Книга первая. Практическая демонология

— Зачем ты потревожил мой покой? — Странное дело, мне казалось, что это не я вызвал мужчину, а он меня и сейчас именно мне предстоит ответить на все вопросы незнакомца.

— Ваша дочь попала в беду, — ответил я. Мужчина нахмурился, словно припоминая что-то, и неуверенно переспросил:

— Моя дочь?

— Талия, — поспешил я продолжить. — Или Таша, как ее все зовут. После вашей смерти в доме начало твориться нечто странное. Кто-то очень упорно разыскивает дневники Северянина, вашего деда. И Таша случайно встала на пути этого человека, поэтому, видимо, он решил ее убить. Как прежде вас, не так ли?

— На что ты намекаешь? — Мужчина неожиданно успокоился и внимательно меня слушал, не делая больше никаких попыток вырваться из круга.

— Таша обратилась ко мне за помощью, — пожал я плечами, несколько удивленный подобной недогадливостью. — Она считает, что причиной вашей смерти был не несчастный случай, а злой умысел. Полагаю, тот, кто убил вас, сейчас таким же образом пытается избавиться и от нее.

— Какое это отношение имеет к дневникам? — От цепкого взгляда незнакомца у меня все внутри обмирало из-за непонятного ужаса, но я упорно не отводил глаз.

— Не знаю. — Я огорченно качнул головой. — Предполагаю, неведомый злоумышленник желает узнать секрет власти Северянина. И ваша дочь, так же, как и вы ранее, ему как-то помешали в этом стремлении.

Мужчина надолго задумался после моих слов. Затем хищно усмехнулся, став при этом до ужаса похожим на северного варвара. Не думал я, что отец Таши будет так напоминать внешностью знаменитого предка.

— И что ты хочешь от меня? — спросил он.

— Правдивых ответов на мои вопросы, — уклончиво отозвался я.

— Хорошо, — кивнул незнакомец. — Но сразу предупреждаю: про дневники можешь не спрашивать. И не потому, что в них скрыты какие-то страшные тайны. Там вообще ни слова нет о магических делах или заклинаниях. Обычные записи главы семейства с перечислением того, что необходимо сделать в ближайшее время, и того, что уже сделано.

— Откуда вы знаете? — Я так резко подался вперед, что едва не свалился со стула.

— Мальчик, я сам их писал, — рассмеялся над моей недогадливостью мужчина. Продолжая улыбаться, он с усилием провел ногтем по казавшейся нерушимой стене, которая отделяла нас друг от друга. От раздавшегося неприятного скрежета кровь застыла у меня в жилах. Надо же, то, чего я опасался больше всего, произошло на самом деле. Из-за неправильно сформулированного призыва передо мной оказался не отец Таши, а сам Северянин.

Защитное заклинание рухнуло моментально, не простояв и секунды. Я вскинул было посох, но тотчас же опустил его, когда увидел, какой мрачный багровый всполох отразился в глазах варвара. Словно на миг в них отразились пыточные Темного Бога.

— Не стоит, — на удивление мягко произнес Северянин. — Я не намерен причинять тебе вред, раз ты помогаешь моим потомкам.

Немного поколебавшись, я все же опустил руку с посохом. Ввязаться в драку всегда успею, попробуем сначала мирно поговорить.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул мужчина. Ловко подхватил стул, стоявший у дальнего края стола, небрежным движением смахнул с него ворох бумаг и сел напротив меня. После чего произнес с затаенной усмешкой в уголках губ: — Ну что же, Вулдиж из рода Сурина. Я внимательно тебя слушаю.

Я задумчиво разглядывал лицо сидящего напротив мужчины, не торопясь начинать разговор. Не думал, не гадал, что когда-нибудь повезет лично познакомиться с самим Северянином. Поди, в святой инквизиции до сих пор плюются при звуках его имени, вспоминая, как некогда он благополучно выскользнул из рук святых отцов, заручившись поддержкой на самом высоком уровне.

