-Рэйна, ваше приглашение?!
-Я, Зарх Амира Вальгерд Хай, по срочному делу к ее Величеству.
-Рэйна, просим прощения, но без приглашения во дворец мы пропустить вас не можем. Направьте ваше дело во дворец, его рассмотрят.
Ага, рассмотрят в лучшем случае через месяц. Ашфар взглядом показал на охрану, что-то вроде: "Могу с ними разобраться!" Я отрицательно качнула головой к императрице я иду с просьбой, и вламываться в ее замок не лучший вариант, чтобы получить разрешение.
-Что ж, в таком случае я буду ждать здесь! — твердо заявила я, дала знак кучеру уезжать, отошла от ворот на два шага и села... на землю, — стражники с неподдельным удивлением уставились на меня, наверно заподозрили, что я душевно больная.
-Но, рэйна, здесь нельзя находиться посторонним... — жалобно пискнул охранник, они были сбиты с толку, похоже, с подобными выходками сталкиваться им еще не доводилось, к тому же, дело осложнялось тем, что я аристократка.
-Те, кто попытаются сдвинуть меня отсюда, будут иметь дело с ним... — пояснила я ровным голосом, указав на Ашфара. Демон довольно улыбнулся, словно ему деньги давать будут, а не тумаки. Один из стражников, почесал затылок, пожал плечами и не придумал ничего лучше, чем:
-Пойду, доложу старшине...
Что меня искренне радует в этой ситуации — стражники даже, не попытались вытолкать меня силой, а еще ни на миг не усомнились в моем происхождении. Хотя второе, как раз не удивительно, получать плетей за оскорбление аристократа, никто в здравом уме не желал.
Ждать пришлось не так уж долго, к вратам возвращались уже двое — наш стражник и рядом с ним высокий воин, разница между ними была только в том, что сюрко на старшине имело больше опознавательных знаков, хотя нет, у него еще латные перчатки имелись и как ему не жарко? Старшина бодрым шагом подошел ко мне, посмотрел грозно из-под кустистых бровей. Вот представьте себе, сижу я на земле, а на меня огромный дядька взирает, да еще и зло так, недовольно, я себя котенком почувствовала, но отступить — да, ни за что. Расправила плечи и с вызовом посмотрела мужчине в глаза. Он скривился с досадой, цыкнул и заявил:
-Рэйна, прошу вас, вы нарушаете порядок, вам нельзя здесь находиться, это территория подвластна императорской семье. Вас могут наказать за нарушение правил.
-Простите, но уйти я просто не могу, если накажут, я приму наказание...
-Но, рэйна, если хотите, можете передать ваши бумаги мне. Я готов поклясться, что сделаю все возможное, чтобы они, как можно скорее попали в руки ее Величества.
-Простите, но это не допустимо... — твердо ответила я.
-Хм, рэйна, мне придется обратиться к начальнику безопасности... — попробовал пригрозить стражник. Наверное, если бы я знала, чем мне это грозит, то испугалась бы. А так в очередной раз, попыталась всем своим видом показать, что буду сидеть здесь и нарушать правила, пока меня не пропустят во дворец.
-Ваше право! — пожала плечами я.
-Что ж вы не оставили мне выбора...
Мужчина тяжело вздохнул и не спеша, словно предоставлял мне шанс одуматься, направился к замку. Я фыркнула себе под нос и скрестила ладони на груди — с места не сдвинусь! А мысленно в который раз повторила: "Я не имею права отступить, смалодушничаю — умру".
-Ашфар! — позвала я и жестом попросила, чтобы он подошел, парень послушно присел рядом. — Сейчас, скорее всего, придет толпа вояк, они попытаются нас отсюда выгнать. Как мы с ними справимся? Убивать их нельзя... — тревожно спросила я, мне показалось, что в его глазах на миг вспыхнуло черное пламя, правда, наваждение так быстро исчезло, что я не придала этому значения.
