.

Реальность подернулась рябью. На мгновение далекий вой и рев костра, запах паленого мяса стали отчетливо явными. Мгновение, короткое, как блеск зарницы! И вновь ничего нет — уютная тишина реальности.

Все в домике выглядело чистеньким, мирным, уютным. Часы показывали половину пятого.

Я подошла к зеркалу. 'Ничего не понимаю. Мне страшно', — сказала я отражению.

Темная Сторона Фейр, — тропинка на Межу, Междумирье. Сторона, населенная навьями, упырями, нечистью, сидхэ, низшими фейри — словом, разнокалиберными тварями инферно. Почему я попадаю туда с противной регулярностью? Ведь считается, что попасть туда — высший пилотаж Темной Магии? Черные Маги, да и то с помощью сложнейших магических ритуалов, которые, (в книгах прямо не написано, но догадаться легко) требуют обильных кровавых жертвоприношений, — с трудом пробиваются туда раз в десять лет. А я просто гуляю между деревьев — и опаньки!

Ну, как такое возможно? Во что это, мать твою, я снова вляпалась? И других вляпала?

Слепой Ткач!

Заставив себя отойти от окна, я согрела воду в чайнике, чтобы как-то убить время. Наверняка Чеар*рэ захочется чего-то горяченького после снежного ада, в котором они пребывают. Чай лучшее лекарство от холода.

Свечи под моим взглядом загорались и мерцали слабыми огоньками. Тьма сгущалась. Тишину хотелось драть ногтями. В очаге раскололось сгоревшее палено. Дикий вой, рыкание, лай, сокрушительные удары ветра сотрясли стены.

Я опрометью кинулась к двери, широко распахивая, вопреки запретам.

Сант*рэн волоком тащила по земле Тэ*и. Несмотря на видимую изящность, в бессознательном состоянии он, был, судя по её виду, отнюдь не легоньким. За спинами Чеар*рэ материальная реальность двоилась и троилась, выгибалась-прогибалась во все стороны. По воздуху шли сферические круги, обретающие различные формы и очертания.

Свет отступал. Стремительно таял, словно воздух вбирал его в себя, проглатывая и низвергая во мрак. Чем меньше оставалось света, тем быстрее черные тени обретали клыки и когти, отнюдь не призрачные, нацеленные в мягкую человеческую плоть.

— Не смей выходить из дома!!! — отчаянно закричала мне женщина — Вернись в дом! Держись на свету!

Одна из теней стремительно рванулась вперед. С руки Сант*рэн полетела зеленая сфера. Пока свет сферы чертил дорожки, монстры шарахнулись в сторону. Но свет быстро погас.

Огромный черный клыкастый монстр: не волк, не тигр, а какое-то порождение неясных кошмаров прыгнул на спину Сант*Рэн.

Сила пришла стремительно, как поток, когда вода прорывает плотину.

Вскинув руки к небу, я послала Огонь; — больше, больше, больше. Столько, сколько смогла зачерпнуть их нескончаемого, бесконечного, смертоносного источника.

. Огонь пришел не ветром, не светом, не ударной волной, — как приходил всегда. А чем-то большим. Большим. Много больше, чем я сама — словно само солнце упало в глаза, в руки.

Вспышка. Короткая, ослепительно яркая.

Выжигающей сердце и мозг свет.

Столб огненного света охватил меня, сжигая.

Кто-то кричал, заходясь в крике. Кто-то горел.

'Ведьме — пламя'...

Растворяясь в ослепительно белом туннеле, — падая или взлетая? — я продолжала слышать голос Сант*рэн.

Свет отступил. Мгла окутывала, напоминая, что сама по себе она вовсе не Зло, — а всего лишь отсутствие Света.

Иногда — благое.

Глава 3

ВОСПИТАННИЦА СВЕТЛОГО ХРАМА

Подняв ресницы, я обнаружила, что нахожусь в уже знакомой, жарко натопленной комнате. Той самой, что Те*и выделил мне в своем 'убежище' под личные апартаменты.

Скользнув взглядом по камину, окну, палевому ковру, где робко играли оранжевые отблески пламени, я задержала его на фигуре в кресле, склонившейся над книгой.

Заметив, что я очнулась, женщина отложила книгу в сторону, предварительно заложив её гусиным пером.

Улыбка, тронув губы, не дошла до холодных ясных глаз:

— Как самочувствие? — осведомилась Сант*рэн.

Навскидку, вроде все было в порядке, нигде ничего не болело.

Я сделала попытку приподняться на руках и сесть, опираясь на гору подушек.

— Что со мной?

— Перерасход энергии, — пояснила Сант*рэн. — Обычное для новичков дело.

— Это опасно?