— С чего вы решили, что я принадлежу к роду Сурина? — наконец осторожно спросил я.

— С того самого, — раздраженно фыркнул мужчина. — С момента моей смерти прошло не так уж много времени. В наших краях живет только одно семейство, наследники мужского пола которого могут вызывать мертвых. Да, конечно, есть и другие некроманты. Но их дар подобен слабой искре божьей благодати. А ваш — пылает, словно пожар, из-за проклятья Темного Бога. Его тяжело перепутать с любым другим.

Северянин выдержал драматическую паузу и добавил, жестко усмехнувшись:

— Не забывай, я ведь мертвый. Поэтому без проблем вижу на твоем лбу тень божьей немилости.

Я невольно провел рукой по лицу, будто желая убедиться, что у меня на указанном месте ничего нет. Затем внимательно вгляделся в призрака. Или не в призрака? Как я уже говорил, неупокоенные души имеют возможность воздействовать на материальные предметы, поэтому тот же Тоннис — незаменимый слуга в моем замке. Но вот человеку навредить они при всем огромном желании не могут. Если только напугают до полусмерти. Почему тогда сейчас меня гложет неприятное чувство смертельной опасности, когда я гляжу в прозрачные глаза варвара?

— И вы ничего не желаете мне сказать? — поинтересовался я. Северянин удивленно изогнул бровь, и я поспешно продолжил: — Наши семейства при вашей жизни, скажем так, находились далеко не в лучших отношениях. Мой прадед...

— Твой прадед — гнусный обманщик! — яростно вскинулся мужчина, отчего я испуганно вжался в стул. Впрочем, варвар сразу же успокоился и продолжил более мирно: — Скотина мерзкая твой прадед. Жаль, что я ему в свой прошлый визит бороденку целиком не выдрал. Знал бы тогда, как невесту из-под самого носа у друга уводить.

— Простите? — ошеломленно переспросил я. — Мне рассказывали о том случае совсем по-другому. Мол, вы пришли к моему прадеду за помощью в одном... м-м-м... щекотливом дельце по поводу гарнизона печально известной пограничной крепости. Тот отказался, и вы, вспылив, едва не убили его.

Я выпалил это на одном дыхании и на всякий случай покрепче сомкнул пальцы на посохе. За эту ночь мне пришлось убедиться, что многие легенды врут. Не хотелось бы на собственном опыте узнать, могут ли призраки, если их как следует разозлить, причинить серьезный вред человеку.

— Вот брехун-то, — на удивление равнодушно обронил Северянин, старательно не обращая внимания на мои округлившиеся от изумления глаза. — Враль известный твой прадед. Дело-то обстояло в действительности совсем не так. И потом, сам посуди, будет ли северный варвар к кровной мести привлекать другого человека? Да ни за что в жизни! Такие дела только в одиночку вершат, чтобы потом не стыдно было перед мертвыми родичами ответ держать. А так что бы я им сказал? Струсил, колдуну заплатил, сам не справился. Да меня после таких откровений из обители богов пинками бы выгнали, чтобы и там род не позорил.

Я почесал бровь. Объяснения собеседника звучали на редкость здраво. Меня всегда смущал в семейной легенде именно этот момент: то, что гордый варвар пошел нанимать некроманта. Где это видано, чтобы родовая честь восстанавливалась подобным способом? Семейные дела редко вершат с привлечением посторонних людей.

— Можно полюбопытствовать, что же между вами на самом деле произошло? — Я заинтересованно подался вперед.

