— Это именно она. Но в данный момент она не действует. И на заклятье, препятствующее ее магии, навешен замок. Я такой уже встречала. Помнишь, я рассказывала, девушка ко мне обращалась, Олеся? По ощущениям — очень похоже. Но тут прямо ураган из огня.

— А что тебе Мэрлин тогда сказал?

— Сказал, чтоб близко не подходила. А то убьет на фиг. Но по сравнению с этим, то был просто детский лепет.

Больше ни о чем не спрашивая, Хор крепко ухватил девушку за локоть и потащил вон. Она была так поражена, что даже не сопротивлялась. Артефакт оказался настоящим. И по мощи блокирующих его сил можно было судить о собственных его возможностях. Устранение магии такого порядка в качестве уравновешивающего фактора в свое время должно было вызвать катастрофу.

Пробежав по анфиладе бесчисленных залов, мантикр заметил мягкие кушетки и усадил девушку на одну из них. Через некоторое время к ведьме вернулась способность рассуждать более менее спокойно.

— Я ничего не понимаю, — говорила она вполголоса, — Заклятье выглядит совсем свежим, словно его неделю назад накладывали. А по моим представлениям этой оси уже много лет никто не касался. Значит, кто-то продолжает за ней следить?

Но Хор, вначале согласно кивавший, теперь, кажется, не слушал вовсе, уставившись на стену у Варвары за спиной. Девушка оглянулась. Классическое полотно, на которое смотрел мантикр, называлось "Гибель Помпеи". Символизм получался тот еще. Но нечто подобное в здешней истории действительно случилось. Около века назад.

На следующий день Варвара повела друга в крепость смотреть обещанную пушку. К полудню на бастионе собралось довольно много зевак, но девушка предусмотрительно осталась внизу и на крышу, где располагалось орудие, лезть отказалась категорически.

— Я оглохнуть не хочу, — заявила она мантикру, — А ты топай, если ушей не жалко.

Хор немного поколебался, но любопытство все же взяло верх, и в конце концов он ушел один. Вернулся он минут через пятнадцать после выстрела и вид имел весьма несчастный.

— Я не думал, что это так громко, — пожаловался он подруге.

— Предупреждала же! — скривилась девушка, — Ты что, пушек никогда не видел?

— Стреляющих? Нет.

— Значит, будем считать, нам повезло. Я тоже, кроме этой, не видела, — задумчиво сказала Варвара, — Куда теперь, в собор или в тюрьму?

— В смысле? — не понял Хор.

— Ну, вон в той стороне раньше казематы были, а в соборе наши цари похоронены. На что хочешь посмотреть?

— Лучше тюрьма, чем кладбище, — выбрал мантикр.

Часть бастионов крепости действительно когда-то служила тюрьмой, и теперь толпы туристов шлялись по коридорам, заглядывали в камеры, и читали развешенную на стенах информацию о некогда особо насоливших властям узниках. Для развлечения гостей в некоторых помещениях разместили восковые фигуры в нарядах соответствующей эпохи. Кроме того, здесь же бродили переодетые артисты, предлагая за сходную цену сфотографироваться с государем, придворной дамой, а то и вовсе с инопланетянином.

Варвара, много раз видевшая казематы, особого интереса к окружающему не проявляла. Зато ее другу вся эта дребедень понравилась и он по очереди обходил каждый доступный для осмотра отсек. На пороге одного из них Хор внезапно замер и дернув девушку за руку, втянул ее внутрь.

Посреди обшарпанной камеры на железной койке, прикрытой тюфяком, сидел Арден. Длинные белокурые волосы эльфа спадали на выцветший атласный плащ, явно позаимствованный из казенного реквизита. Нелепого фасона штаны того же происхождения были заправлены в высокие сапоги. Пожалуй, собственной, оригинальной на нем оставалась только рубашка, с тонкими кружевами по воротнику и манжетам.

