— Больше у меня достойных украшений нет, — грустно вздохнув пожала плечами я.
— Можно посмотреть?
— Конечно.
— Удивительно. Мне кажется, я где-то видела похожий рисунок. Очень красиво.
— Строгое платье будет стоить примерно пять-шесть серебряных, в зависимости от кроя юбки и цены ткани. Когда Вам оно нужно?
— Не раньше, чем через неделю, насколько я успела услышать, ближайший прием во дворце будет дней через двенадцать.
— Тогда я рискну Вам предложить сделать очень бледно-розовое платье со светло-серой окантовкой и гладкой вышивкой темно-серой и бледно-зеленой нитью. За неделю я могу Вам его сделать. Стоить будет десять серебряных. Я очень не люблю делать вещи, которые мне не нравятся. А серое или зеленое платье Вам не подходит!
— Хорошо, — помявшись, пришлось согласиться мне. Уловка с украшением все же не сработала, придется выглядеть приличнее, чем я рассчитывала. Да и цена оказалась очень недорогой, особенно для Рио, это должна была понимать даже такая провинциалка как я...так что причин отказываться у меня не осталось. Я согласилась с предложенным фасоном и оставила оговоренную предоплату.
Следующие два дня я отвела на прогулки и изготовление лекарства для госпожи Райлы. Работать приходилось во время сиесты в служебной комнатке лавки господина Риста, официально же я выбирала там подарок для тетушки. И мне, такая досада, все никак не удавалось ничего подобрать.
Не позже третьего дня необходимо было отдать первый визит вежливости адресату моего рекомендательного письма, леди Мадей. Я с утра, строго по этикету, послала Лей отнести записку с просьбой встретиться и передать письмо от моей опекунши. И получила ответ, что меня с удовольствием примут перед полуднем, и приглашают провести в гостях время сиесты за обедом и разговором. Придя в точно назначенное время, была принята с расшаркиваниями и заверениями в добрых чувствах к моей тетушке. Мне мило попеняли, что остановилась у чужих людей, а не у нее, которая с радостью бы приняла меня как свою родственницу. Впрочем, великосветские раскланивания не имели никаких последствий, — леди Мадей хорошо отозвалась о репутации моих хозяев и похвалила мой выбор, а также, повздыхав, сказала, что и сама сдает часть дома и сейчас у нее живет очаровательный молодой человек из Аландира и что мне у нее жить, наверное, было бы и неприлично и некомфортно. Поняв из моего ответа после этих своих вежливых витиеватых заявлений, что я не претендую на бесплатное поселение, леди обрадовалась и стала всячески интересоваться моими намерениями и планами. На что, как и было указано в письме, получила ответ, что я планирую провести в Рио около месяца, пока цены не очень дорогие, поправить здоровье и очень бы хотела, если ее не затруднит, быть представленной ко двору, так как это, вероятно, единственная моя возможность там побывать. Поскольку эта просьба не требовала от нее никаких усилий или вложений, леди Мадей с радостью согласилась меня представить на следующем же приеме во дворце и озаботилась моим внешним видом. На что я успокоила ее состоявшимся заказом платья и пообещала перед приемом пораньше заехать к ней, чтобы она могла проверить мой внешний вид.
Теперь у меня была почти неделя для собственного удовольствия. Море!!! Меня до четырнадцати лет каждое лето вывозили на море, но все равно я не уставала на него смотреть, и очень соскучилась — все же пять лет прошло... Вода еще прохладная, но плавать можно, какое счастье! Увы, я об этом не задумалась, а ведь благородным девушкам купаться можно только в частных владениях! Поэтому я аккуратно порасспрашивала Лей об обычаях местных женщин и выяснила, что они — вообще ни ногой в море! Как же так можно?!? Плавают только мальчишки, а мужчины постарше — разве что с перепоя. И вообще, купаться можно только у берега, потому что в глубоких водах, ближе к рифовым островам, не позволяющим пройти по морю дальше границы Вальдии, живет страшный Ктулху, которому противны люди и все живое и он их уничтожает. Так, так, что-то я подзабыла про сбор фольклора! А тут очередная страшилка! Надо будет записать!
