Эльфийский муравейник.

— Нет. Если бы ее в детстве приучили к какому-нибудь творчеству, то и активности такой не было бы.

Я покачал головой.

— Принц, вы читала досье принцессы? Какое творчество? Куда бы его запихали? Ночью луну рисовать?

— Почему ночью-ю? — чуть заикаясь, спросил Габриэль. Ясно, не читал.

— Потому весь день у ее высочества расписан по минутам. Школа, танцы, фехтование, верховая езда, магия, уроки этикета и т.д. Ей просто некогда заниматься чем-нибудь другим, — я вот сейчас не понял, это я ее защищаю? До чего вы докатились, принц!

— Вот именно, что некуда было запихнуть! — мальчик аж вскочил от переизбытка чувств. — Элианэль это просто было неинтересно! Скучно!

— Она принцесса, — совершенно спокойно возразил Шер. — Нас всех этому учили. Причем у ее высочества еще была облегченная программа. Помню, нас гоняли более нещадно.

— Угу, — поддакнул Карин. — А, почему мы все зовем ее Элианэль?

— Э? — я вместе с парнями удивленно повернулся к спокойному дроу. — Вы о чем, принц?

— На балу, не помню когда, мы еще без родителей ездили, помнишь Шер?

— Точно! У принцессы день рождения было!

— Так вот. Там принцессу называли, как Арианэль Элиан. Это я хорошо запомнил, потому что двойное имя. И в досье это же написано, а нам ее представали как Элианэль.

— Думаете это не настоящая принцесса? — озвучил мысли всех Габриэль. — Этого не может быть...

— Ну почему же, — я нахмурился, когда вмешался аронт.

— Кончайте дурью маяться! Элиан, то же самое, что и Элианэль, только в сокращенном варианте. На древнем языке темных эльфов переводится как "Рожденная в полночь". Арианэль — официальное имя принцессы. Элианэль — более домашний вариант. Считайте, что вас уже семьей считают.

— Польщен, — ухмыльнулся я, нисколько не поверив в это объяснение. В отличии от тех же дроу, темные эльфы очень щепетильны в именах и не будут попусту коверкать свое имя. Ну, правду мы все равно не узнаем, пока. Поэтому будем довольствоваться этим объяснением. — Давайте вернемся к нашей главной проблеме: как найти принцессу.

— У вас же была идея? — удивился Карин. Я закатил глаза. С какими же ид...придурками я вынужден иметь дело!

— Идея есть. Хотелось бы, чтобы вы ее выслушали, не отвлекаясь на посторонние темы.

— Мы вас внимательно слушаем, ваше высочество, — заверил меня Регард, набрасывая поводок на сук и опускаясь на траву, рядом с воспитанником.

— Как вы знаете, магия запечатления построена на крови. Можно попробовать отпустить с помощью ритуал, нашу связь, тогда я почувствую принцессу, где бы она не была.

— Вы знаете, чем это грозит, принц? — со мной общался Габриэль, как самый начитанный, видимо. — Никто не знает, какими последствиями может обернуться этот ритуал. "Анкорд", если я не ошибаюсь?

— Вы не ошибаетесь, — подтвердил я. — Но можете не беспокоиться, ничем серьезным для меня ритуал не обернется. Он будет строиться на крови, а кровь демонов довольно ценный дар для духов "Анкорда".

— Ну, если вы так считаете, — неуверенно проговорил принц. — Тогда нам остается лишь поддержать вас. Вам нужна будет помощь?

— Благодарю, но пока нет. Ритуал будем проводить в полночь. То есть сегодня ночью. Для этого мне понадобиться помощник... принц Сорионэль, вы не против мне помочь?

— С удовольствие, — пробурчал оборотень, не отрывая взгляда от голубого неба.

— Тогда все проблемы утрясли, — я поднялся. — Если все согласны, я отойду, а вам, господа, советую отдохнуть. Ночь предстоит трудная.

* * *

Лесочек был замечательный. Светло-зеленая листва, легкий ветерок, птички поют. Я заходил все дальше в лес, не забывая смотреть, чтобы один любопытный оборотень не сунулся за мной.

