Проклятье багровых снов

— Так значит, призрак... вот, почему сегодня на паре мне было так неуютно. Казалось, словно кто-то смотрит в спину. Почему интересно раньше я его не чувствовала...

— Сеня сказал. Что испытал потребность выйти только сейчас. Будто бы его манило латинское изречение, которое мы с гошкой наскорябали на парте еще весной. Я сегодня как раз вспоминал об этом.

— Очень интересно, — Катя задумалась. — Ну, да ладно с этим мы разберемся позже. Рассказывай дальше.

— А сегодня мой хан примерил это злосчастное кольцо хана Кубрата, — с трудом выговорил Никита. — Мерген не хотел отдавать артефакт, говорил, что Тенгир слаб. Но хан не послушался. Вы не представляете, какую он обрел силу. Один жест и человек падает к твоим ногам и умирает в страшных мучениях. Остается обтянутый кожей скелет, готовый служить тебе вечно. Я чувствовал наслаждение от чужой смерти вместе с Тенгиром, вместе с Тенгиром я чуть не убил того, кто был со мной с раннего детства и, по сути, воспитал меня. Вместе с Тенгиром, я думал о том, что люди — это всего лишь жратва. Мне страшно и я не знаю, что делать, — неуверенно закончил Никита и с надеждой посмотрел на своих друзей. Как будто они могли чем-то помочь или что-то изменить.

— Нам нужно посоветоваться с одним человеком. Она поможет, — задумчиво сказала Катя. — Ну, по крайней мере, подскажет, что делать. Знать бы еще, насколько твои сны правдивы? Жил ли когда хан Тенгир, и кто это вообще такой. Что за Кубрат? Имя-то вроде бы и знакомое.

— Комп работает, я мигом посмотрю! — воодушевился Гошка. Ему было проще уйти в мир интернета, чем сидеть здесь и пытаться поверить, что реальность иногда страшнее или сложнее, чем принято считать. В сети значительно проще, там возможно все. — Мы знаем несколько имен. Тенгир, Альмас, Мерген и Кубрат.

— Сур, Ирбис.... — начал Ник, вспоминая своих людей. — Крок....

— Ник, это простые воины, вряд ли они оставили след в истории. Да и Тенгир может оказаться лишь плодом твоего воображения. Но я постараюсь найти что-нибудь про них.

— Кольцо, — нахмурился Никита. — Найди сведения о кольце хана Кубрата. Оно... все дело в нем.

— Да не вопрос! Только, сдается мне, это — полнейший бред. Да, и какое это все имеет отношение к пещере, а? Началось-то все с нее.

— Посмотри еще, Гош, по нашей местности. Может быть, здесь было какое-то святилище. Каким богам поклонялись жившие здесь люди. С чего-то Никита видит эти сны? — попросила Катя. Она была самой спокойной, и рассуждать у нее получалось удивительно здраво. Ник не ожидал такого хладнокровия от девушки. Конечно, Катёна — случай особый, но все же она восприняла все дикие происшествия очень уж спокойно. И поверила сразу.

— Ладно, гляну, — поднялся Игорь со стула. — И по месту, и по именам, и кольцо постараюсь пробить. Просто все это так странно, я даже не знаю, что искать. Шанс, что в интернете найдется упоминание о снах Никиты, очень мал.

— Слушай Игорь, если ты не найдешь ничего, это тоже результат, — с уверенностью произнесла Катя, словно старалась всех подбодрить. — Значит, мы сможем сказать точно, что к настоящим историческим событиям, когда-то давно произошедшим в этой местности, сны отношения не имеют. Они просто порождение какой-то непонятной силы и, их содержание зависит от Ника или от кого-то, ему враждебного. Но я могу сказать однозначно, там, в пещере Ник коснулся чего-то злого и нехорошего. Не нужно было это будить.

— Я ничего не понимаю, — сокрушенно покачал головой Никита, — Вы бы знали, как мне хочется сказать, что это сумасшествие и неправда. Я просто не желаю во все это верить.

— Я тоже, — согласился Гошка. — Но то, что я видел в зеркале, вместо твоей физиономии, меня убедило. Так что, я пошел искать.

