Острые грани

А потом, когда я занял предложенное, оказавшееся и впрямь удобным, место, дракон взмахнул крыльями. Раз. Другой. Степная пыль вновь облаками взвилась в воздух, и я зажал рукой нос и закрыл глаза, чтобы снова не закашляться. Почувствовал толчок — дракон подпрыгнул. И...

Меня вдавило в драконью спину, и я вцепился в передний шип уже обеими руками. В ушах засвистел воздух. Да с какой же скоростью поднимается этот крылатый змей?!

Снова не сдержав треклятое любопытство, я открыл глаза, повернул голову и в изумлении уставился на стремительно удаляющуюся землю. От картины уносящейся вниз тверди захватило дух. Какая же уже высота? Десять ле, двадцать? А дракон все летел и летел почти вертикально вверх, мерно хлопая крыльями, свечой взмывал в небо.

Но вот он остановился, завис на одной высоте. Замер, позволив мне восхищенным взглядом обвести необыкновенную картину бескрайней серо-желтой степи с редкими изумрудными островками зелени, раскинувшуюся внизу, обвести взглядом лиловеющие небеса с неизменной и неподвижной черной луной, и, выдохнув вверх огромный фонтан черного пламени, с ревом вырвавшийся из распахнутой пасти, взял курс на восток. Если тот чуть более светлый край неба с розовеющим заревом посредине считать востоком.

Это было божественно! Невероятно! Приятно! Слава Солнечному, я не боюсь высоты. Как оказалось, даже такой.

Ветер в лицо, бескрайние просторы, проносящиеся под брюхом огромного зверя, и море какой-то необыкновенной изумрудной травы, от края до края устилающей сменившую степь зеленую долину.

И не следа людей внизу. Ни домов, ни полей, ни дорог. Странно.

Что-то появилось вдали. Я прищурил слезящиеся от ветра глаза. Впереди, совершенно неожиданно для такой ровной, как тарелка, местности, стал выплывать из-за горизонта... холм? Нет. Возвышенность становилась все больше и больше. Гора? Невероятно, но, да! Настоящая гора, каменистая, крутая, неприступная и становящаяся по мере приближения все больше и больше. Огромная. Гигантская. Гора!

К ней-то и держал путь черный дракон.

Грань 10

О королевстве мертвых, горе оборотней и нежданных встречах.

Селин. Так, кажется, назвал конечный пункт нашего воздушного путешествия лор Зоккуар. Да, буду называть его так. Пусть даже и в мыслях. А то все 'дракон', да 'дракон'. Невежливо как-то.

А Селин — это, видимо, все-таки эта самая гора. Или то, что на ней. Недаром же обращенный драконом лор держит курс прямо к ее верхушке, похоже, к слову, рукотворной. А скорее маготворной. Не возможно без применения магии так ровно, словно ножом, срезать горный пик, оставив вместо него обширную поверхность диаметром в несколько сот ле. И, как я уже мог разглядеть, возвести на этой плоскости город с сияющим, будто хрустальным, если, конечно, бывает черный хрусталь, дворцом посередине. Чудеса, да и только!

А мы тем временем уже приземлялись на краю этого самого плато, как нарочно свободного от любой растительности и построек. 'Посадочная площадка для драконов', — улыбнувшись, предположил я про себя. Настроение по-прежнему по непонятным мне причинам зашкаливало за отметку 'выше среднего', а энергия, как обычная, так и магическая, била через край. Решив не заострять на этом внимание, я довольно быстро слез со спины дракона и только сейчас заметил в нескольких шагах от себя переливающуюся всеми цветами радуги прозрачную пленку, несколько искажавшую открывающийся впереди вид и простиравшуюся во все стороны и вверх. И, словно большой мыльный пузырь, куполом отхватывавшую город.

Я подошел поближе и, чуть не утыкаясь носом, принялся изучать заинтересовавшее меня явление. Так-так. Что же это может быть? Мысля логически, следует заподозрить в 'мыльном пузыре' защиту. Что-то вроде энергетического щита, который, между прочим, должен быть невидимым. Но здесь было что-то другое. Печенкой чую!

