— Угу. Не бойся, все будет хорошо.
— Встретимся перед рассветом.
Я закрыла за ним дверь, подошла к постели, несколько мгновений стояла, бездумно глядя в стену. А потом поток мыслей, информации и напряжения последних часов захлестнул бушующим потоком, сомнения накатывали гигантскими приливными волнами, страх показал уродливую голову из глубины подсознания. Я свернулась калачиком на подушках, размазывая по щекам злые горькие темные слезы. Да, вампиры тоже умеют плакать, только слезы у нас красные, кровавые, из самого сердца.
Выхода не было. Год это все же не тысячелетие. Я четко понимала, что шансов самостоятельно найти моего монстра среди самых потаенных уголков континента у меня не было.
Поздравляю, Рэй, ты умудрилась вляпаться в самый центр политических интриг Старшего Князя, даже не успев определиться с кланом! Я застонала, не в силах сдержаться. Прекрасное начало самостоятельного пути! Стала заложницей в политических играх, меня продали вместе с моими уникальными, как выразился Старший, умениями и навыками, будто какую-то породистую скотину. И этот старый интриган заранее знал, что я не смогу отказаться. Проклятье!
Остаток ночи я провела, приводя себя в порядок, убирая кровавые следы и пытаясь связаться через кристалл с Наставником, чтобы пожаловаться или получить нагоняй, это уж как получилось бы. Но Кайт не отвечал на мысленный призыв занятый более важными делами, чем запутавшаяся ученица.
За полчаса до рассвета мы с Глайтом встретились у дверей в тронный зал.
— Да, — ответила я на немой вопрос, вампир кивнул, взял меня за руку ледяными пальцами и толкнул тяжелые створки.
— Ваша светлость, мы принимаем условия, — я присела в поклоне перед троном правителя, опустив глаза.
— Что ж, — улыбнулся Крейден. — Вижу, разговоры наедине способствуют выработке взаимопонимания. Ты согласен, Глайт?
Испытующий взгляд в сторону жениха.
— Да, мой князь. Это разумный компромисс.
— Тогда, думаю, не стоит тянуть с ритуалом вступления, скорее определимся — скорее спать ляжем! — голосом доброй бабушки объявил правитель и подозвал слуг.
Спустя несколько минут в тронном зале засуетились вампиры, выстраивая ритуальный круг из черных и красных свечей, раскладывая против часовой стрелки одиннадцать клановых символов. Меня наскоро переодели в свободную белую рубаху, на шею одели несколько амулетов.
— Я могу присутствовать? — услышала я из-за неплотно прикрытой двери голос Глайта.
— Конечно! Вы ведь уже практически помолвлены, ничего страшного в этом не будет.
'Помолвлены'! Бррр!
Огромный темный зал был пуст. Меня поместили в центр круга, заставили стать на колени. Ритуал проводил сам Крейден, трое князей стали неподалеку, держа в руках по белой свече, Глайт уселся на пол в самом дальнем углу. Старший князь читал отрывки из обряда на каком-то неведомом языке, заставляя меня повторять странные слова в некоторых местах.
— Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!
Я чувствовала, как вокруг меня начал разворачиваться мощный водоворот стихий.
— Рэй, ты должна будешь отстраниться от происходящего, расслабиться и чувствовать в себе ту магию, к которой у тебя способности. Сила сама выберет клан, тебе остается только довериться ей!
Ага, а что делать, если у меня склонность к огню? Я запаниковала. Вдруг с такими способностями я не попаду ни в один клан? Расслабиться, отстраниться! Вот бездна! Что я еще умею? Мама!
— Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!
Противоестественная паника мешала сосредоточиться, ураган стихий вокруг все усиливался, перед глазами мелькали горящие свечи, их огонь сливался в одну светящуюся полосу, странные знаки и символы вспыхивали перед внутренним взором. Молния. Гора. Снежинка. Знаки ветра. Луна. Торнадо. Стилизованный закрытый глаз. Из горла вырвался хрип, посторонние мысли, наконец, ушли. Внезапно тело пронзила резкая боль, я выгнулась дугой, стоя на коленях, практически касаясь затылком холодных камней. Инстинкты подсказывали сразу же начать регенерацию, но ничего не происходило.
— Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!
Грянул гром, мелькнула призрачная молния, на миг осветив весь зал, затем в нем пронесся ураган, затушив огонь оплавленных свечей. В последний раз вспыхнул в воздухе знак торнадо, после чего стихии успокоились.
Я со стоном повалилась на бок, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Что это было? Проклятый ритуал отнял все силы!
— Поздравляю, Исан, у тебя новая подданная! — голос Старшего доносился как будто издалека. — Вы все видели знак бури? Клан Аякта, без сомнения!
— Да, это так, — раздались голоса свидетелей.
— Думаю, стоит дать девочке отдохнуть, прежде чем лезть с поздравлениями, — надо мной стоял русоволосый вампир в темно-синем костюме с распущенными русыми волосами, спускавшимися почти до локтей.
Чьи-то руки бережно подняли мое обессиленное тело, прижали к себе. Глайт? Какой у меня галантный жених, просто замечательный. Ох, как же голова болит.
— Глайт, отнеси Рэй в ее покои, слуги приготовят ей эликсир восстановления. Дорогая, все прошло отлично, ты можешь отдохнуть, солнце уже встало. С началом ночи мы объявим о помолвке и устроим грандиозное гуляние, вам обоим нужно выспаться!
Мой обходительный вампирчик что-то еще уточнял о вечере, а я уже прислонилась головой к широкому и такому удобному плечу, уплывая в мир грез, проваливаясь в сон, так что путешествия к моей комнате уже не запомнила.
Настойчивый стук в дверь вырвал меня из уютных объятий сна.
— Госпожа, госпожа, откройте! Вы опоздаете на собственную помолвку!
Я застонала. Бездна, про эту проклятую помолвку я уже успела забыть. Завернувшись в простыню, прошаркала в двери.
— Что? — на пороге стояла симпатичная девушка-служанка, держа в руках громадный сверток.
— Извините, что разбудила! Крейден настоятельно просил не задерживаться! Гости уже собираются, прибыли представители почти всех кланов, скоро начнется торжества в честь вашей помолвки с его светлостью Глайтом! Мы должны успеть привести вас в порядок!
— Заходи, — пришлось впустить болтливую вампиршу в комнату и позволить над собой поиздеваться.
Кстати, вскоре к ней присоединились еще две экзекуторши, каждая из которых считала своим долгом дернуть, потянуть или ущипнуть побольнее. Мне поправили маникюр и педикюр, нанесли макияж, снова завили волосы, виртуозно уложив коротенькие кудряшки во вполне приличную прическу.
— А это что? — я с опаской косилась на сверток.
— Как что? Ваше подвенечное платье.
Очередной стон.
Очередная серия садистских действий со стороны моих мучительниц, чтобы упаковать меня как должно.
— И зачем все это? Он бы и так меня окольцевал...
— Приказ Старшего Князя. Вы должны выглядеть лучше всех!
— Угу, на фоне опытных трехсотлетних вампирш я уж точно буду выглядеть просто супер.
— Пойдемте, пора! — болтушка запихнула в прическу последнюю бриллиантовую шпильку, втиснула мои ноги в туфли на каблуках и вытянула из комнаты.
Красный — цвет крови, цвет жизненной энергии и тепла. Человеческие женщины всегда выходят замуж в красном, это символизирует начало новой жизни, продолжение рода, любовь и все такое. Белый — цвет смерти, именно поэтому хоронят всегда в белых одеждах. Символ очищения от всего старого, перехода на иную ступень бытия, знак скорби и потерь. Конечно, вампиры выбрали этот цвет не случайно. Символично, да? В день смерти и день свадьбы щеголять в белоснежных одеждах. Вроде все радуются, кроме невесты...