Арден обнимал какую-то девочку лет пяти, которая все время пыталась забраться к нему на колени, а ее мамаша суетилась рядом, поправляя дочери платье, и выбирая наилучший ракурс для памятного кадра. Наконец, мигнула вспышка, раздался легкий щелчок затвора, и женщина произнесла раздраженно:

— Маша, я же сказала — не вертись! Давай еще раз.

— А ты настоящий эльф? — спросила маленькая егоза, меняя позу.

— Конечно, разве не видно? — серьезно ответил Арден.

— Тогда женись на мне.

— Зачем?

— У меня подружка, Наташка, на Петьке из нашей группы женилась, и теперь со мной не водится. А если у меня жених будет эльф, она сразу воображать перестанет. И даст мне платье вечернее для Барби. Понял?

Арден кивнул.

— Тогда давай, женись.

— И что я должен делать?

— Целовать меня в губы. А я буду глаза закрывать и вздыхать так: а-ах..., — и девочка застонала, подражая героиням популярных сериалов.

— Может, немного повременим? Ты еще маленькая. Вот подрастешь, тогда и поженимся, — предложил немного опешивший эльф.

— Никакого толку от вас, мужиков, нет, — разочарованно протянул ребенок, — И принц тоже отказался... Сказал, что я мелочь пузатая...

Варвара, стоявшая все это время с открытым ртом, покатилась со смеху.

— Не приставай к дяде, — одернула девочку мать, — Ему работать надо, — и оторвав юную кокетку от очередного несостоявшегося жениха, потащила ее в направлении, указанном как "продолжение осмотра".

— Почем нынче фотки? — поинтересовался Хор, приподнимая очки и насмешливо оглядывая Ардена.

Тот обернулся, всматриваясь в стоящую у входа пару, видимо, ослепленными вспышкой глазами и вдруг склеил совершенно несчастную мину.

— По полтиннику. Но я отдам вам всю выручку за день, если пообещаете, что не будете издеваться.

— Обещаем. Если объяснишь, зачем ты такое странное прикрытие выбрал.

— Я ничего не выбирал. Мне есть не на что, — признался Арден, — Не воровать же...

— Что с тобой приключилось? — спросила Варвара.

— Ребята, меня обчистили. До нитки. Я даже уехать не могу. А местный выход Портала закрыт на реконструкцию.

— Почему? — удивился мантикр.

— Да он же в Храме находился. Но там много лет музей был атеистический. А теперь службы каждый день идут по полной программе. Вот демоны и возмутились. Ворота-то общие. Хотя, ходили слухи, что у них собственные какие-то дыры есть, в подземке. Но остальным от этого не легче. Так что, насколько я знаю, пока вопрос подвис, никак не договорятся, куда выход переносить.

— Ну и дела, — протянул Хор, — Ладно, пойдем отсюда. Обед мы тебе гарантируем.

— Сейчас, только костюм сдам, — обрадованный эльф резво вскочил с койки и, почти пробежав по коридору, скрылся за какой-то дверью.

Вышел он минут через десять, в нормальной одежде, и уже собирался что-то сказать, но тут из дверного проема показалась загримированная девица в завитом парике и заорала на весь бастион:

— Эй, парень! Уши забыл снять!

— Они не снимаются, — процедил эльф и проигнорировав вытянувшееся лицо артистки, хотел было напоследок пнуть притулившуюся у выхода урну. Но вовремя обнаружил нацеленную прямо на него камеру наблюдения. Эмоции ему пришлось оставить при себе.

Варвара и Хор медленно брели по перрону. Пять минут назад от него отошел дневной поезд, увозя счастливого Ардена. Эльф до последнего момента рассыпался в благодарностях и обещал друзьям грандиозный банкет по возвращении на родную сторону. До конца он конечно же, не раскололся. Но на нагловатый вопрос Варвары, что же он все-таки тут забыл, пояснил уклончиво: его раса, также, как и остальные, имеет свои интересы среди людей. Пространно порассуждал об экологии, а потом взял да и выдал:

— Раздолбайство в обществе, тем более, таком технически оснащенном, неминуемо отражается на природе. А здесь оно вот-вот достигнет критической точки. Тут уж никакие силы извне не помогут.

