Жрец тёмного бога (полностью)

— Властелин ещё не пришёл, но пророчество вселяет в нас надежду на его скорейшее прибытие. — Нас записали в число идиотов.

— А, узурпаторы власти, значит, в отсутствии хозяина. — На этот раз молчание было обиженное.

— Появился кто-то ещё, наверно мы дошли до поселения, и здесь наша сопровождающая осмелела. — Я кивнул, значит, будут вопросы, судя по поведению собеседницы, местные жители не агрессивны, но кто знает какие у них заскоки.

— Вы понимаете, где находитесь? — Холодный спокойный голос, это больше похоже на хранителя... со стажем.

— Ни здрасте, ни до свидания. — проворчала Джанн, глянув на меня.

— Я вас прекрасно слышал: предупреждаю во избежание недоразумений. — Магия. Если бы это было характерно для расы, девчонка бы реплики не пропускала.

— Нам сказали, как называется этот лес.

— Если бы не тот факт, что вы появились из ниоткуда, на глазах одного из хранителей леса, наша беседа не состоялась. — Джанн, расценив это как угрозу, подошла ко мне. — В Аархемуе вход запрещён, любого нарушителя мы можем расстрелять из луков, вы тоже на прицеле.

Заскоки у аборигенов оказались весьма фундаментальные. Интересно, чем вызван такой режим. На войну не похоже, в мирное время такое поведение губительно, хотя если им нечего делить с другими расами остаётся только защищать лес.

Джанн вопросительно изогнула бровь, я не сомневаюсь, что могу здесь почти всё. Ленты хаоса сплетались вокруг нас в сферу разрушения, не касаясь друг друга и дерева — это могло выдать, а может, хозяева леса итак видели.

— И что вы хотите от нас? — Голос Джанн стал жёстким, а вопрос звучал как ультиматум. А ведь у неё есть шарик-артефакт, надо было спросить, на что он способен. Местный житель не понял: результат замкнутого образа жизни, они вообще не имеют представления об оценке потенциальных возможностей, да и не стремятся их иметь, такое простительно, только если стоишь выше, в данном случае это не так.

— Сейчас вы положите всё своё оружие и поклажу на землю, затем отойдёте на десять шагов. — Никто не двинулся с места.

— А дальше? — Чем-то Джанн похожа на Чу, спокойно ждущую удобного момента для атаки. Он намеренно не обращает внимания на наше поведение.

— Дальше мы заберём то, что может быть опасно для нас...

— Уважаемый, в данном случае разбоем лучше заниматься на дороге. — В меня полетела стрела — решили, усмирить странницу, подстрелив спутника? Ну-ну! — конечно сфера разрушения её не пропустила, но мне не понравилось. Ближайшая к стрелку лента прошла сквозь ветку, лишив её связи с деревом, и абориген вместе с ней полетел вниз. К чести его не разбился.

Перед нами стоял высокий тонкий человек. Нет, не человек, но похож. Красивый, конфетной красотой, которую можно воспринимать всерьёз только в комплекте со светски брезгливым выражением лица и умением постоять за себя. В остальных случаях остаётся любоваться как в музее. Хотя если они кроме соплеменников ни с кем не общаются, то это становится обычным.

Жертва моего произвола была обескуражена и испугана, но твёрдо держала лук направленный в нашу сторону.

— На земле вы не такие и грозные. — На приглашающий жест, абориген только больше напрягся. — Так чем вы объясняете своё нападение?

— Я не отдавал приказа стрелять! — Это было сказано не нам, а соплеменникам, не повышая тона, но с угрозой. Похоже, его разозлил не столько выстрел, сколько неподчинение.

— Но ты отдавал приказ: держать оружие наготове, неужели не знал о несдержанности своих подчинённых. — Критиковать командира в присутствии его отряда — верх бестактности. Джанн вполне успешно роет могилку авторитету командира и стрелку, стоящему рядом планомерно бледнея.

— Что тебе здесь надо? — С этого надо было начинать.