Быть у моря и не поплавать — такого я и представить себе не могла. Поэтому, раз я никого здесь не волную, я выходила с Лей и Орсом рано-рано утром, девушка отправлялась на рынок за покупками для завтрака, а я — в лавку господина Риста, где мазалась кремом от загара, чтобы не потерять своей интересной бледности, переодевалась в парнишку и, вдвоем с охранником, шла "ловить рыбу". Орс ловил рыбу, а я спрыгивала с лодки в рубашке и плавала чуть поодаль от него. Иногда нам удавалось даже что-то поймать, но обычно мы возвращались без добычи. Зато, под предлогом неудачного лова, я каждый день вытягивала из более удачливых рыбаков, готовых на все, чтобы их послушали, по несколько морских сказок. Все они касались глубоких вод и неких страшилищ, там обитающих. Гипотетический кошмарик был огромен, разумен, ненавидел людей, их корабли и их добычу, уничтожая даже рыбу. По легенде, он уничтожил и других сказочных животных, которые помогали людям — дельфинов. Вообще, если задуматься, то сказки похожи на те, что я слышала в Астимии, может быть в них что-то и есть. Во всяком случае, и там и там рыба, крабы, креветки водятся в основном в прибрежных водах, куда трудно заплыть крупному существу, или в узких, полных острых скал, глубоких ущельях, вроде того залива, над которым стоит королевский замок. Войти в него с моря крайне сложно даже на небольшой лодке, а рыбы, по рассказам рыбаков, там водится много — частенько лучший улов бывает именно у тех, кто смог подобраться поближе к выходу из залива. А у северян лучше всего размножается та рыба, которая наиболее опасное время жизни — нерест и подращивание мальков — проводит в устьях рек или на более теплых отмелях.
Проведя в образе парнишки-рыбака первые три часа утра, к пробуждению моих благородных хозяев я, уже свежевымытая и голодная, обычно сидела на кухне и жадно следила за корзинкой, из которой Лей доставала свою добычу — свежайший творожный сыр, зелень и теплые булочки и слушала столь же свежие сплетни. Не жизнь — сказка! С едой оказалась забавная путаница — в стоимость моих комнат был включен и стол, но вот беда — хозяева не завтракали, и в это время обычно разве что стакан простокваши выпивали, не больше. Поэтому я завтракала отдельно от хозяев, за маленьким столом на кухне и вместе со своими слугами, — неприлично, зато удобно. Обедала и ужинала же вместе с хозяевами, в столовой и в соответствии с этикетом.
После завтрака мы снова отправлялись гулять, я наслаждалась бездельем и разглядыванием разных безделушек. Я обожала огромные витые шипастые красавицы-ракушки, но они были очень дороги и бедной провинциалке не по карману. Тем более, что дома у меня хранилось несколько штук разных цветов, минимум по одной за каждое проведенное в Рио лето. Вот интересно, рыбу Ктулху ест, а обитательниц ракушек — нет? Принимает за камни?
Я скучающе просматривала книжные лавки и в одной таки обнаружила хороший справочник по местным растениям, который тут же и прикупила. Если спросят, скажу, что в подарок. На всякий случай, мало ли когда пригодится, — я купила себе еще традиционный национальный костюм, включая яркие гетры на сапоги для улицы, вязаные носки — тапочки, в которых ходили дома, и разноцветную риорскую шаль, отороченную по краю вязаными же кружевами. А потом еще две пары ярких носков из шерсти ламы — просто так себе, и в подарок Ив и тонюсенький вязаный шарфик маме.