— Ты имеешь ввиду артефакты? — захлопала ресницами девушка.

— А, ты знаешь..., — приподнял бровь эльф, — Тем лучше. Да. Расстановка изменилась. Мы отслеживаем такие вещи. Думали, демоны наконец забрали свою шпагу, которая в местном музее пылится. Она хоть и заблокирована давным давно, но все-таки некую точку опоры создает. Но ничего подобного, она все там же. Значит, это что-то другое.

— Люди вывезли из столицы второй артефакт, — поделилась сведениями Варвара, — Кажется, заграницу.

— Вот дураки, — в сердцах бросил эльф, — нашли время в игрушки играть.

— Вы его найдете? — спросила ведьма, не скрывая надежды в голосе.

— В конце концов, конечно. Сезонов через десять. Это ж придется все точки сопряжения заново перелопатить, — вздохнул Арден, — Но местным от этого толку — чуть. Мы в любом случае не сможем восстановить существовавший паритет. Артефакт принадлежал демонам. Трогать чужие фишки, мягко говоря, не принято. Они же в наши дела не лезут. А тебе за наводку спасибо, — эльф улыбнулся, протягивая руку, — Теперь я могу с чистой совестью возвращаться домой. Мне вообще с вами здорово повезло...

В данном случае по поводу встречи с Арденом девушка могла бы сказать то же самое. С его помощью многое прояснилось. Но сообщение о десяти сезонах предстоящих поисковых работ ее не порадовало. Это для длинноухих на той стороне жизнь текла размеренно и неспешно. А здесь за такой срок могло случиться все что угодно.

— Не переживай, что нибудь придумаем, — Хор притормозил, обнимая Варвару за талию, — По крайней мере, на текущий момент кроме нас эта пропавшая ось, похоже, никого особо не интересует. Хотя бы конкуренция отсутствует, — пошутил он.

Но развить свое креативное виденье ситуации не успел. Дикий взрыв вдруг потряс округу, не дав разведчику договорить: на соседней платформе разнесло что-то у вагона пустой электрички. В разные стороны полетели стекла, столб дыма и пыли поднялся в воздух, заслоняя солнце. В двух шагах шлепнулся обугленный кусок искореженного железа, потом завыли сирены припаркованных у вокзала автомобилей, закричали какие-то люди...

Впрочем, всего этого Варвара уже не видела. Хор просто швырнул ее на асфальт, накрывая собой. Все произошло так быстро, что девушка не успела осознать случившееся и пролежала ничком, не шевелясь, больше минуты. Наконец она приподняла голову и осторожно села, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ты цела? — выдохнул оглушенный Хор, становясь на колени и стряхивая с себя осколки. По ушам ему дало еще сильнее, чем при залпе из пушки.

— Кажется, да, — ответила ведьма и прижалась к другу, обнимая его, — Милый, мне страшно. Что же это такое делается?

То, что делается, мантикр охарактеризовал непечатно, после чего принялся успокаивать подругу:

— Все уже прошло, не бойся. Пойдем отсюда, — он гладил девушку по рыжим волосам, — Ты можешь встать?

Варвара кивнула, разжала руки и вдруг уставилась на свою ладонь. Та была вся перепачкана кровью.

— Повернись, пожалуйста, — попросила девушка мантикра и, осмотрев его спину, протянула, — У тебя дырка в плече...

— Большая?

— С ноготь где-то. Но глубокая.

— Ерунда. Потом разберемся. Давай-ка сваливать отсюда, пока народ не набежал.

Хор поднялся на ноги и, увлекая девушку за собой, быстро пошел прочь.

Остановились они только через полквартала. В небольшом сквере, попавшемся им на пути, мантикр опустился на лавку и попросил:

— Ну-ка глянь еще раз. Там что-то колется.

Ведьма склонилась над раной. Промокнув краем футболки все еще сочащуюся кровь, она сказала:

— Знаешь, там, кажется, какой-то кусок застрял. Что-то темное виднеется.