— Пройти мимо, и спросить дорогу. — Злорадно сказала Джанн. — Я рада, что вы изволили прийти сами и помочь нам. — Уверен горе-вояки в ярости, но своих слишком ценят и понимают: тот кто на земле сейчас в нашей власти, а потому не рискуют высказываться. И всё же не стоило их злить.

— Диас, ответь на их вопросы и возвращайся. До границы леса вас проводит пятёрка наших воинов. — Ветки зашуршали, подтверждая слова Джанн о приветствиях и прощаниях.

— Присаживайся, мы не кусаемся. Вы пока побеседуйте, а я еду достану. — Джанн пристроила перед собой лист и занялась перебором содержимого рюкзака.

Абориген подошёл ближе, я у него не вызывал опасений. И он смотрел с любопытством. Ну ладно, последуем поданному примеру. Абориген был вариантом человека: лесным вариантом. Природа любит универсальность, а жизнь специалистов. Поэтому сразу были люди, потом часть из них ушла в горы, и, породнившись с ними, стала гномами, эти — в лес и стали такими. Ловкие, гибкие, бесшумные, не знающие лишений — лес даёт своим детям всё: пищу, защиту, лёгкие в обработке материалы, но требует внимания к себе, из-за густонаселённости и подвижности. Обитатели леса, должны уметь жить в такт с его дыханием, иметь великолепный слух и зрение, координацию движений, гибкость, но не нуждаются в значительных личных навыках: для выживания достаточно инстинктов. Поэтому жителям остаётся заниматься всевозможными искусствами и теоретическими изысканиями: для практики лес материалов не предоставит, а живут здесь изолированно, это не позволит вести больше чем предметную торговлю.

— Что ты хотел узнать? — старается выглядеть надменным и спокойным, но не выходит, досада и презрение переливаются во взгляде. Я усмехнулся, он этого даже не понял, как и того, что не Джанн сняла его с дерева.

— Как называется ваша раса? — Праздное любопытство тоже надо потешить. Это очень важное правило для сохранения душевного спокойствия.

— Эльфы. — Он был удивлён этим вопросом, значит раса достаточно известна в этом мире.

— А почему Лес дриад?

— Это живые деревья, а дриады их души, среди нас есть те, кто может говорить с ними. — Так вот почему деревья так выделяются на общем фоне. В живые и души я не верю, а в то, что в дереве может поселиться кто-то нематериальный и заботиться о своём доме, вполне допускаю.

— Почему вы не пускаете сюда никого? — На меня посмотрели как на дурака, не способного понять тонкости момента.

— Это наш лес. — Джанн за спиной эльфа передразнила его, потом подошла ближе и вручила мне плоскую лепёшку и какой-то незнакомый фрукт, а в рюкзаке в это время хозяйничала Чу. Я обернулся к Диасу, тот стоял с отвисшей челюстью и круглыми глазами, глядя на мои руки. А крокодилица начала хохотать.

— Я же говорила, если тебя как следует завернуть, будешь похож на больного жителя заполярья. — Даже так. Эльф не понял, что я не человек.

— Среди людей есть похожие на меня?

— Существуют на севере белокожие люди, я никогда их не видел, но знаю. Как и то, что в нашем мире нет таких как ты. — Теперь меня разглядывали куда внимательнее, а все чувство вытеснило любопытство, наверное, он молодой эльф.

— Откуда такая уверенность?

— Это моя работа: знать все расы и их особенности, мы изучаем природу нашего мира, а значит и его жителей. — Ясно.

— Мне нужно знать о Чёрном замке, расскажи о нём. — На этот раз он удивился меньше.

— А зачем вам это? И кто может знать о замке настолько мало, чтобы спрашивать первого встречного?

— Надо! — Многозначительно сказала Джанн. — А что в этом мире все поголовно знают о нём?

— Да, все. Раньше в Ллиерииме жили только великаны, орки и гоблины, они покланялись своим жестоким богам, принося им кровавые жертвы...

— Будь добр, без подробностей.

— Эээ... Потом пришли нынешние боги, в честном бою победили старых. Хмм... Но одного бога убить не смогли, он изменил свою сущность, став замком, его разум спит и видит во сне, что происходит...