— Вот и хорошо, — встряла в разговор Катя. — А я договорюсь о встрече с бабушкой.

— С кем? — напрягся Ник. Во всей этой сложной ситуации не хватало только бабушек. Ну, уж нет, больше он не перед кем позориться не хотел. Тем более перед Катькиной родней.

— С бабушкой, я же сказала, — устало пояснила Катя. Она предвидела подобную реакцию и не очень хотела тратить время, на то, чтобы убедить Ника в необходимости предстоящего разговора. — Если кто и сможет помочь нам разобраться, так это она.

— Не понял, чем нам поможет твоя бабушка, Кать? — уперся Никита, не желая сдаваться.

— Ник, — девушка вздохнула. — Она у меня ведьма. Колдунья ну, или называй, как знаешь....

— Что??? — недоверчиво выдохнул Никита, а Гошка радостно потряс рукой со словами.

— Так это она тебя научила плести фитифлюшки для везения?

— Какие финтифлюшки? Вы, вообще, о чем? — похоже, сумасшествие передается, как и простуда, по воздуху. По крайней мере, Ник был почти уверен в том, что и у него, и у Катьки с Гошей поехала крыша. Только симптомы разные.

— Ник, все объяснения потом, — махнула рукой Катя. Она порядком устала от странных разговоров и взаимных откровений. — Игорь иди уже ищи информацию. Все равно, наверное, спать уже не будешь. Сейчас полшестого утра.

— Нет уж, договаривайте! — уперся Никита, не желая оставаться в неведении.

— Я дала Гошке оберег, который помогает бороться с твоим негативным влиянием.

— Моим?

— Твоим, ты — "проклятый богом", так ведь в твоих снах назвали Тенгира.

— Да, — Ник помрачнел, — ворон каждый раз и на меня посылает проклятье, словно хочет, чтобы на мне была печать Эрлика.

— О! — крикнул из комнаты Игорь. — Сейчас мы еще и по богам пробьем! Посмотрим, поклонялись на этой территории Тенгре и Эрлику или нет!

— Так вот, — продолжила Катя, вынимая из кармана браслетик. — Я плохо понимаю, как действует проклятье, но от невезения я вас с Гошкой обезопасить попыталась. Держи.

— Это поможет? — скептически хмыкнул Никита. — Я что-то не очень во все это верю.

— А в умертвия веришь? Или, быть может, ты веришь в не сдавшего латынь призрака Сеню? — хихикнула девушка. Сил оставаться серьезной не было. Конечно, за Ника Катя переживала очень сильно, но уж больно смешно парни реагировали на все, выходящее за их привычное представление о реальности.

— Кать, — Ник немного помолчал, перед тем как спросить. — А твоя бабушка, действительно, колдунья? То есть она владеет определенной силой и может творить чудеса?

— Никит? — Катёна уже откровенно смеялась. — "Может творить чудеса" — это ты про что? У меня бабушка — ведьма, а не Санта Клаус. Но да, у нее есть определенная сила. И если хочешь знать мое мнение, я считаю, что в тебя вселился какой-то демон или дух. Вполне возможно, дух из того времени, о котором тебе снятся сны. Это воспоминания демона или духа, а не плод твоего воображения.

— Эльчи...

— Кто это?

— Мерген, когда отдавал кольцо Тенгиру предупреждал, что если Тенгир окажется слаб, то его сущность поглотит дух — эльчи.

— Вполне возможно, — пожала плечами Катена. — Эй! Гош, ты слышал? Посмотри, что там по поводу эльчи, хорошо? — и, обращаясь к Нику, добавила. — Тебе нужно поспать, у тебя замученный вид, а к бабушке нужно ехать отдохнувшим. Если в тебя вселился дух, это — хорошо.

— Хорошо?

— Ну, я точно знаю, что бабушка сможет его изгнать. А сейчас иди спать.

— Кать, — Ник замялся. — Слушай, я, лучше, кофе. С меня достаточно впечатлений на сегодня. Я больше не хочу видеть кошмары, а ведь опять приснится какая-нибудь отвратительная гадость.