-Не беспокойтесь моя госпожа, я приложу все усилия, чтобы защитить вас! — ответил демон и чинно поклонился. Ну, прямо вышколенный слуга. Всегда бы так... Хотя нет, мне больше нравится, когда мы просто общаемся.
Я оказалась права, в проходе показался отряд стражи, человек пятнадцать и старшина, который пытался меня уговорить уйти с миром.
-Покиньте территорию, прилегающую к дворцу, — требовательно попросил он, наверное, рассчитывал, что я испугаюсь. Вздохнула, посмотрела на стражника, затем на Ашфара, который стоял рядом и тихо, но твердо произнесла:
-Отказываюсь!
-Вы отказываетесь подчиниться правилам, уберите их отсюда! — сказал громко он и уже тише добавил солдатам: — с девушкой ведите себя осторожно, чтоб ни одной царапины, не хочу, чтобы кто-то из вас отхватил от вздорной девчонки плетей...
Стража молчаливым и гремящим строем направилась ко мне. Незаметно перед ними вырос Ашфар, на их фоне он снова выглядел хрупким подростком, а я подивилась его бесстрашию, будь я на его месте, ни за что не осмелилась бы заступить им дорогу.
-Возражаю, — заявил он, мне, наверное, почудилась улыбка в его голосе. А дальше я наблюдала нереальную картину, он легко скользнул ближе, вот только, что стоял в двух шагах от меня, и вдруг бьет кулаком под дых ближайшего стражника, тенью увернулся от пудового кулака и каким-то загадочным образом переместился за спину следующего воина. Что он сделал, я даже не заметила, но мужик упал, как подкошенный, только латы громко брякнули о мостовую. Ашфар уже снова приготовился к нападению. Я следила за всем происходящим с открытым ртом. Это надо было видеть — его старательно пытались взять в кольцо, но он так ловко, прямо мастерски уходил, что я позабыла о страхе и улыбнулась, демон был неподражаем. К моему удивлению драка много времени не заняла, Ашфар быстро настучал, всем, кому дотянулся до шлема, по кумполу и отправил противников отдыхать. Но моя радость быстро угасла, как только я заметила, что к нам спешит новый отряд стражи. Обеспокоенно взглянула на Ашфара, держался он хорошо, но насколько еще его хватит? В этот раз стражников было больше, человек двадцать, радовало, что они не доставали оружие. Я снова посмотрела на Ашфара — столько бегать, а держится молодцом.
Во мне проснулся порыв, ободрить его как-нибудь, но я усилием воли заставила себя, молча, наблюдать, мешать своему единственному защитнику глупо. В этот раз стражники отнеслись к демону серьезно — воины разбились на пары и старательно теснили его, сужая круг. Больше они не мешали друг другу, и я с отчаяньем поняла — долго он не продержится. Я едва сдержала крик, когда кто-то особенно сильно ударил Ашфара, он даже упал, но тут, же поднялся и быстро отправил излишне удачливого противника отдыхать. Меня поразило то, что все это время Ашфар улыбался, легко только уголками губ, но улыбался, как, будто происходящее приносило ему удовольствие. Из второго отряда осталось всего пяток воинов, очень злых воинов, я сжала кулаки, мне было страшно, я боялась за Ашфара.
-Что, здесь происходит! — грозные, повелительные нотки в голосе заставили меня вздрогнуть, я обернулась. Воины замерли, чем Ашфар тут же воспользовался, отправив отдыхать еще двоих.
-Рэй Хаон, — обрадовано воскликнул старшина, обращаясь к мужчине, — все дело в том, что эта Рэйна не желает подчиниться правилам, и не покидает вверенную нам территорию... — тут же нажаловался на меня стражник. Грозными, синими очами Хаон Асвард уставился на меня и потребовал:
-Потрудитесь объяснить свое поведение!
От его голоса захотелось вскочить и позорно смыться, но страх пригвоздил меня к месту, покрепче любых цепей, насуплено посмотрела на стражника, за несколько зим он абсолютно не изменился.