— Неужели непонятно? — Северянин пригорюнился и как-то стыдливо отвел взгляд. — Невесту твой предок у меня увел. Считай, прямо от алтаря. Я ж этого шельмеца лучшим другом считал! В здешних краях с собутыльниками плохо, а вашему-то роду особенно. Кто по здравому уму с некромантом сядет пить? Вдруг еще по пьяни на кладбище потащит души тревожить или еще какое непотребство совершит. Мне тоже скучно жить было. Дурная слава за мной еще со столицы тянулась, вот и обходил мой дом за много миль вокруг и местный, и приезжий. Словом, подружились мы на почве одиночества. Да так, что почти каждый день то я у твоего прадеда, то он у меня гостил. Вместе по кабакам да трактирам шлялись, вместе на местных девиц заглядывались. И вот влюбился я однажды без памяти. Ох, и хороша девица была. Высокая, статная, с пышной копной иссиня-черных волос и со жгучими оливковыми глазами. Видать, согрешила разок ее матушка на сеновале с кем-то из кочевого народа. У них что мужчины, что женщины — все как на подбор красавцы, только на руку нечистые. Так я сильно влюбился, что пошел свататься. Родители девицы за голову схватились и от ужаса слова вымолвить не могли. Как же, самый что ни на есть черный колдун породниться с ними захотел. И ведь не откажешься, иначе проклянет. Дураки, что с них взять. Какой же здравомыслящий мужчина свою жизнь свяжет с той, кто его исподволь ненавидеть будет. Такая связь лишь силы иссушает да сердце бесплодной ненавистью выжигает. Впрочем, мне это им даже объяснять не пришлось. Красавица взглянула на меня томно и промолвила, как обрезала: "Согласна я".

Северянин замолчал и с мечтательной улыбкой уставился куда-то поверх моей головы. Видимо, вспомнил свою невесту.

В холле часы со скрежетом пробили два часа ночи. Я обеспокоенно посмотрел на свечки, догоревшие уже до половины. Как только они погаснут, призраку придется уйти, какой бы силой он ни обладал. Эдак я рискую провести время в пустых разговорах и вообще ничего не узнать.

— А дальше все как обычно было, — поторопился продолжить варвар, без труда уловив мою обеспокоенность. — Пока я к свадьбе готовился и выкуп собирал, красотка спуталась с твоим прадедом. Даже не знаю, что она в нем нашла. Ты не обижайся, но твой предок уж больно маленький да плюгавенький был — одним пальцем перешибешь. И за день до обряда я узнал, что моя невеста беременна от моего же лучшего друга. Ну, дальше и так понятно. Какой нормальный мужчина такое бы стерпел? Твоему прадеду вообще повезло, что я ему голову об стену не проломил, не захотел жизнь бывшей возлюбленной портить. У нас же на севере как считается — если женщина к другому уходит, то виновата не она, а ты, что удержать не смог.

— Почему же тогда в нашей семье эту историю совсем по-другому рассказывают? — задал я вопрос.

— Кому хочется в подобном вероломстве по отношению к другу признаваться? — пожал плечами Северянин. — Да и вообще, это все слуги придумали. Твой прадед никогда и никому ничего не рассказывал о подробностях той встречи. Вот людская молва и переделала все на свой лад. Ладно, я зла уже давно не держу. Моей женой в итоге стала милая и скромная деревенская девушка. Я хоть и не любил ее так сильно, как твою прабабку, но мне рядом с ней жилось спокойно и счастливо.

Мы помолчали некоторое время, думая каждый о своем. Я озадаченно хмурился, пытаясь осмыслить то, что узнал о прошлом своей семьи. Вот, значит, как все на самом деле обстояло. Однако не думал, что мой прадед таким женским угодником был.

— У нас мало времени, — наконец прервал затянувшуюся паузу Северянин. — Говори, что тебя привело в этот дом!

— Да, собственно, я уже все рассказал, — отозвался я. — Ко мне обратилась ваша правнучка с просьбой о помощи. Она считает, что ее отца убили из-за ваших дневников. А теперь кто-то настойчиво пытается и саму девушку устранить с дороги.

Я заколебался, не зная, стоит ли упоминать о полуночном визите демона.

— Ну! — подбодрил меня варвар. — Что ты там скрываешь? Я же вижу, что ты до сих пор чем-то напуган. Чем?

— Тот, кто стоит за этим делом, имел глупость связаться со слугой Темного Бога, — тщательно выверяя каждое слово, произнес я. — Мне дали ясно понять, чтобы я не пытался защитить Ташу, иначе демон убьет и меня.

