— Ну и что же мне теперь с тобой делать? — тоскливо поинтересовалась Татьяна. — За что, скажи на милость, эльфы хотели тебя утопить? Может, ты потенциально опасен? — неизвестное существо с трудом поднялось на длинные лапы, подошло к Татьяне и потерлось головой о ее штанину. — Ладно, уговорил, покажу-ка я тебя Террелу. Может, он чего умного посоветует?
Однако маг ничего путного подсказать так и не смог. Прежде всего потому, что с подобными тварями дела никогда не имел. Оказалось, что существо, которое выловила Татьяна — один из ручных шришей, которых эльфы используют вместо лошадей. Причем нигде, кроме эльфийских земель, подобные шриши не встречаются, что позволяет заподозрить их в искусственном происхождении. Татьяна даже растерялась немного. Что же ей делать с данным существом? Однако Террел советовать что бы то ни было отказывался наотрез. Поскольку эльфы довольно редко общались с представителями других рас, маг видел шришей всего единожды. Причем они все поголовно были золотистого цвета и слушались своих хозяев. Насколько Террел знал, эльфы никогда никому не продавали и не дарили своих питомцев.
— Но я своими глазами видела, как они их выкидывали в водопад! — возразила Татьяна. — Я выловила этого шриша буквально в нескольких сантиметрах от верной смерти.
— Думаю, эльфам не понравился цвет этого существа. И они утопили его как некондит, — предположил Террел. — Для выведения потомства такой ржавый экземпляр не пригоден, да и ни один эльф не согласиться сесть на подобное чудовище. Для этого они слишком большие эстеты. Я же говорил тебе, все шриши, которых я видел, были золотистого цвета.
— Бред какой-то!
— Думаю, эльфам не понравится, если они узнают, что ты владеешь шришем. Очень не понравится.
— И что ты мне предлагаешь? Убить его? — возмутилась Татьяна. — Разве для этого я вытащила его из водопада и привезла к тебе? Да чихать я хотела на этих эльфов! Подумаешь... не понравится им... зато теперь мне не нужно будет думать о средстве передвижения. Во всяком случае после того, как этот шриш подрастет.
— Как знаешь. Но учти. Эльфы могут решить данный вопрос и силовым методом. И будут в своем праве, — предупредил вампир.
— Ну... пусть попробуют, — нахмурилась Татьяна. — Боюсь, что их ожидает неприятный сюрприз.
— Да ты вся состоишь из неприятных сюрпризов.
— С чего это? — дернула бровью Татьяна. — Тебе не понравился небельс, которого я притащила? Почему? Я же выполнила задание. Привезла его живым и относительно здоровым. И, кстати, была бы не против поучаствовать в его допросе. Есть пара моментов, которые о-о-очень меня заинтересовали.
— Боюсь, моя манера добывать информацию может показаться тебе не слишком приятной, — желчно заметил Террел.
— Да что я, на допросах ни разу не была? — пожала плечами Татьяна, и вампир сдался. В конце концов, магичка действительно могла оказаться полезной. Во всяком случае, она была первой, кто сумел доставить ему человеческого мага живым.
5.
— Как нехорошо забывать родные корни.
— Почему же нехорошо, если эти корни гнилые?
Кто-то.
В том, что небельсы ненормальные, Лавр был уверен всегда. Слишком часто ему приходилось сталкиваться с неадекватным поведением представителей этой расы. Но вот то, что их безумства будет поддерживать Террел... эльф никак не ожидал. Маг всегда производил впечатление более чем разумного и прагматичного бельса. А потому, когда Лавр получил от вампира очередное задание, он своим ушам не поверил. Собственно, то, что задание ему дает Террел, а не Ролум, уже должно было насторожить эльфа. Маг делал это исключительно редко, а последствия обычно были непредсказуемыми. Но не до такой же степени! Кажется, общение с небельсами стало плохо влиять на вампира, и он слегка повредился мозгами. Нет, ну это надо же было такое придумать! Целый отряд небельсов, называющих себя рыцарями, притащился к Террелу и начал выпрашивать у него артефакты и проводника, под предлогом того, что они идут сражаться... с драконом. Да, вы не ослышались, именно с драконом! Не с раптором каким-нибудь, а с огромной, летающей огнедышащей тварью! Что, спрашивается, должен ответить нормальный бельс, когда к нему приходят со столь безумным заявлением? Правильно. Послать просителей куда подальше. В крайнем случае, продать им требуемые артефакты. Но уж никак не выделять одного из лучших Охотников им в сопровождение!