Я увидела кислое выражение своего лица в одном из зеркал, развешанных на стенах по дороге в тронный зал, и настроение испортилось еще больше. Зато кривую улыбку после некоторых усилий удалось убрать подальше. Ведь в замке был праздник, а я тут со своими проблемами, ха! Вокруг сновали деловитые слуги, радостное ожидание ощутимо витало в воздухе, повсюду горели свечи и благоухали цветы, обстановка за день полностью преобразилась.
— Все ждали этого больше ста лет! — никак не получалось игнорировать шепотки, доносившиеся отовсюду.
— Наконец-то клан получит законного правителя!
— Девочка так молода, выдержит ли она его несносный характер?
— Бедный Крис.
— Церемония уже скоро, гости прибыли телепортами, зал битком набит!
Еще немного и я струшу. Точно вам говорю! Бдительные вампирши, наводившие красоту, четко уловили момент, когда я готова была дать деру, и подхватили меня под руки, щебеча о том, что все не так страшно. Ага, вы просто еще не обручались с вампиром!
Наконец, показались двери тронного зала.
— Деточка, тебе предстоит спуститься вниз по лестнице, так что не пугайся и придерживай юбки, чтобы не упасть. По традиции жених встретит тебя внизу, а обряд соединения проведет сам Старший Князь! Крис Крейптон был его хорошим другом и просил присмотреть за сыновьями в случае чего. Глайт хороший мальчик, такая радость для всех нас!
А о любви, видимо, как-то все забыли. Зато радость у них, как же!
Двери распахнулись, прямо передо мной был балкон и нисходящая от него широченная лестница, покрытая толстым красным ковром. Отлично, дорога к новой жизни? Я медленно спускалась, отчаянно пытаясь не струсить при виде толпы разнаряженных вампиров. Все пялились на меня, рассматривая каждую увиденную деталь, перешептывались. Я даже заметила нескольких человеческих магов, очевидно, это и были телепортисты, которые доставили сюда делегации из разных кланов. Ух, когда все это закончится? Мой эмпатический дар фиксировал волну нездорового любопытства, исходившую от толпы, так что пришлось срочно блокироваться, дабы не быть сметенной шквалом чужих эмоций.
— Кто она?
— Первый раз ее вижу!
— И сразу за наследника клана, шустрая девочка.
— Что-то тут нечисто!
Я, конечно, росла не в самой бедной семье, но мой отец не был дворянином, поэтому раньше бывать на подобных сборищах мне не приходилось. Пару раз с Алексом на волне хмельного веселья мы попадали во дворцы, катались на хрустальны люстрах, и наши крылья клочьями тьмы клубились под потолком, создавая дикое впечатление конца света. Гости вопили и разбегались, а мы сами успевали скрыться, довольные, до прихода стражи, прихватив с собой со стола что-нибудь вкусное. И, естественно, нам было наплевать на то, что о нас думали люди. Здесь же главными действующими лицами были вампиры.
— Позвольте представить вам нового члена клана Аякта, очаровательную Рэй! — Старший Князь милостиво кивнул мне со своего трона, приветствуя.
Все захлопали. Глайт стоял у подножия лестницы, прекрасный и отстраненный от всего происходящего. Он, в отличие от меня, либо не нервничал, либо очень хорошо сумел это скрыть. На нем, как и на большинстве присутствовавших мужчин, был черный камзол, черные брюки и белая рубашка. Вампир галантно подал мне руку, чуть сжав пальцы, успокаивая, за что я была ему крайне благодарна.
— Ты потрясающе выглядишь, — я приняла комплимент, иронично изогнув губы: в зале присутствовало столько действительно изумительных женщин, ярких и чувственных, наряженных в самые экзотические наряды, которые мне только приходилось видеть, так что наглая лесть со стороны жениха меня не обманула.
Мы оба подошли к свободному пространству у трона Старшего Князя. По обе стороны от него полукругом расположились остальные десять правителей. Другие гости стояли, наблюдая за предстоящей церемонией. 'Жених' опустился передо мной на одно колено и произнес, глядя в самую душу завораживающими желтыми глазами:
— Рэй из клана Аякта, ты стала госпожой моей души с того момента, как мы встретились. Согласна ли ты быть моей невестой?