Наконец впереди показалась нужная полянка, окруженная тремя дубами. Редкое явление. Не утруждая себя собиранием дров, я взмахом руки разжег костер, который тут же взлетел до небес. Ну, погорячился немного, с кем не бывает.

— Скетли! — позвал я, зная, что меня услышат.

— Да господин? — из огня выскользнула маленькая фигурка, которая через минуту оказалась невысокой тонкокостной девушкой с милыми чертами лица и небольшими серебряными рожками. Бес. Моя личная служанка, подчиняющаяся лишь мне. Узнай отец, какой ритуал я собрался провести...удавил бы, наверное. Да точно, не церемонясь. — Звали?

— Принеси мне три листка розы, три лилии и пять веточек оливы. Еще не забудь порошок ветры и ...

— Настоянную воду на лепестках дуба, — закончила за меня девушка, поднимая на меня свои прекрасные широкие, голубые глаза. — Собрался "Анкорд" проводить? Не боишься?

— Нет. Я должен, — я чуть улыбнулся, глядя на понимающую мордашку Бесы, но тут спохватился. — Подслушивала?

— Ну, должна же я знать, чем мой любимый хозяин занимается, — хихикнула вредная девчонка. — Дарр, Дарр, за столько лет мог бы и понять, что ты можешь всецело на меня положиться. Я была предана твоему отцу.

— Почему же ты раньше молчала? — я с отчаянием смотрел на Скетли. — Почему?

— А что бы изменилось, узнай ты правду? — уперев руки в бока, гневно вопросила бесовка. — Что? Побежал бы требовать ответа у "отца"? Так тебя же тут же ненормальным обвинили и в Теодор упекли или даже хуже — по-тихому траванули! А потом бы и Кристофера! Ты о брате подумай! Его, как наследника, держат пока в живых лишь из-за тебя! Твой дядя прекрасно знает, что умри твой брат, и ты землю носом перероешь, но найдешь причину смерти, даже если тот с лестницы сам упадет, голова закружиться. Тебя тоже убрать нельзя, Кристофер, сложа руки сидеть, не станет. А, если вы все вместе умрете — тут уже народ взбунтуется. А на этой милой прогулке — отличная возможность. Я тут причем? Это светлые конкуренты постарались! И попробуй, докажи, что ты не осел!

— Скет. — пораженно прошептал я, глядя на рассерженную фурию.

— Что Скетли? Что Скетли? Принц Даррион хоть раз в жизни попробуйте не быть самовлюбленным эгоистом! Думаешь, мне не больно, что наш великий трон занял какой-то мерзавец? Больно! Но я делаю все возможное, чтобы его оттуда убрать. Ты видел, что графом Балетеном случилось? Думаешь его из-за предательства против господина так? Нет! Граф был лучшим другом твоего отца! И он догадывался, что тут дело нечисто. Но его раскусили. Хочешь за ним последовать?

— Успокойся, — примирительно улыбнулся я. — Я все понял.

— Что ты понял? — устало вздохнула бесовка. — Вот скажи мне, ты знаешь, какие последствия могут быть у проводимого тобой ритуала?

— Неприятные? — наугад предположил я, так как только это и знал. Изучая сам ритуал, я как-то главу последствия пропустил.

— Болван. — вынесла девушка вердикт. Я заскрипел зубами. — И зубами не скрипи — сотрешь. Кто тебя еще на путь истинный поставит, кроме меня? Слушай, а потом подумаешь, стоит ли этот ритуал проводить. Значит так, глава десятая, подпункт третий, верхняя строка: Последствия ритуала "Анкорд" делятся на два типа: мелкие и крупные. К мелким последствиям относятся: легкая влюбленность к объекту запечатления, возбужденное состояние при встрече с объектом, головная боль, непонятные чувства и желания. К крупным последствиям: Постоянное желание объекта в течение недели, сильная привязанность, объединение судеб и как следствие — свадьба.

— Что? — я растеряно уставился на довольную девушку, — ты хочешь сказать, что крупные последствия — можно считать одним последствием?

— Угу. Одно, зато смотри какое крупное, — и чертовка засмеялась. — Спешу тебя немного порадовать: влечение не такое, что ты даже скрывать его не сможешь. Так легкое возбуждение. Поверь, ты его переживешь.