— Террел, объясни ради богов, зачем тебе это надо? — возмутился Лавр, когда понял, что его не разыгрывают, и что он действительно должен сопровождать небельсов на верную смерть.
— Дракон — самая ценная тварь, которая только обитает в этом измерении. Зубы, чешуя, кровь, мясо, кости... в магическом мире все ценится на вес золота! Это большая удача — добыть тушу дракона целиком! Ведь его практически невозможно выследить и убить!
— Я окончательно перестал понимать что бы то ни было! — потряс головой эльф. — Если дракон настолько ценен, почему его до сих пор не поймали? Почему магический Совет не отправит клан Охотников на поиски и убийство этой твари?
— Да потому что это смертельно опасно! — пояснил Террел, раздражаясь от того, что Лавр не может уяснить элементарных вещей. — Мы не можем так рисковать своими лучшими бойцами. Поэтому небельсы подвернулись нам как нельзя кстати. Во-первых, они выследили дракона, потратив на это много лет и несколько десятков жизней. А во-вторых, они действительно готовы обнажить против него свои мечи.
— Мечи? — не поверил собственным ушам эльф.
— Ты не поверишь, но у клана рыцарей есть такая традиция, сражаться с драконом один на один. И тот, кто победит монстра, становится героем. О нем слагают песни, его помнят поколениями, он...
— В принципе не существует в природе! Террел, ты что, издеваешься? — возмутился Лавр. — Я видел дракона в непосредственной от себя близости, и авторитетно заявляю, что победить его один на один не сможет даже бельс, не говоря уж о людях!
— Это проблемы небельсов, — отмахнулся маг. — Если они хотят погибнуть в бою, зачем им мешать? Твоя задача — проводить людей к логову дракона. И дождаться окончания сражения. Может быть, кому-то из небельсов удастся нанести дракону серьезное ранение. Я на это очень надеюсь. Настолько, что следом за вами посылаю небольшой отряд Охотников. Вместе вы сможете добить эту тварь. И доставить ее Совету.
— Насколько я понял, небельсы из этого похода не должны вернуться в принципе.
— Вряд ли после сражения с драконом хоть один из них останется в живых, — пожал плечами Террел. — Думаю, при желании, ты сможешь проконтролировать, чтобы именно так все и случилось. Я не собираюсь уступать тушу дракона небельсам. Даже если они его убьют.
— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Лавр. — А зачем вообще небельсам нужна наша помощь? Если они знают, где находится дракон, зачем их провожать?
— Затем, что от прошлого отряда рыцарей, ушедших на дракона, вернулся только один, — доходчиво объяснил Террел. — Причем сильно покалеченный. И это при всем том, что до дракона небельсы даже не дошли. Поэтому рыцари и хотят, чтобы кто-нибудь провел их максимально безопасным маршрутом. И предупреждал о надвигающейся угрозе. Ты же знаешь, небельсы не умеют ни видеть в темноте, ни чувствовать направления, ни ощущать опасность.
— И еще они довольно предвзято относятся к бельсам, — ядовито дополнил характеристику людей Лавр.
— Тебе это не грозит, — хмыкнул Террел. — К эльфам даже самые отчаянные человеческие фанатики относятся с придыханием.
— Я надеюсь, женщин среди них нет?!