Угу, если кто не знает, у нас тут помолвка по расчету. Но прозвучало убедительно, все по традиции.
— Я согласна.
Снова хлопают, как будто им тут балаган устроили. Хотя, с какой-то стороны...
Все правители поднялись со своих мест, окружили нас с Глайтом, поставили на пол у наших ног белые толстые свечи. За клан Крейптона сегодня выступал регент, довольно плотный светловолосый вампир в красной рубашке. Все заняли свои места, Крейден медленно двинулся против часовой стрелки вокруг нас, читая церемонию. Бла-бла-бла, готовы ли вы? Готовы. Дальше-дальше-дальше, будете ли вы? Будем. На-на-на, согласна ли ты? Нет, конечно, только кому это интересно?
— Согласна.
Бла-бла-бла, согласен ли ты? Пауза.
Пауза.
— Согласен, — все выдохнули, церемония пошла дальше.
Нас напугали радостными перспективами пребывания в браке, огорчили тем, что брак расторгнуть нельзя, осчастливили годичной отсрочкой на 'подумать'. И начался завершающий магический этап, скрепляющий помолвку.
Крейден перешел на другой язык, неизвестный мне, свет в зале полностью погас. По мере чтения сами собой начали загораться свечи, сначала тускло, потом все ярче, сияя, как маленькие солнца. После того, как вспыхнула последняя, голос Старшего Князя смолк.
— Теперь вы помолвлены. Глайт!
Жених достал из кармана два тонких браслета из заговоренного металла, один защелкнулся на моем запястье, второй — на его. Ко всему прочему, Глайт снял с пальца перстень с желтым топазом и одел мне на безымянный палец левой руки.
— Это кольцо отца. Береги его, — у меня дар речи пропал, учитывая, как этот вампир сопротивлялся помолвке.
— Спасибо, Глайт, я тронута!
— А теперь скрепите вашу помолвку поцелуем! — влез в наши перешептывания Старший.
Ээ...целоваться? Проклятье, я и забыла.
— Глаза закрой! — прошипел Глайт, прижимая меня к себе. — И лицо счастливое сделай!
Горячие мужские губы коснулись моих, слетел блок на восприятие запахов, и я утонула в аромате его кожи, забыв обо всем на свете. Ничего себе первый поцелуй! Я даже забыла, как дышать, пьянея от волшебных ощущений, текших по венам. Ехидное хмыканье Старшего над ухом почти привело в чувство. Глайт оторвался от меня, все еще придерживая за талию, а то ноги бы у меня точно подкосились. Вау!
— Думаю, дорогая, самое время чего-нибудь выпить? — заговорщически прозвучало в ухе, и меня потащили к накрытым столам, уставленным бокалами с напитками и всякими вкусностями.
Да! Выпить! Срочно!
Гости дрейфовали по залу, все подходили поздравить, так что не было никакой возможности убежать. Улыбка Глайта через час выглядела так, будто у него разболелись все зубы разом, да и я проклинала правителя, устроившего такой цирк. Нас еще десяток раз заставили прилюдно поцеловаться, но я уже была начеку, отсекая щитами восприятие всего на свете, чтобы не потерять голову. Невероятно...и подозрительно! Никогда в жизни, несмотря на некоторый опыт в этих делах, ни один мужчина не производил на меня такого ошеломляющего действия. А поскольку потеря контроля над собой для мага и существа, желающего выжить в вольере с хищниками, непростительна, то надо было срочно что-то с этим делать. Ну, я и затерялась в толпе гостей, соблюдая максимальную дистанцию между собой и женихом.
Я танцевала вместе с хитрым Крейденом, осведомившимся, все ли было настолько страшно, как можно было прочитать на моем лице, или намного хуже. Не будь он правителем вампиров, был бы побит на месте, а так приходилось только скрипеть зубами. Потом меня перехватил Исан Аякт, и разговор с ним очень напоминал допрос: любезный князь жаждал поскорее узнать, что за штучка досталась его клану. Мне высказали настоятельное пожелание поскорее посетить резиденцию клана на Побережье Бурь, после чего передали в очередные недобрые руки.