Запускаю легкое исследовательское заклятье, чувствительными жгутиками прощупывающее непонятную поверхность. Вот! Так и есть! Не следа агрессии или отторжения со стороны объекта, что было бы невозможно для энергетического щита. А ну-ка, проведем эксперимент! Хватаю с земли камушек и запускаю в радужную преграду. Отскочил! А теперь надо попробовать с живым объектом. С мышкой там или птичкой. Я уже было азартно зашарил вокруг поисковым заклинанием, забыв абсолютно обо всем на свете, как надо мной, заслонив солнце, нависла огромная тень. Ой! Совсем забыл про дракона!

Меж тем гигантский ящер с удивительной для такой махины грацией прошествовал мимо меня, протаранил своим телом прозрачную преграду и, ничуть не повредив ни ей, ни самому себе, очутился по ту сторону 'пузыря' уже человеком! Хорошая же 'мышка' мне подвернулась! Крупная.

— Проходите, Ваше Высочество! Для вас это совершенно безопасно, — предложил мне вновь принявший человеческий вид змей.

Под руку мне уже привычно поднырнула голова моего карликового дракона, и в глаза вопросительно заглянули бусины блестящих черных глаз.

— Ар? — с сомнением выдал Коршик.

— Пойдем, дружище, — положив руку ему на холку, потянул я за собой свое маленькое чудовище.

Не удержавшись и засунув в пузырь сначала руку и убедившись в отсутствии неприятных ощущений, зажмурившись, я все-таки шагнул сквозь радужную пелену. Вместе с дракончиком. И открыл глаза.

Уф! Все было в порядке! Волновался я зря. Жив и здоров, как и мой дра...

...кон? Да что ж это такое?!! Что опять за... Жутко захотелось озвучить мирозданию все знакомые бранные слова. Но... Нельзя же ругаться при ребенке!

Моя рука, несколько секунд назад придерживающая за холку карликового дракона, теперь лежала на узких плечах малыша пяти-шести лет. А я открывал и закрывал рот, не зная, что сказать.

— Эт-то, кто? — наконец выдал я, так и не придумав ничего лучше.

— Ваш тэшшер, — ничуть не удивившись произошедшей метаморфозе, невозмутимо пояснил лор Зоккуар. — Коршик, если не ошибаюсь. Надеюсь, это сокращенное имя, а полное звучит несколько... солиднее?

— Коршун, — в полной прострации произнес я. — Так что же это, этот малыш — мой дракон?

Мальчишка в ответ насупился и отвернулся от меня, отодвинувшись в сторону, как будто обидевшись, что я его не узнал.

— Так точно, Ваше Высочество. Проходя сквозь Радужный купол, все и вся принимает подобающий этому месту вид. А я еще раз убедился в своей правоте на ваш счет, — как-то странно оглядел меня с ног до головы мужчина. — Так что... Добро пожаловать на Селин, мой принц! — с поклоном провозгласил Зоккуар и, бросив быстрый взгляд в сторону стоящего чуть дальше строения, заключил: 'А сейчас нам необходимо продолжить путь, королева уже ждет вас. Пожалуйста, постойте здесь. Я оседлаю лошадей'.

С этими словами лор-дракон направился в сторону пресловутого одноэтажного сооружения, видимо служившего конюшней, а я остался 'переваривать' услышанное.

'Королева... — размышлял я, оглядывая себя в поисках каких-либо изменений, на которые намекал Зоккуар. — А королева — это должно быть моя матушка, раз уж я принц. Ну уж она-то меня точно не перепутает со своим настоящим сыном. Так что встретиться с ней точно придется. Для выяснения, так сказать. Ну и для получения информации, конечно'.

Не сразу, но до меня все же дошло, что и со мной после пересечения радужного купола тоже произошли некоторые перемены. Нет, я, конечно, ни в кого не превратился, но вот мой костюм... претерпел некоторые изменения. Не сильные. Я даже сразу и не заметил. Просто из потрепанного битвой со жрецами и ползаньем по подземному лабиринту рванья он снова стал совершенно новым, целым и чистым. Только черным.