— И какой процент, что мне выпадет крупное? — ответ я знал и сам, но так хотелось услышать его опровержение.

— Ты...у меня нет слов, — справившись с собой, заявила Скетли. — Ты с этой девчонкой связан сильнейшим запечатлением и еще спрашиваешь, какой процент? Да все сто! Магия сама тебя так свяжет, чтобы вовек не развязался. Она любит всякие пророчества. Так что думай, милый. Насколько сильно тебе нравится эта принцессочка и готов ли ты связать с ней все свою жизнь, заметь, после ритуала развестись, увы, будет нельзя. Я пойду, приду где-нибудь часикам к девяти. А ты подумай, подумай, тебе не повредит. Привет, кошечке можешь передать... Чау!

— Какой? — но девушка уже скрылась в потухающем костре. Тихие шаги за спиной, заставили резко развернуться, сбросив беспечность.

— Поговорим?

* * *

— Как я понимаю, ты все слышал? — я смотрел в синие глаза аронта и пытался понять, что я чувствую. Злость, что меня подслушали? Нет. Разочарование от разговора и то, что меня отругали как маленького? Тоже нет. Может легкая досада, что расслабился — и все. Чувства, как бы спрятались в скорлупу. Я впервые чувствовал себя не только злым и ужасным принцем Даррионом, которым матери по ночам пугают детей. И о котором складывают мерзкие легенды: сколько, где и когда запытал, убил или проклял. А по настоящему живым. Меня здесь не боялись, создавалось такое ощущение, что эти парни обо мне даже и не слышали. Или слышали, но не придали значения. Лишь аронт воспринимал меня, как опасного противника, которого нужно уважать, а не бояться. Что льстило.

— Все — не все, но достаточно, — тихо подтвердил парень, привалившись плечом к дереву. — Я, наверно, должен извиниться?

Мир рухнул. Аронт и извиняется. Не иначе конец света скоро.

— Наверное, должен.

— Прости, что подслушал, — ухмыльнулся парень. В его голосе прозвучало скорее ехидство, чем извинение. — На какие-либо объяснения, я так понимаю, я рассчитывать не могу?

— Ну почему же? — лениво протянул я, опираясь на соседнее дерево. — Может я, и отвечу на какой-нибудь вопрос.

— Что у вас происходит?

— Где?

— В королевстве.

— В королевстве все отлично.

— Дарр!

— Что?

— Если ты не хочешь отвечать, так и скажи, не надо тут в ехидстве упражняться! — взвыл Сор, раздраженно сжимая кулаки.

— Да ничего хорошего там, Сор, не происходит, — я отвернулся от растерявшегося оборотня, глядя на яркое солнце. — Где-то два года назад пропал отец. Уехал, как обычно объезжать территорию и не вернулся. Ждали два дня, три — нет. Выслали группу на поиски. Через сутки она вернулась с раненным отцом. Ничего серьезного, вылечили быстро. Оказалось, попал под обвал, лошадь понесла. Отец не любил наших лошадей, предпочитал человеческие, говорил, что хоть на прогулке от умных отдохнет.

Через месяц после поправки, я стал замечать, что у отца резко испортился характер. Он стал сильно раздражительным, часто и порой без причины срывался на слугах. Казнил своего друга. Всеми силами заставлял ваших родителей участвовать в пророчестве. Мне дал задание жениться на принцессе. Думал блажь — пройдет. Ведь отец сам говорил, что для него очень много значит, чистота крови и приводить чужую принцессу на престол — в самой крайней ситуации. А тут он прям, загорелся этой идеей, день и ночь обдумывал, что и как. А потом я совершенно случайно узнаю, что на престоле сидит не мой отец, а его брат — близнец, который считался давно погибшим по неизвестным обстоятельствам. Я сначала не поверил, решил, что показалось. Но один хороший и верный друг доказал обратное. Теперь вот думаю, что ...гад, ты принц! — я резко развернулся к парню, сжимая кулаки. Вот, почему у меня голова слегка тяжелая. Это блошиный коврик траву-болталку сжег. Милое такое растение, при сжигании с травой тысячелистника, довольно редким растением, тебе хочется рассказать все, неважно кому, знакомому или врагу. Главное и бороться против нее можно, если вовремя заметить. Я вот проморгал.