— Недостоверная информация. — Эльф был очень не доволен тем, что Джанн не дала рассказать сказку на пару эа. — И почему не разнесли замок?

— Если замок разрушить, вся освободившаяся сила бога хлынет в Ллиериим и уничтожит его. — Назидательно произнёс эльф.

— Способности бога переходят к убийце или к выбранному наместнику. Если бог без сознания, то способности уходят в пространство в виде энергии. Скорее всего местным богам очень хочется получить его возможности, поэтому они ждут. По крайней мере, мир таким способом уничтожить невозможно, да тряхнёт, но не более. Так что не это сдерживает нынешних богов, а может у них просто не хватает сил.

— Что? — Похоже, до эльфа, наконец, дошёл смысл моих слов. Но это был не возмущённый вопль, а скорее дань традиции почитания богов. Эльфы, очевидно, не отличаются большой набожностью.

— Как относятся к богам основные расы?

— Мы им не поклоняемся, у нас есть лес, орки ждут, когда проснётся бог в замке. У людей есть храмы, но они или фанатики, или богохульники. Гоблины похоронили старых богов и не признают нынешних. Урмы поклоняются богу войны и богине плодородия.

— А Замок?

— Боги на него не обращают внимания. Он не подпускает никого близко, поэтому в том районе селятся отщепенцы и изгои.

— Как дойти до замка? — Эльф испуганно-почтительно посмотрел на меня. С чего бы? Он не всё сказал!

— Вы шли весь день точно на него, но этот путь проходит через земли урмов рядом с оркской границей. Я не советую идти там. — Карту бы.

— Ты ничего больше не хочешь сказать? — Он сделал отрицательный жест. Не скажет! — На ночь нам сюрпризов не приготовили? — Да, пока мы разговаривали, стало темно.

— Нет, не посмеют. — Мне послышалось в его голосе почтение или нет?

— Ладно, мне больше ничего от тебя не нужно. — У Джанн загорелись глаза. Зря она так, поздно уже. Я завернулся в плащ и удобнее устроился на листьях, не забыв поставить щит хаоса.

Сутки в Ллиерииме оказались почти в два раза длиннее мелларнских, привыкнуть к этому достаточно сложно. На второй день похода по Аархемуе появилась светящаяся полоса на горизонте, означающая отсутствие препятствия солнечным лучам и границу леса. До которой мы шли ещё день. Как сказал допрошенный Джанн эльф, нам нужно забрать на юг и пройти земли урмов вдоль озера: в самом узком их месте. Урмы — народ севера Ллиериима и здесь появляются редко, но в суровые зимы, как эта, перебираются на юг. Причём урмы единственный народ, настолько не разборчивый в еде... Внушает опасения.

Парадокс о суровой зиме и погоде в лесу разрешился, как только мы вышли из-под деревьев. Похоже, магия леса сводит на нет сезонные изменения. Шёл мокрый снег, и ни намёка на ветер. Холмистая местность с жидкими рощицами, отдельными деревьями и голыми кустами. Нехорошее ощущение, похожее на мушиное жужжание и такое же раздражающее, появилось почти сразу после выхода из Аархемуе.

— Всё равно это не назовёшь суровой зимой. — Правда, если бы был ветер, я бы замёрз, она, наверное, тоже.

— Суровая зима не здесь, а в землях урмов, а они далеко на севере. — У Джанн, в отличие от меня, настроение превосходное. — Как тебе озеро, по-моему, его специально так обозвали, чтобы смущать иноземных путников. — Джанн подошла к кромке и поболтала рукой в воде, попробовав её на вкус. Она разве не знает, что это нельзя делать?! — Даже вода солёная, не то что берегов не видно. Не делай такую рожу, а то рыба в "озере" протухнет, оставишь без еды всё прибрежное население.