-Рэй Хаон Асвард, мне срочно нужна аудиенция у императрицы, и я не уйду, пока не получу ее, — твердо заявила я, наверное прозвучало жалко, но я изо всех сил пыталась придать голосу твердость. Стражник смерил меня взглядом, любопытство мелькнуло в синих глазах, он раздумывал всего мгновенье, а потом произнес:
-Даже так...И, что же вы хотите?
Я прикусила губу, рассказать или нет?
-Засвидетельствовать документы для дальнейшего обучения! — я решила быть предельно честной, но в тоже время не выходить за границы и не сболтнуть лишнего.
-Понятно, — протянул он, вздохнул как-то устало, внимательно, оглядел меня с ног до головы, затем я услышала: — Ладно, уж вставай, пойдем. Кстати, мы знакомы?
Я мигом подскочила и согласно этикету присела в идеальном книксене, а то, что подол платья в пыли меня совсем не интересовало.
-Зарх Амира Вальгерд Хай!
-Мне знакомо ваше имя...
-Позволю себе напомнить, вы приезжали в Хайнс, расследовали смерть учащего Анхеля. Именно, там вы могли меня увидеть.
-Да, я припоминаю тебя... — немного рассеяно произнес мужчина, затем скупо улыбнулся. — Что ж пойдем, но твой слуга останется здесь!
-Благодарю Рэй Хаон Асвард, — спорить с ним я не осмелилась, потому с мольбой взглянула на Ашфара, он коротко кивнул: "Я здесь, жду!" и мы прошли на территорию дворца.
Он был прекрасен и величествен. Сразу за воротами раскинулся замечательный сад, по которому узкой змеей извивалась аллея, вымощенная зеленоватым камнем. По обеим ее сторонам цвели и благоухали яркие, цветастые клумбы. Порой среди них скрывалась какая-нибудь скульптура, а где-то вдалеке слышалось журчание фонтана, оказывается, здесь даже дорожки выложены белым мрамором. Мне по нему даже идти было несколько страшно. Ближе к дворцу аллея разделялась, одна часть ее вела в придворный парк, где росли деревья, между которыми таились беседки, укрытые плющом и цветами. А вторая — расширялась и вела к главному входу, по ней могли идти человек пять-шесть, и всем хватило бы места. Дорожка примыкала к широкой белоснежной лестнице с резными перилами, это уже была территория дворца. Я замерла от восхищения, разглядывая эту красоту. Он был выложен из белого мрамора, как и та стена на въезде в город и сверкал в лучах красного солнца. Огромные полукруглые окна, в два человеческих роста, тоже были позолочены, на рамах виднелся затейливый узор, а вокруг окна оплетала лепнина, в ней угадывался растительный орнамент. На карнизах красовались скульптуры. От основной части замка отходили несколько башен, с нашей стороны было видно только четыре, они были немного ниже основного здания, а их верхушку украшали стрельчатые окна и острием в небо — шпиль, на котором гордо реял флаг империи.
Весь дворец и каждый его элемент кричал о богатстве и роскоши. Говорят, замок это отражение его хозяев, глядя на это великолепие, мне вдруг показалось, что императорская чета на самом деле не принадлежит к роду человеческому. Все это слишком изысканно, слишком прекрасно, как будто его созданию приложили руку боги.
Мой проводник остановился и терпеливо ждал, пока я налюбуюсь этим великолепием. Когда я это заметила, ощутила себя неловко, мало того, что у ворот бардак устроила, так еще и здесь застыла с открытым ртом, человека задерживаю. Торопливо пробормотала извинение, направилась к ступенькам, мужчина ничего не сказал, молча поравнялся со мной и повел по широким, богато украшенным коридорам дворца. Я честно старалась не глядеть по сторонам. Этому были причины — Рей Хаон шагал довольно быстро, и я боялась отстать, а еще на встречу попадались придворные, которые косились на меня с интересом, но пока рядом был стражник, никто не лез с вопросами. Хотя уверена, стоит мне отстать, как я стану объектом насмешек. Потому я даже голову не поднимала, а тут еще и мраморный пол вдобавок, скользкий как зараза. Я боялась сделать неосторожный шаг, мне все казалось, что туфля сейчас скользнет куда-нибудь, и я живописно растянусь на белом мраморе, то-то же придворные посмеются. А мы все шли и шли, вокруг мелькали окна, коридоры, лестницы, двери, очень много разных дверей красивых, обычных, неприметных. Я, если честно, начала предполагать, что Рэй Хаон попросту заблудился, но когда мы свернули в очередной раз, то наткнулись на огромные двери из светлого дерева.