В середине недели я побывала на примерке у портнихи. Оставив выбор цвета платья на ее вкус, я понадеялась, что без меня подобрать его будет трудно и платье все-таки окажется мне не очень подходящим. Я надеялась напрасно. Чуть кремовый атлас с розовым дыханием и нежными переливчатыми вставками из серебристой ткани под грудью, по нижнему краю рукавов и сверху — небольшой лентой по линии плеча, — сделали из меня воздушное, нереальное юное создание, кожа казалась не зеленоватой, как я хотела, а прозрачной, чуть ли не светящейся. Я онемела, а мастерица хмыкнула, удовлетворенная моей реакцией. Вот так, называется, постаралась стать понезаметнее... ну да человека делает поведение. Можно и красавице так скукожиться, никто и в лицо посмотреть не додумается.
...
Еще одно дело нужно было сделать за уехавшую с нашим агентом настоящую Зеллину — купить недорогой, но хороший подарок для ее опекунши. Который я якобы выбирала уже неделю. И все же выбрала. Ожидаемый. Гранаты и серебро. Хотя оказалось невероятно трудно подобрать среди потрясающего разнообразия предлагаемых вариантов что-то достойное пожилой благородной леди, но при этом не очень дорогое, что могла бы позволить себе моя героиня. Все-таки я промучилась еще несколько дней, но нашла фибулу, которую можно было носить как брошь или как заколку для платка или плаща. Круглая серебряная вещица, с цветочным узором из обычных темно-красных гранатов на фоне светлого серебра, окруженным кантом из стилизованных волн черненого серебра с мелкими более дорогими фиолетовыми камнями.
Незаметно пробежала неделя и уже завтра будет готово платье. Я решила сделать подарок модистке, настолько ее работа меня потрясла. В одной из ювелирных лавок продавалась дорогая золотая и серебряная проволока в небольших катушках, а в другой лавке — насыпью мелкие разноцветные осколки гранатов с дырочками, используемые для дешевых бус и продающиеся на вес. Две бобинки с проволокой и весомый кулек с осколками после долгой торговли мне обошлись в полтора серебряных и пару медяков.
Платье, как и ожидалось, оказалось восхитительным — от серебристого расшитого пояса под грудью шел лаконичный темно-серый строгий растительный узор, несколькими тонкими сужающимися ленточками доходя вниз до подола и вверх почти до выреза горловины. Небольшие бледно-зеленые листочки удивительно гармонировали с розовым оттенком ткани, оживляя строгость темной основной вышивки, и не оставляли никаких сомнений в том, что платье принадлежит молодой девушке. Одев украшения, я обнаружила в зеркале хрупкую тоненькую нежную леди, явно моложе моего возраста. Возможно, конечно, болезненную, но скорее просто еще не до конца созревшую, и уже очаровательную.
Ожидаемо, портниха не захотела принять от меня дополнительный серебряный сверх уговоренной оплаты, но от подарка отказаться не смогла и была явно тронута. Мне показалось, что особенно ее порадовала редкая здесь золотая проволока и то, что камни разноцветные, — глаза так и загорелись.
На следующий день меня ждал мой первый бал и, возможно, единственная встреча с женихом номер два, Салтом. Я надеялась, что немногочисленность двора позволит мне поговорить с ним и я смогу хоть что-то понять и для себя решить. К сожалению, последние полтора десятка лет за Салтом бегали все невесты Риоры, так что проявлять активность самой и навязываться ему не стоило. Я собралась, настроилась и отправилась к подруге "моей" опекунши. Леди Мадей всплеснула руками, увидев меня в платье и гарнитуре. Посетовала, что у нее нет времени поправить мою слишком простую прическу из забранных вверх волос, закрепленных парой серебряных шпилек с обычными темно-красными гранатами и выпущенными на шею прядями. Прическа тоже была умышленной, так как подчеркивала тонкую шейку и поддерживала общий хрупкий вид. Леди покачала головой на мои простые темно-серые туфли и в категоричной форме пожелала отвести меня к своему мастеру — сделать еще нарядные туфли или украсить эти. Мои робкие возражения, что я не собираюсь больше ходить по балам, она отвергла как абсолютно несостоятельные для молодой леди, которая ищет себе мужа, — и она вперила в меня обвинительный взгляд. Помявшись, я сказала, что так далеко мои планы на эту поездку не распространялись, но я, наверное, была бы не против увидеть здесь достойного кандидата. Про себя я едва сдержала всхлип, — настолько четко леди озвучила мою настоящую цель. Да и я ее не обманула — я действительно буду рада найти в Салте достойного моего уважения человека.