Хмыкнув, я провел рукой по ткани. Что там дракон говорил про подобающий этому месту вид?

Ой, нет, не могу! Слово 'дракон' так и рвется с языка. Ну и тэшш с ним, дракон он и в Призрачном мире дракон! Не так ли?

А вот что касается моего дракона...

Я с опаской посмотрел на так и замершего в сторонке мальчика. Чего только не бывает! Добываешь себе, будем называть вещи своими именами, домашнее животное и вдруг неожиданно в одном лице с ним обзаводишься маленьким ребенком. О нет! Я еще так молод! Мне рано быть отцом! Пощадите!

'Все! Хватит причитать! — ущипнул я себя за руку. — Попробуем с ним поговорить'.

— Эй, малыш! Ну не дуйся, — подошел и присел я перед ним на корточки. — Извини, что сразу не узнал. Не знал, что ты так превращаться можешь! — добавил я в голос восхищения.

— Не, сам я пока так не умею, — разулыбался от похвалы мальчик. — Это оно, — пальцем ткнул он в висящую неподалеку радужную преграду. — Помогло.

— Да? Ну, ты все равно молодец! Вон как вырос и разговаривать научился!

Ребенок промолчал, только шмыгнул носом и смущенно опустил вспыхнувшие золотом глаза.

— Ты не против, если я и дальше тебя Коршиком называть буду? Или у тебя есть другое имя?

— Нет, другого нет. Мне это нравится! — упрямо мотнул головой малыш и придвинулся ко мне, знакомым движением склонив к плечу голову и заглядывая в глаза.

— Ну, хорошо, Коршик так Коршик, — согласился, поднимаясь на ноги, я. — А теперь пойдем. А то дядя Зоккуар уже коней оседлал.

А кони здесь были обычные. Да, вполне обычные себе кони. Ни клыков, ни когтей, ни крыльев.

К чему это я? А помните легенду о двух призрачных конях, черном и белом, которые приходят к человеку в тот момент его жизни, когда оказывается она, жизнь, на волосок от смерти? И чтобы спастись, нужно не только сделать выбор между одним из посланников богов, посланником Солнечного и посланником Лунной, но и суметь поймать своевольное создание. А поймать резвоногого коня сложно, да и сделать правильный выбор не легче. Потому что неоднозначен, неочевиден этот выбор. Хозяин белого коня — не всегда Солнечный, хозяйка черного — не всегда Лунная. Вот и думай, человек, где свет, а где тьма. Где жизнь, а где смерть. Где дорога только начинается, а где безвозвратно заканчивается. Думай...

Древнюю эту легенду я прочитал в академической библиотеке еще на первом курсе. Тогда, подготовленный отцом и наставниками много лучше многих своих сокурсников, я играючи, на лету справлялся с предложенными профессорами заданиями и получал в подарок совершенно свободные вечера. Вечера, окутанные познанием тайн древней магической твердыни, ее коридоров и залов, обследованных мной в первую очередь, потайных ходов и подземелий, найденных много позже, смотровой башни с обсерваторией, куда из-за строжайшего запрета я, ни разу не пойманный, проникал тайком, и, конечно же, архива и библиотеки, разрешение на посещение которых я настойчиво вытребовал у отца.

Как я тогда удивился, увидев бесконечные ряды стеллажей, уходящих в темноту! А я-то считал нашу домашнюю библиотеку большой! Как я ошибался!

Устав от детства, проведенного за учебниками и научными трудами и, понимая, что следующие семь лет в этих стенах будут мало чем отличаться от них, я с головой закопался в мифы и легенды Гидонии, Древнего Элерата и Сузуды. Читал биографии великих магов, живущих ныне и давно почивших, книги по религии и Ответ, которого дома у нас никогда не было. Путевые записи путешественников в Астролию и Геланди и в такие места, которых и на карте-то нету. Вымысел и правда причудливо смешивались тогда в моей голове, вызывая счастливое головокружение от встречи с неведомым и непознанным, а кончики пальцев дрожали, переворачивая книжные листы, в ожидании очередной тайны.

Прямо как сейчас.