— Демон?!

Северянин, не в силах сдержать эмоций, вскочил со своего места, резким движением опрокинув стул, и заметался по комнате. Наконец остановился напротив зеркала и с непонятной глухой ненавистью уставился на свое отражение.

Постойте-ка! Как это — отражение? Он же призрак, нематериальный дух! Он просто не имеет право отражаться в зеркалах! Если только...

Я испуганно икнул и изо всех сил вцепился в посох. Несколько трясущимися руками оторвал его от пола и направил в спину Северянину.

— Догадался наконец? — Варвар без проблем следил за всеми моими движениями при помощи зеркала. — К сожалению, мне пришлось заплатить очень большую цену Темному Богу. Но я не жалею. В делах родовой чести не принято торговаться.

— Так ты, — от ужаса я перешел на недопустимо фамильярный тон, но поперхнулся и мигом исправился: — Так вы... демон?

— Не совсем, — страшно ощерился в хищном оскале Северянин. — Будь я демоном, то не стал бы с тобой даже разговаривать. Сам бы разобрался с той сволочью, которая осмелилась причинить вред моим потомкам. Но я верой и правдой обязан служить своему господину, чтобы расплатиться за ту помощь, которую он мне некогда оказал.

Я торопливо перебирал в уме свои скудные обрывистые сведения, пытаясь сообразить, кем же именно является мой собеседник. Как назло, в голову ничего путного не шло. Одно я знал точно — Северянин без особых проблем мог сейчас отправить меня к праотцам, не испытав при этом ни малейшего затруднения.

— Да не трону я тебя, не бойся, — презрительно фыркнул мужчина, легко отгадав, какое именно опасение меня гложет. — Лучше выкладывай, пока не истекло мое время: ты кого-нибудь подозреваешь?

— Таша считает, что ее брат может иметь отношение к этому делу, — неохотно ответил я. Подумал и продолжил: — Но я сомневаюсь. Не мне вам объяснять, что любое черное колдовство откладывает отпечаток на ауру человека. При знакомстве я пожал Дирону руку. Она была совершенно чиста. Ни малейшего намека на то, что юноша занимался запрещенными делами в обозримом прошлом.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул Северянин. — Не хотел бы я карать собственного правнука. Что еще?

— Пока самым подозрительным выглядит Ромуал, сын мачехи Таши от первого брака, — тихо произнес я. — По каким-то причинам он пытался выработать зависимость у Таши. Сродни той, которую вызывают ягоды Белой Грёзы.

— А вот это плохо. — Варвар оскалился в такой ухмылке, что невольно мне стало жалко еще незнакомого Ромуала.

— Но явных доказательств у меня нет, — поспешил я продолжить. Вздохнул и пожаловался чуть слышно: — И вообще мне надо успеть раскрыть это дело до следующей полуночи. Если приказ с демона не снять, то он убьет не только Ташу, но и меня.

"Если, конечно, я не успею раньше сбежать", — невольно про себя закончил я эту мысль.

Зря я так подумал, если честно. На какой-то миг забыл, что преданные слуги богов без проблем узнают любые, даже самые сокровенные думы смертных. Вот и теперь после моей крамольной мысли Северянин окинул меня возмущенным взглядом и в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Я невольно вжался в стул, борясь с постыдным желанием прикрыть голову руками — уж очень разгневанным выглядел сейчас варвар.

— Не смей думать об этом! — рявкнул Северянин, возвышаясь надо мной рассерженной громадой. — Если ты бросишь мою правнучку в беде, а сам трусливо смоешься, то я найду тебя, где бы ты ни скрывался. И убью самой мучительной смертью, которую только сумею придумать. Потом отыщу тебя за порогом смерти и там еще вдоволь поиздеваюсь, пока не наскучит. А развлечений в услужении у Темного Бога мало, так что можешь рассчитывать еще на пару столетий непрерывной боли. Такой боли, что смертный представить себе не может.