-Рэйна Амира, прошу, подождите здесь! — вежливо попросил Хаон и, не дожидаясь моего ответа, вошел в кабинет. Меня тут же охватил мандраж, руки вспотели, коленки затряслись. Неужели я сейчас увижу саму императрицу? И что я ей скажу? Я не успела толком обдумать свою речь, как рэй Хаон вышел в коридор и жестом поманил меня к себе.
Сглотнула противный комок в горле, выдохнула и вошла, повторяя про себя: "Я не имею права отступить!" Помогло, я немного успокоилась. Двери за мной захлопнулись, звук вышел таким зловещим, что я вздрогнула. И тут увидела ее — императрицу Катерину Альм, правнучку известной императрицы Катерины аль Миррон, той самой, которая одержала победу над демонами; той самой, которая установила в империи новые законы и порядки, а большинство из них действует и поныне. Поговаривают, что нынешняя императрица очень похожа на свою прабабку, и что ее назвали в ее честь.
Я безмерно восхищаюсь ее прабабкой и прочла достаточно книг о ее деяниях, к слову говоря, история — мой любимый предмет, потому я знаю ее в совершенстве. Я позабыла о страхе, мной завладело исключительно одно любопытство. Какая она? Соответствует ли моим представлениям? Интересно, а какая корона на ее голове? — вопросы тучей роились у меня в голове, но, ни один из них я задать, несмела без ее высочайшего дозволения. Молча, приближаюсь, потупив глаза. Я не знаю, как нужно себя вести в присутствии главы империи, потому приблизилась всего на десять шагов, таково условное расстояние на аудиенции высших представителей аристократии.
-Ваше Величество, я Зарх Амира Вальгерд Хай! — представилась я и низко поклонилась в ожидании ответа.
-Поднимись, дитя! — произнесла она, голос прозвучал величественно, но мне послышались нотки усталости, но следующее слова были сказаны властно: — Подойди!
Молча, выполнила приказ, приблизившись всего на три шага, больше нельзя, зато теперь имела возможность разглядеть ее. Императрица была довольно молода и очень красива, с ней даже Далия ни в какое сравнение не идет. Длинные, черные, густые волосы собраны в высокую, сложную прическу. Тонкие черты лица, выразительные зеленые глаза, красоту которых идеально подчеркивают пышные, черные ресницы и тонкие изогнутые брови. Губы правильной формы, не маленькие, но и не большие, слегка припухлые. На ней не было белил, которые так любят женщины. Она была одета в бордовое платье, украшенное лентами, мелкими камнями и вышивкой, у нее было подходящее колье и серьги в тон к платью. Голову венчала тонкая корона с драгоценными камнями, видимо, она предназначалась для неофициальных встреч.
Ее осанка, ее выражение лица все говорило о том, что она императрица, сильная и властная, гордая и прекрасная. Пожалуй, этого у нее не отберешь!
-Мне Рэй Хаон рассказал, о том небольшом представлении, которое вы устроили у ворот и я хочу знать, куда же ты хочешь пойти учиться, что так добиваешься моего разрешения?
-Школа! Что находится в Холодной башне, — быстро ответила я и еще раз поклонилась, а когда вновь посмотрела на императрицу, то заметила в ее взгляде удивление и толику недоверия, она взирала на меня, слегка прищурив глаза. Честно мне стало неуютно, а вдруг мою просьбу она сочтет оскорблением. Время шло, она молчала, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
-Странный выбор для девушки, — наконец изрекла она, затем громко крикнула: — Кронх!