И что, теперь, друг мой сердечный, с тобой делать?

— Ты решил покончить жизнь самоубийством? — мрачно прошипел я, глядя на подобравшегося Сорионеля. — Думаешь, что я такой тут с вами добренький и ничего не сделаю?

— Ну почему же, лишь надеялся, что мне повезет, — ухмыльнулся парень, медленно отступая.

— Стоять! — я рванулся вперед, на ходу скидывая обличие человеческого паренька, выпуская крылья и когти.

Не буду описывать, что было дальше, так как самому стыдно. Скажу лишь одно емкое слово — драка. Причем деревенских парней. Как два идиота молотили друг друга кулаками, совсем забыв о магии. Хотя, наверное, это и к лучшему, убийство аронта в мои ближайшие планы не входит. А то, что я его одной "Черной Стрелой" уложу, сомневаться не приходится.

(Десять минут спустя)

Я болезненно скривился, дотрагиваясь до разбитой губы. Рядом точно так же морщась, принц рассматривал свой назревавший фингал.

— У вас хороший удар принц, — повернулся он ко мне, улыбаясь разбитой губой.

— У вас тоже неплохой, — усмехнулся я, понимая, что не один оборотень будет щеголять с фингалом. Мой глаз тоже подозрительно заплывал.

— Вы знаете, чем это можно замаскировать? — мы взяли таймаут, поэтому я снова вернулся к непринужденному разговору.

— Зачем маскировать? — Сор поднялся с земли. — Давайте вылечу.

— А ты? — я полюбовался на дело рук своих. Фиолетовый глаз, разбитая губа, темно-лиловый синяк на щеке плюс порванная рубашка и извазюканые в траве штаны. Чувство удовольствия портило, лишь понимание, что я навряд ли выгляжу лучше.

— Я целитель. Поэтому себя лечить не могу, лишь других, — пояснил аронт, водя над моим лицом ладонями.

— Ты какое-то заклятие используешь или внутренний резерв берешь? — полюбопытствовал я, когда парень устало, привалился к дереву. Лицо не болело, даже губа по ощущению пришла в нормальное состояние.

— Неа. Это заклятие " Silos" плюс подкреплено внутренним резервом.

— Да? Чего тогда молчал? Иди сюда, — видя, что парень не торопится, я сам подошел к дереву. Осторожно, стараясь не касаться ладонями ран, начал исцеление. Времени, конечно, у меня это заняло больше, чем у прирожденного целителя, да и сил ушло, но зато оборотень перестал напоминать свежевыкопанный труп. — Все, как новенький.

— Спасибо, — улыбнулся Сорионэль, наколдовывая две мокрые тряпочки и протягивая одну мне. — Вытри лицо, а то, как — будто убил кого-то, весь в крови.

— Думаешь, ты лучше? — фыркнул я, но тряпку взял.

— Дарр?

— Что?

— Я хотел извиниться, — тихо произнес парень, устало прислонившись к дереву. — Я не хотел подслушивать, просто так получилось. А трава... надо смотреть, где костер разводишь.

Я с удивлением повернулся к месту бывшего очага и чертыхнулся. Небольшой круг, где мне приспичило развести костер, оказался сплошь усеян маленькими черными цветочками, среди которых мелькал тысячелистник. Такое явление бывало очень редко, поэтому можно сказать, что мне повезло, если бы не ситуация.

— И что теперь?

— Я никому ничего не скажу, если ты об этом, — спокойно сказал аронт.

— Ну, раз ты узнал кое-что о моей жизни, может, расскажешь, с чего такая любовь к принцессе?

— Долг Жизни.

— ЧТО? — я рывком повернулся к парню, удивленно рассматривая его в свете новых событий. Долг Жизни — это не шутки. Обычно их старались отдать, как можно быстрее, лишь бы тот, кому ты должен об этом не вспомнил. Такой Долг может и в пучину рабства забрать, если ты его не вернешь, — когда успел?