Мы отправились в карете спокойно и с чувством собственного достоинства...до начала стены. Оказывается, к самому замку могли подъезжать только королевские кареты, остальным приходилось оставлять транспорт на обочине подъездной дороги. Так и мы, оставив карету, дальше пошли пешком, влившись в небольшой ручеек таких же разодетых леди и лордов. Медленно идя по дороге вдоль окружающей дворец стены, я любовалась открывающимся видом. Все детство я ездила сюда под именами моих кузин и дальних родственниц, благодаря паранойе лорда Надина, и поэтому во дворце никогда не была. Дворец-замок меня не разочаровал. Аккуратный, небольшой, очень изящно вписанный в начинающиеся сразу за ним отвесные скалы. Казавшийся игрушечным, замок на самом деле был отнюдь немаленьким. Впечатление хрупкости создавало множество архитектурных излишеств, вырезанных из камня — башенок и ротонд, балкончиков и узких шпилей. С обеих сторон подъездной аллеи, выложенной каменными плитами, открывался вид на парк с извилистыми дорожками. Пока мы ждали своей очереди на представление, леди Мадей провела меня чуть вглубь парка. Те же излишества, что и у замка, только теперь ландшафтные, делали отдельные участки парка камерными, уютными и уединенными. Прихотливые дорожки на каждом повороте сменяли декорации, закрывая пройденный вид и открывая новый. Небольшие озера и искусственные ручейки, мосты и мостики, беседки и водопадики, деревья и кустарники, подсвеченные разноцветными фонариками, — я очаровалась и забыла о времени настолько, что леди Мадей с трудом дозвалась меня.
Однако, встрепенулась я, — дело превыше всего. Нужно наконец-то познакомиться с женихом номер два, иначе зачем я тут, не парк же созерцать, в самом деле. Придворных в зале было ожидаемо мало, все же аристократических семей в стране немного. Правящая семья появилась быстро, не заставив никого ждать. Деметр держался официально и почти не спускался с подиума, на котором, чуть ниже трона, был установлен монарший стол для ужина. Сир-лорд Риоры мне не особенно понравился, — да, красив, да, выглядит достаточно молодо, но выражение лица хмурое и озабоченное. Он почти не подходил к гостям, осчастливив своим вниманием буквально нескольких человек. Основные обязанности хозяина выполнял Салт. Было видно, что отношения с Деметром у них близкие, похоже даже дружеские, во всяком случае понимали они друг друга с одного кивка или взгляда.
Салт, действительно, оказался обаятельным, обходительным и очень красивым. Яркой, броской южной красотой. Вьющиеся темные волосы, загорелая кожа и внимательные серые глаза, приятная улыбка. Несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте старым я его не восприняла. Исполняя свои обязанности хозяина, он подошел к нам с леди Мадей, сказал вроде бы дежурный комплимент мне: ...что то, что он сейчас видит, обязательно превратится через пару лет в яркую звезду и он надеется, что я не лишу двор своего присутствия... При этом я четко поняла, что комплимент обдуман и произнесен именно для меня, и это не дежурная заготовка. Что ж, отличные манеры и уважение к даме — и все естественно, как дышит. Он спросил про мое имение, вопрос формальный и из ряда ожидаемых. После моей беготни от Артиана я стала тщательнее продумывать темы разговоров, поэтому с легкостью поддержала его вопрос, направив в нужное мне русло. Сказала, что скоро должна вступить в наследование, но абсолютно не умею управлять имением, а рассчитывать на будущего мужа мне страшно, — неизвестно, какие управленческие таланты у него будут.