Только сейчас, умерев и ожив, попав в мир мертвых и прокатившись на спине дракона, скача в седле вороного коня, мчащегося, стуча копытами, по булыжной мостовой поднебесного города, вслед своему белому собрату, и придерживая одной рукой сидящего впереди мальчика-дракона, я наконец осознал, что очутился в мифе. В легенде. В сказке...

И пусть это будет самая мрачная сказка или даже предсмертный бред умирающего на жертвенном алтаре человека, я не против. Я счастлив сейчас. И точка.

А надеяться я всегда привык только на лучшее. И Элии я обещал вернуться. Так что, чем бы не был этот мир, реальностью или вымыслом, королевством мертвых или страной живых, галлюцинацией или правдой, я буду бороться так, как боролся всегда. До конца. А что будет дальше... Там и посмотрим.

А сон это или реальная жизнь? Стоит ли вообще разбираться, отделять одно от другого? Тем более что с этим у меня всегда были проблемы.

Скачка продолжалась. И наконец-то я видел перед собой живых людей. Ну, если вообще в мире мертвых его обитателей можно назвать живыми. Краем глаза замечал обычную одежду, лишь немного отличающуюся от фасонов моих соотечественников, обычное поведение занятых повседневными делами обывателей, обычные улицы и дома. Но в то же время было в них что-то, что неуловимо отличало их от людей моего родного мира.

Вот какой-то парень с грацией кошки и нечеловеческой быстротой ловко отпрыгнул в сторону из-под копыт коня даже не притормозившего Зоккуара, вот прогуливающаяся девушка в кружевном платье сверкнула на меня ярко-желтыми с вертикальными зрачками глазами из-под полуопущенных ресниц, обнажил крепкие белые клыки в широкой улыбке торговец овощами, блеснула чешуей щека играющей со щенком девочки. Не люди.

Снова и снова прокручивал я в голове древние легенды. Легенды о Призрачном мире.

Живет и правит в нем богиня Луны. И нет ей там равных. Стоит ее Хрустальный дворец на самой высокой горе среди пустынных мертвых земель, и черная луна отражается в его черных, облитых слезами стенах. И попадают сюда умершие грешники, отвергнутые королевством бога Солнца. А служат ей черные драконы. И раздирают они плоть каждого новоприбывшего острыми когтями и рвут его зубами до тех пор, пока не сжалится над провинившимся черная богиня. А не сжалится она никогда...

Кстати, официальная церковная версия, описанная в Ответе, не так уж сильно отличается от мрачной легенды, прочитанной мной в древних свитках. Может только не так сильно сгущены краски и остается еще в начертанном в священной книге крупица надежды для раскаявшихся грешников.

Так вот! Что мы имеем? Призрачный мир есть. Есть. Одна штука. Гора? Горища! Утопающий в слезах дворец? Ну, предположим. Черная луна? В наличии. Кстати, так ни на ладонь и не сместилась, зараза! Так в зените и висит. И солнце не всходит.

Далее. Лунная богиня? Пока обещали показать только какую-то королеву. Умершие грешники? Да местные вообще не люди! А, интересно, кто? Драконы? Оборотни? Еще какие-нибудь сказочные существа?

А черные драконы? Тоже есть. Как же без них! Вот, двое пока.

Ну, и скромный я. В единственном экземпляре! С дрожащим от предвкушения разгадки всех тайн сердцем и замечательным настроением. Никогда не думал, что буду так рад оказаться в Призрачном мире. Но согласитесь... Какое замечательное приключение! Пальчики оближешь!

— Мой мальчик! Как долго я тебя ждала! — сжала меня в объятиях подлетевшая ко мне женщина.

'Подлетевшая' в прямом смысле. Сидевшая на возвышении на чем-то на подобии черного хрустального трона королева плавным и изящным движением поднялась мне на встречу и в следующий миг, растворясь черным маревом, оставившим за собой смазанный туманный след, уже стояла передо мной. А еще через секунду, пристально всмотревшись мне в лицо, внимательно остановившись на глазах и чуть ли не ткнувшись носом в нос, обняла меня так крепко и порывисто, что я чуть не потерял равновесие.