— Нет, — успокоил маг эльфа, позабавившись выражением искреннего ужаса, написанного у него на лице. — А с каких это пор ты так плохо относишься к женщинам небельсов?
— Всегда! Потому что выносить их в дороге — занятие не для слабонервных. И это относится к любым женщинам. И небельсам, и бельсам. Женщина в дороге — это стихийное бедствие.
— Смотря какая, — возразил вампир. — Ты помнишь ту девушку, которую извлек из статуи?
— Такое забудешь...
— Она великолепный маг. И профессиональный боец. Ты не поверишь, но Татьяна смогла привезти мне живого небельса-мага! И это при том, что он сумел убить как минимум пятерых оборотней и захватил в плен трех кольдеров. И, кстати, она с удовольствием помогла мне допросить этого небельса. И скажу я тебе... для мага было бы лучше, если бы его допрашивал я сам. Воистину, небельсы — это самая жестокая раса, которая только существует на земле. Кстати, чуть не забыл! В результате допроса небельса выяснился весьма интересный факт. Оказывается, все те люди, которые охотятся на небельсов, действительно принадлежат к одной религиозной секте. И верования у этой секты довольно странные. Помнишь, один из небельсов рассказывал нам о некоем Великом, который спустился с небес и оставил людям на память о себе неких Жреца и Ученика?
— И что?
— Они заявили, что мир должен принадлежать людям и ведут политику полного истребления бельсов. На западе последователям Великого уже принадлежат огромные территории. И теперь люди решили нападать на нас на наших же землях. Однако самое неприятное заключается в том, что либо Великий, либо его последователи, именуемые Жрецом и Учеником, владеют магией. Причем очень сильной. Это именно они создают и заряжают амулеты и талисманы для верных людей. И подобное положение дел мне совершенно не нравится. Нужно узнать об этой религии как можно больше. Постарайся это сделать в пути. Рыцари, которых ты будешь сопровождать, тоже пришли с запада. Правда, они утверждают, что не поклоняются Великому, но будь осторожен. И внимателен. Может быть, наблюдая за ними, ты выяснишь что-нибудь интересное. Даже если эти рыцари действительно из другого западного государства, как они утверждают, все равно они не могут не знать о Великом. И о том, что происходит у их соседей. Ты меня понял?
— Теперь понял, — кивнул головой Лавр. — Как всегда. Магия, деньги и политика. А я-то уж начал думать, что ты сошел с ума, если втягиваешь меня в подобную авантюру.
— Я никогда и ничего не делаю просто так, — отрезал Террел. — Иди, собирайся, завтра рано утром вы выходите.
Зная небельсов, Лавр сильно сомневался, что они подойдут к назначенному времени. Однако рыцарский отряд из 10 человек порадовал его своей пунктуальностью. И своей собранностью. Доспехи, оружие, небольшие вещевые мешки и никакой лишней атрибутики. Кони вычищены, в отряде идеальная дисциплина, походная одежда действительно предназначена для дороги, а не чтоб пыль в глаза пускать... ну... с такими небельсами путешествие может оказаться вполне нормальным. Вполне собранные и серьезные воины. Если не считать одной детали. Эти придурки собрались убить не кого-нибудь, а дракона. Лавр присмотрелся к своим попутчикам внимательнее. На первый взгляд было совершенно не заметно, чтобы у этих людей поехала крыша. Все (как на подбор) высокие, крепкие, среднего возраста, рыцари производили впечатление очень серьезных людей, не склонных к глупостям. Странно. И за каким демоном им сдался этот дракон? Может, какой-нибудь человеческий маг заплатил за рептилию? Не один Террел мечтает заполучить дракона в свою полную собственность. Особенно целиком. Как бы то ни было, похоже, обычных проблем в дороге с небельсами у Лавра не возникнет.
