Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

Этот камнепад лишний раз напомнил жителям Див-Аранхи о тех пророческих полотнах, которые раньше получал каждый ур.

— Нас всегда предупреждали о таких бедствиях, — говорили люди. — А теперь мы не знаем, чего и ждать...

— Члены Тайного Союза, конечно, лжецы, — сказала Ариэна мужу. — Они обманывали народ, подстраивая "предсказанные" ими бедствия, но кое-что они действительно предсказывали. У них есть знания, по­зволяющие предвидеть некоторые небесные явления. У меня этих зна­ний нет. И к тому же больше нет пророческого дара. Скоро меня тут все возненавидят.

Ладно хоть, Женский Совет сейчас собирался реже, чем зимой, когда военные действия прекращались, и посетительниц стало меньше. Каждый раз, входя в зал для приёмов, Ариэна внутренне сжималась от устремлённых на неё взглядов. Она надеялась, что научилась владеть собой достаточно, чтобы её смятение не бросалось в глаза. Разумеется, были среди посетительниц и те, что относились к юной царице с искренней симпатией, но большинство являлось на приём, надев улыбающуюся маску, под которой тлела ненависть. А порой да­же не тлела, а пылала вовсю — так, что из прорезей маски летели искры.

"С какой стати я должны уважать какую-то соплячку, да ещё и полукровку в придачу?" — читала Ариэна в глазах некоторых пожилых женщин.

"А не много ли ты о себе воображаешь? — ехидно и неприязненно вопрошали слегка прищуренные подведённые угольным карандашом гла­за молодых. — Умеешь колдовать, так что — тебе всё самое лучшее должно доставаться?"

Иногда скрытая враждебность женщин вызывала у Ариэны приливы ярости, которые ей с трудом удавалось подавить.

"В конце концов, что я им сделала? — размышляла она. — Даже если они предпочитают видеть на моём месте другую... Можно поду­мать, её бы они любили больше! Они же знают, что это выбор царя. Его они ни в чём не обвиняют. Млеют перед ним, как дуры. Конеч­но, прекрасный царь-воин ни в чём не виноват! Это всё она, полу­кровка! Окрутила его при помощи своей магии... Великая Паутина! Всегда и во всём виновата женщина!"

Неприязнь окружающих была Ариэне не в новинку — к этому она привыкла с детства, но теперь, частично утратив свой магический дар, вернее, теряя его с каждым днём, она чувствовала себя так, будто она ходит полураздетая, а окружающие вынуждены делать вид, что они ничего не замечают. Теперь ей чуть ли не в каждом взгляде чудились или скрытое злорадство, или жалость. Причём, последнее её раздражало больше.

— Послушай, перестань накручиваться, — сказал Тамран, когда она в очередной раз взорвалась без видимых причин. — Матарус пра­вильно говорит: если человек постоянно думает о своих неудачах, ему начинает мерещиться, 6удто все видят в нём исключительно не­удачника и все хихикают у него за спиной...

— А разве не хихикают? Уже вся Фиолея знает, что богиня не же­лает говорить с царицей-аранхиней. А скоро об этом везде будут судачить, по всей стране... Да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Про­роческий дар приносит больше печали, чем радости, но в моём поло­жении утратить его — это всё равно что потерять корону!

— Царица-аранхина не обязана быть пророчицей. Такими станови­лись лишь единицы. Если даже какие-то дуры и хихикают у тебя за спиной, то дерзить тебе в лицо никто не посмеет. Потому что ты настоящая царица. И с тобой вынуждены считаться даже те, кто те6я не любит. А все на свете нас любить не могут, такого просто не бы­вает. Никто не посмеет сказать, что ты не выполняешь свой долг пе­ред народом. Даже теперь, когда ты не в лучшей магической форме. Один мой приятель по воинской школе от удара по голове оглох. Он несколько месяцев ничего не слышал и уже смирился со своей глухотой, и вдруг слух стал возвращаться, а вскоре восстановился полно­стью. Я верю, что пройдёт какое-то время — и ты снова сможешь слы­шать свою богиню. И видеть картины в Великой Паутине. В конце кон­цов ударов на тебя в последнее время сыпалось немало. Насколько я понимаю, маги тоже не железные. Всё наладится, поверь. Ты, глав­ное, не думай о плохом. Это же самый верный способ накликать не­приятности.