— Вытащи, — мантикр дернул плечом.

— Я? Ты что, с ума сошел? Тебе врач нужен.

— Варвара, какой врач? Я у тебя в сумке маникюрный набор видел. Там пинцет есть.

— Нет, я так не могу, — растеряно проговорила девушка.

— Не валяй дурака. До завтра все затянется, потом придется резать. Думаешь, это лучше будет? — пытался образумить подругу Хор.

Ведьма вздохнула, порылась в рюкзачке и задумалась. Мимо проходили люди, некоторые оглядывались, бросая косые взгляды на перепачканную майку мантикра, но никто так и не остановился.

— Да не обращай ты внимания, всем наплевать, — махнул рукой Хор, — Давай уже, действуй.

— Хоть продезинфицировать надо, — жалобно проблеяла ведьма, вертя в руках инструмент. Ее знакомство с полевой медициной было весьма поверхностным.

— Обойдемся. Спирт лучше внутрь, — улыбнулся мантикр, — И вообще, хватит трястись. Долго я еще тебя уговаривать буду?

— Молодые люди, я могу вам как-нибудь помочь? — вдруг раздался сбоку немного надтреснутый голос.

Это аккуратненький старичок, сидевший все время на скамеечке напротив, наконец, поднялся и подошел к паре.

— Я хирург...в прошлом.

— Вы можете из него эту дрянь вытащить? — спросила обрадованная Варвара, указывая на маячивший в глубине раны краешек чего-то твердого. Кажется, ее молчаливая просьба о помощи, обращенная к миру, была услышана. Правда, реализовалась эта помощь несколько неожиданным образом. Зато почти мгновенно.

— Попробую, — старичок взял пинцет и зажав его высохшими узловатыми пальцами, нагнулся над мантикром, — Слава Богу, зрение меня пока не подводит, — проговорил он через несколько секунд, ловко извлекая на свет острый ошметок железки.

— Вот здорово! — восхитилась девушка, — Спасибо вам большое!

— Не за что, — отмахнулся седой хирург, — Надо бы рану закрыть, а то грязь попадет.

— Сейчас пластырь раздобудем. Вы не знаете, где здесь ближайшая аптека?

— А пойдемте ко мне. Я в этом доме живу, — старичок кивнул в сторону серого здания с лепным карнизом, — Наверняка что-нибудь подходящее найдется.

Вслед за дедом парочка медленно поднялась по лестнице, обрамленной кованными перилами и оказалась в старой коммуналке. Хозяин отпер высокую, выкрашенную белой краской дверь комнаты и предложил:

— Вы, барышня, располагайтесь, а вашего спутника я провожу в ванную. Думаю, ему не помешает отмыться.

У Варвары появилось время как следует оглядеться. Почти половину чистенько убранного помещения занимал круглый стол, покрытый клеенкой в цветочек. Книжные полки были заставлены классикой и анатомическими справочниками. Над застеленой покрывалом кроватью висел хорошо прорисованный пейзаж в массивной раме. Несколько фарфоровых статуэток и сувениров эпохи 60-ых дополняли простой интерьер, придавая ему знакомый, немного сентиментальный вид уже почти канувшей в прошлое эпохи.

Хор вернулся минут через десять. На его плече сзади был аккуратно прилажен прямоугольник сложенного в несколько раз бинта, закрепленного полосками лейкопластыря.

— У этого дедульки просто золотые руки. Я даже не почувствовал ничего, — сказал мантикр, разглядывая развешенные на стенах пожелтевшие фотографии.

— А куда он делся? — спросила Варвара.

— Пошел на кухню чайник ставить. Просил, чтоб мы посидели немного. Вроде, неудобно отказать. Ему, наверное, скучно...

— Конечно, — кивнула девушка.

— Ну что ж, давайте знакомится. Меня зовут Семен Яковлевич, — представился старичок через несколько минут, пристраивая на подставку синий эмалированный чайник.