Отряд выдвинулся к Румилу не дожидаясь, когда рассветет окончательно. До города был всего один переход, потом еще переход до Синской горы, а потом... Лавр представления не имел. Ибо небельсы держали конечную цель своего путешествия в тайне. Впрочем... эльф не особо волновался по данному поводу. Уж чего-чего, а дракона он сможет учуять на приличном расстоянии. Благо, однажды он с подобной тварью уже сталкивался. И дракон произвел на эльфа неизгладимое впечатление. Во всяком случае, сражаться с ним Лавр не согласился бы ни за какие деньги. И, честно говоря, сильно сомневался, что отряд из десяти небельсов сможет быть для дракона серьезным противником. А если учесть, что эти идиоты собрались сражаться с огромной тварью один на один... без комментариев.
На привал отряд остановился только после того, как окончательно стемнело. Доставшиеся Лавру в попутчики небельсы были на редкость организованными и собранными воинами. Эльфу не приходилось отвлекаться по пустякам, а потому путешественники прошли за день даже больше, чем планировали. Если так и дальше пойдет, то Синскую гору они увидят уже завтра днем. Румил, во всяком случае, они миновали несколько часов назад, но дружно решили в городе не останавливаться и внимания к себе не привлекать. Лавр удобно устроился у корней сосны, прислонился к стволу, вытянул ноги и с удовольствием отхлебнул из фляги белого сухого вина. Нет, он не устал. Эльф даже чувствовал себя отдохнувшим. И кто бы мог подумать, что среди небельсов тоже есть нормальные особи, с которыми вполне удобно путешествовать. А рыцари еще и мечом неплохо владели! У Лавра была возможность в этом убедиться, когда они устроили на поляне тренировочный бой. Видимо, отрабатывали нужные для борьбы с драконом движения. Эльф с любопытством следил за тем, как люди машут оружием, и невольно преисполнялся уважением к ордену рыцарей. Для небельсов они были не плохи. Очень. Но даже при всем этом шанса победить дракона у них не было. Да вряд ли вообще подобный шанс был хоть у кого-то. Если только притащить целую армию воинов и магов... и то не факт. Дракон умеет летать, извергает пламя, великолепно владеет своим тяжелым хвостом и имеет весьма впечатляющие клыки длиной с человеческую руку. А еще это создание было очень древним, мудрым и жестоким. Так что вряд ли хоть кто-то из отряда рыцарей останется жив после встречи с подобной тварью. Хотя... какое эльфу до этого дело?
То, что люди не прогадали, взяв себе в проводники Охотника, было понятно сразу. Эльф прекрасно ориентировался на местности и мог предупредить о надвигающейся опасности. До сих пор встречи с монстрами удавалось избегать, но то, что долго такая идиллия долго не продлится, было понятно всем. Чем ближе подходил отряд к Синской горе, удаляясь от цивилизации, тем больше различных тварей встречалось на пути. Сначала мелких, потом средних, а затем... Лавр подал знак, и отряд остановился. Эльф внимательно прислушался к собственным ощущениям. Крупные, мертвые, отчасти разумные... похоже, им "повезло" наткнуться на зомби. Любопытно, сталкивались ли рыцари с подобным видом нечисти? И не перепугаются ли они насмерть, когда увидят оживших покойников? В том, что реакция небельсов на многие виды монстров была, как минимум неадекватной, Лавр уже успел убедиться не раз и не два. Посмотрим, насколько крепкими окажутся рыцари.
— Впереди опасность. Скорее всего, это зомби. Особей восемь, десять. Вы когда-нибудь сражались с ними?
— Сталкивались. И были готовы к подобной встрече. Потому и запаслись серебряным оружием, — ответил Лавру один из рыцарей.
— А почему именно серебряным? — не понял эльф.
— Потому что только таким оружием можно уничтожить нечисть! — возвестил рыцарь.
— Бред! Я не собираюсь тебя переубеждать, но зомби можно убить любым мечом. Впрочем, у тебя сейчас будет шанс в этом убедиться, — заявил эльф, вытаскивая клинок из ножен.