Новые неприятности не заставили себя долго ждать. Ариэна стара­лась списывать настороженные взгляды и стихающие при её появлении разговоры на свою мнительность, поэтому не сразу поняла, что от неё что-то скрывают. Тамран всё чаще и чаще хмурился. У него 6ыл вид человека, которому не даёт покоя какая-то трудноразрешимая и весьма деликатная проблема. Ариэна заметила, что Гвен, Умас, Дель­вар и многие другие, кому она привыкла доверять, то и дело прячут от неё глаза — так, словно в чём-то её предали.

— Госпожа, а ты не собираешься пригласить сюда новую аранхину? — спросила у неё однажды вечером горничная, расстилая царскую постель.

— Нет, — удивилась Ариэна. — Уже хотя 6ы потому, что не знакома с ней и воо6ще ничего о ней не знаю. Странно... Почему аранхи не рассказали мне, что у одной из их сестёр появилась избранница? И где она, в каком уре?

— Она живёт совсем рядом, в столице. Когда началась война, род­ственники её куда-то увозили. Туда, где потише. Потом она верну­лась и уже полгода как живёт в Ур-Маттape. Говорят, высокий госпо­дин познакомился с ней, когда ездил туда несколько дней назад. Значит, он не рассказал тебе, госпожа? Наверное, решил тебя пока не тревожить. Ты в последнее время и так не спишь без отваров Каэны...

— Не понимаю, почему из-за этой новости я должна спать ещё ху­же? — пожала плечами Ариэна. — Мне давно уже надоело быть единственной из6ранницей во всей Аранхaйе.

— Вот именно, — закивала Вилия. — Уже все соки из тебя высоса­ли, госпожа! Хорошо, что появилась ещё одна предсказательница. Ты хоть отдохнёшь. Ей можно верить. Благодаря ей предотвратили уже два нападения на северо-западные уры. Сейчас же развелось столько тайных отрядов. Они прячутся в лесах и нападают внезапно...

— Это ты мне можешь не рассказывать, — нахмурилась Ариэна.

Этой весной раннады решили перейти от открытой войны к тайной. Чем теплей становилось, тем больше появлялось отрядов, которые жили, скрываясь в лесах. Их неожиданные вылазки стали настоящим бедствием. Наверное, из-за этого неспосо6ность предвидеть и пред­сказывать угнетала Ариэну всё сильней и сильней.

"Я ничего не знаю о новой избраннице, — сказала Дамея, когда Ариэне удалось с ней связаться. — Сёстры никогда не делают из этого тайны. Возможно, она избранница детей тумана?"

"Возможно..."

"Тебя что-то тревожит?"

"Да. В этой истории следует разобраться".

Эта новость действительно встревожила Ариэну. И одновременно взбодрила. Она чувствовала себя, как загнанный зверь, который по­чуял, что опасность совсем близко, и решил наконец-то собраться с силами. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем забиться в угол и ждать неизвестно чего. Ариэна не могла сейчас заглянуть в Великую Паутину и увидеть своего врага, но она действительно почуяла его близость — как когда-то на охоте каждой клеточкой те­ла ощущала близость невидимого среди зарослей бесшумно крадущегося зверя.

— Почему я узнаю самые важные новости от служанок? — спросила она на следующее утро у Tамpaнa.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился он.

— Новую предсказательницу. Ты ведь уже имел с ней дело... И твои военачальники. Не понимаю, почему это скрывают от меня.

— Я не знал, как ты... — Тамран замялся, подбирая слова.

— Как я к этому отнесусь? — Ариэна почувствовала, как внутри у неё всё закипает от гнева. — Выходит, вы решили, что я позеле­нею от зависти и тут же начну строить козни против той, что обла­дает даром, которого лишилась я...