Эльфийское озеро. Джанн права: не озеро — море. Вода как зеркало и пахнет водорослями. На архипелаге тоже так пахло, и там было тепло, а я сидел над книжками: сверстники не любили меня, единственного эля воды среди них, тогда ещё даже Чу не было... Вода была зелёная, на несколько оттенков темнее травы, которая росла по всему берегу, несмотря на зиму. Берег заканчивался высоким уступом, созданным волнами. Джанн сидела на этом уступе, распуская носком сапога круги по зеркальной глади, спокойная и умиротворённая: редкое явление.

— Чем ты не доволен, Ахерэ? Ворчишь, хвостом дрыгаешь. — То есть? — А-а, не замечал! У тебя хвост как у кошки — индикатор настроения. Когда дрожит, значит, ты злишься, а если вздрагивает периодически — раздражен. Это в компенсацию за невозмутимую мину. — Ну и ладно.

— Правда, только тогда, когда в холостую, в присутствии объекта недовольства я за тобой такого не замечала. — И то хорошо.

Джанн усмехнулась, а меня не покидало неуютное назойливое чувство. Рябь на воде, потревоженной носком сапога, разбрасывает изумрудные отблески.

— Странное здесь небо, и вода из-за него такая. — Я смотрел, как на горизонте зелёное море сливается с зелёным небом, и только теперь это увидел... Небо было мягкого зелёного цвета, как пыльная трава только светлое. Мне стало очень легко, и я тихо рассмеялся.

— Чему ты радуешься, никогда не видела тебя таким?

— Мало кто видел. Джанн, это всё небо. Я не понял сразу, но почувствовал, что оно другое, а сейчас заметил. — Джанн фыркнула.

— Пошли дальше. До города полтора дня пути, то есть завтра вечером мы должны быть там: здесь может быть опасно надолго оставаться. — Да, конечно. Джанн встала и, прихватив меня под руку, пошла вдоль берега.

Хочется есть. Мы шли уже несколько эа. Джанн опережала меня на несколько шагов, щёлкала лещину, найденную в одной из рощиц, орехи до сих пор висели на ветках. Чу на её плече занималась тем же, изредка бросая назад виноватые взгляды, предательница за пару орешков продала. Мне нельзя есть орехи, никакие, что-то в них есть вредное для элей, да не особо и нравится. Я вновь повернулся к морю-озеру, оно по прежнему было тихим и зеркальным, портила впечатление только палка, торчащая из воды на расстоянии пятидесяти метров от берега, немного впереди. Палка?! Нет, металлический прут с загнутым концом.

— Джанн, стой! — Кустов рядом не было, я спрыгнул с уступа на узкую песчаную полоску, постаравшись не замочить ноги, и поманил её за собой. Здесь уступ был до пояса Джанн, поэтому если присесть с суши нас не заметят.

— В чём дело? — Она выполнила мои указания сразу, но выглядела озадаченной. Я показал на прут. — И что? Палка из воды торчит.

— Ты давно заметила её? — И не обратила внимания!

— Метров сто назад. — Джанн по-прежнему выглядела удивлённой, но начала беспокоится. — Ты скажешь, в чём дело или нет? Мне надоело сидеть как в окопе. — Я усмехнулся:

— Почему как? Именно в окопе. Такие палки фиксируют сети. Их трясут два раза в сутки... здесь три, поэтому ставят недалеко от дома. — Джанн внимательно, но быстро осмотрела окрестности.

— Как понимаю, за сетями постоянно присматривают? — Я кивнул. — Вон та рощица выглядит очень удобной для стоянки и наблюдения. — Она кивнула в сторону холма поросшего лиственными деревьями и кустами, абсолютно прозрачными сейчас, никаких проявлений жизни там не было, только снег, задержанный ветвями. Не понимаю.

— Как по-твоему северные народы от холода спасаются? В снег закапываются. Смотри, какие сугробы, ты видел ещё где-нибудь здесь такие. — Да, действительно не видел.

— Обходить их не имеет смысла: всё пространство просматривается с холма, нас возможно уже заметили. Так что надо попробовать прокрасться вдоль воды. — Она оценивающе посмотрела на меня, а я изобразил внимание. Джанн фыркнула.