— Ариэна, пожалуйста... Никто никогда не думал о тебе ничего такого! Великая Паутина! Иногда я действительно не знаю, как с то­бой говорить... Иногда мы хотим, как лучше, а выходит всё наоборот. Наверное, я полный идиот и делаю всё не так, но... Я боюсь... Я не хочу, чтобы ты страдала.

Тамран замолчал, как умолкает человек, который боится, что чем больше он скажет, тем хуже его поймут. Ариэна посмотрела на его усталое лицо с запавшими щеками и складкой между бровей, и гнев сменила острая жалость. Тамран тоже походил на загнанного зверя.

— Зачем скрывать то, о чём всё равно скоро все узнают? — мягко сказала Ариэна, взяв его за руку. — Я хотела бы познакомиться с новой предсказательницей. И понять, какова природа её силы, како­му она служит божеству. Аранхи её не знают.

— А ты знаешь. Это Алима. Да, твоя бывшая соседка, которую ты спасла своим знаменитым лекарством... Ты же мне про неё рассказы­вала. Они с дедом долго скрывали, что это ты её вылечила. Боялись неприятностей. Да она и сейчас не любит о6 этом вспоминать, хотя сейчас это лекарство принимают сотни. Может, это ты разбудила в ней магическую силу, когда лечила её при помощи паутины и тумана? Правда, она так не считает. По-моему, это задевает её самолюбие.

— Так она владеет магией тумана?

— Нет... Не знаю. Она утверждает, что говорит с самой Великой Аранхой. И что для этого ей не нужны ни туман, ни паутина, ни кра­ски, ни полотна... Говорит, что она и так может заглядывать в Ве­ликую Паутину. Всё это довольно странно, но её предсказания уже дважды помогали нам выследить а разбить врага.

Чем больше Ариэна слушала Тамрана, тем больше ею овладевало какое-то странное воз6уждение. Близость врага... Предчувствие схват­ки... Но неужели это Алима? Девочка, которую она спасла от смерти. Какой она стала? Ариэна не видела её почти два года. И что это за магия, которой Алима овладела столь неожиданно? Она отрицает, что владеет магией тумана, а мудрые пауки эту девушку не знают.

— Я хочу повидать её, Тамран. Она живёт всё там же, с дедом?

— Нет. Её дед умер прошлым летом. Тут объявились какие-то дальние родственники, о которых сроду никто не знал, и забрали де­вочку к себе. Её на время увозили из Ур-Маттapa. Теперь она живёт в Священном Саду — в том особняке, который до сих пор называют Домом Заложников. Так решил алеат Симин. Он считает, что новую пророчицу надо надёжно охранять — враги могут попытаться убить её. Я, естественно, не стал возражать. Я сам назначил Симина старшим алеатом нашего главного города, и пока мне не приходилось об этом жалеть.

— Пожалуй, я приглашу её погостить у нас в замке, — решила Ариэна. — Здесь она тоже будет в безопасности.

— Ты права, — согласился Тамран. — Так будет даже лучше. Скоро о6 этой Алиме узнает вся страна, и если ты не проявишь к ней ин­терес, о те6е действительно начнут выдумывать всякие гадости.

На следующий день Ариэна послала в Ур-Маттар летуна. Так назы­вали гонцов, летающих на паучьих нитях. К обеду юноша уже вернул­ся. Он сообщил царице, что Алима с радостью приняла приглашение, но в Круглой Башне будет дней через десять-пятнадцать, не раньше. Она обещала друзьям провести Праздник Первоцвета в городе. К тому же ей необходимо поговорить с богиней, а это требует особой сосредоточенности. Юная пророчица предпочитает вступать в контакт с Аранхой дома, в спокойной, привычной обстановке.

— Она не объяснила, почему ей так нео6ходимо поговорить с бо­гиней?

— В Гимее неспокойно, высокая госпожа, — ответил юноша, опустив глаза. Вид у него стал чуть ли не виноватый. — Аранхина Алима хочет выяснять, не грозит ли тамошним посёлкам нападение. Там же кругом леса, и бродят эти банды.

Явившись через два дня на Женский Совет, Ариэна наткнулась на множество ехидных взглядов. Ей сразу стало ясно: о новой предска­зательнице уже знают все, и будет странно, если с ней об этом не заговорят. По обычаю, на таких встречах женщины имели право зада­вать царице любые вопросы. Естественно, она могла и не отвечать, но уход от ответа всегда расценивался как проигрыш правительницы в маленькой словесной схватке со своей подданной. Ариэна выдержа­ла уже много таких поединков и научилась давать ответ, не раскры­вая того, о чём ей хотелось умолчать, но она поняла, что сегодня изворачиваться не стоит.

— Высокая госпожа, — о6ратилась к ней девушка из Ур-Саммела, — ­ты бы согласилась отдать звезду аранхины той, что сильней тебя в магии?

— Сперва я предпочла бы убедиться, действительно ли она меня сильнее, — спокойно ответила Ариэна. — И служит ли её сила добру. А потом созвала 6ы Большой Совет. Есть решения, которые царица не может принимать одна. Если вы помните, меня выбрал народ. Большин­ство моих подданных не возражали, чтобы я стала одновременно цари­цей-хозяйкой и царицей-аранхиной...

— Да, высокая госпожа, ты тогда сумела доказать своё право на о6а титула, — не без иронии заметила Гайна, жена командира Теле­ма. — Но быть сразу двумя слишком трудно, даже для очень сильного мага. Так можно растерять всю свою силу. У тебя в по­следнее время очень утомлённый вид. Ты ещё совсем молода, царица, а взвалила на се6я такую тяжкую ношу.

— Боги никогда не взваливают на человека больше, чем он может вынести, — улы6нулась Ариэна.

Эту поговорку она слышала от Тамрана, а он от Нэйи. Мудрость чужого мира, явно похожего на этот...

— Тебе видней, царица, — заговорила тучная пожилая женщина с недобрым блеском в тёмных, слегка навыкате глазах. — Если ты спосо6на говорить с богиней, то ты мудрее нас.

"Если ты способна говорить с богиней..." Ариэна не подала виду, что эти слова прошлись по ней, словно удар бича. После Совета она закрылась в своей мастерской и долго сидела, погрузившись в уны­лое оцепенение. Она и не предполагала, что это так ужасно: обла­дать большой силой, а потом вдруг лишиться её. Она была словно раненый варлок, к которому всё ближе и ближе подбираются земляные крысы. Закрыв глаза, Ариэна вспомнила ехидную улыбку одной из сво­их недавних собеседниц. Улыбку, похожую на оскал маленького хищного зверька... Хорошо хоть, не все такие злыдни. Некоторые смотре­ли на свою царицу с уважением и сочувствием. В конце концов она стольких спасла и стольким помогла.

"Вдруг я разучусь лечить? — подумала Ариэна. — И делать маги­ческую броню... Вдруг я потеряю всё?!"

Эта мысль повергла её в полное отчаяние — ведь в последнее вре­мя ей действительно всё давалось с трудом, даже самая простая магия.

Вскоре весть о новой избраннице облетела всю страну, но больше всего о6 этом говорили здесь, на юге. До Ариэны дошёл слух, что Темра и её компания распространяют листовки, в которых говорится, что Великая Аранха нашла новую избранницу, а от прежней отверну­лась. Ведь та обманывала людей и использовала свою силу в дурных целях. Ходили по стране и другие листовки — с призывом свергнуть правителей Аранхайи. Ведь царица-полукровка убила ту, что была богиней на земле, и оклеветала истинного избранника. Он вовсе не собирался натравить демонов на народ, да он бы и не смог этого сделать. Ведь теперь-то ясно, кому они подчиняются. Это полукров­ка может напустить чудовищ на кого угодно. Вряд ли богиня теперь вернётся к людям в земном облике, но она по-прежнему будет помо­гать тем, кто ей молится. И она по-прежнему будет наделять избран­ных частицей свой силы и пророческим даром. Скоро страной снова будут править истинные избранники и избранницы. Оклеветанные вер­нут своё доброе имя, а кроме них появятся новые. Они уже появляют­ся. Богиня выбирает лучших, и недаром её избранницей стала девушка из древнего славного рода. Чистокровная диввинка.