— Не беспокойся, — Катена решительно прошла в сторону двери. — Сейчас я принесу тебе одну настойку. С ней ты уснешь быстро и без сновидений, обещаю.

— Точно?

— Я те говорю...

— Катён, — окликнул Никита подругу. — А что ты тоже...как бабушка?

— Немного, — легкая улыбка скользнула по губам, и парню на миг почудилась, что зеленые глаза вспыхнули чуть ярче. — Только, тс-с-с, никому не говори. Мама моя, очень против этого, — и уже серьезнее добавила. — И смотри не проболтайся ей о нашей поездке. Понял?

Когда Катёна притащила непонятную склянку с мутной вонючей жидкостью, Ник с трудом заставлял оставаться открытыми слипающиеся глаза. Зелье прокатилось по горлу теплым вязким комком, и приятная дрема захватила тело в свои объятия. Никита даже не заметил, как вышла Катя.

Злой ветер рвал в клочья дождевые тучи, которые отплевывались от него мелким, холодным дождем. Даже не дождем, а какой-то бестолковой моросью, водяной пылью, колючей и неприятной. Тенгир угрюмо наблюдал, как воины, спешившись, поят лошадей, заведя их по бабки в мелкую у берега речку. С мрачной усмешкой подумал, что теперь его конь в этом не нуждается. Там, на поляне среди болота, глупое животное отказалось подпускать к себе хозяина, скалило зубы, хрипело и вставало на дыбы. Пришлось воспользоваться силой кольца, чтобы успокоить его. Глотая текущую от коня силу, хан испытывал легкое отвращение, но не потакать же капризам безмозглой твари. Тенгир вспомнил о том, как выбирал этого коня в табуне отца, как кормил с рук мягким хлебом, а жеребчик тыкался в ладони бархатным храпом, косил карим глазом, выпрашивая еще. А сейчас вместо живых, ласковых глаз — пустые провалы глазниц, горящие красным огнем. Конь пугал воинов, пожалуй, даже больше хозяина.

Вот теперь хан, сгорбившись, сидел на жестком костлявом скелете, обтянутом дряблой кожей, и думал, что мертвый конь удобнее живого: его не надо кормить, поить, обтирать сухой ветошью после долгой скачки, он уже никогда не возьмет мягкими теплыми губами кусочек хлеба, всегда приберегаемый Тенгиром для своего друга. Внутри холодным, шершавым комком шевельнулась боль, ставшая в последнее время привычной, и, кажется, уже не такой мучительной.

Было странно тихо, не слышались обычные на привале смех, шутки, беззлобное подтрунивание, короткое переругивание, тоже не обидное, а так, по привычке. Воины были подавлены и угнетены, они старались даже не смотреть на хана. Запах страха долетал до Тенгира, пробуждая в нем темное, звериное желание. Он стискивал зубы, стараясь не думать о том, какое наслаждение получает каждый раз, используя силу кольца. Бороться со странным чувством голода становилось все сложнее, хан отвернулся и посмотрел на своих мертвых рабов. Число его слуг увеличилось вдвое.

Тогда, выводя отряд из болота, хан даже не оглядывался на следовавших за ним, а на первом же привале обнаружил исчезновение двух воинов. Жалкие твари и трусы хотели сбежать! Тенгир послал за ними слуг, и мертвецы довольно быстро притащили избитых, ошалевших от ужаса но, слава Эрлику, еще живых беглецов. Правда, живыми они оставались не долго. Кольцо позволило хану выпить их силу, и верных слуг стало больше. Вид извивающихся в кровавом дыму тел вызывал странные чувства. Казалось, что внутри сидит кто-то большой и злобный и с удовольствием любуется агонией смертных. А его, Тенгира, душа превратилась в маленький, скорчившийся от боли, дрожащий комок, который хотелось просто выплюнуть, чтобы не мешал наслаждаться зрелищем.

Воины, потрясенные происходящим, стояли молча, опустив глаза, только Крок смотрел на хана с ужасом, недоумением и болью. А вот Мерген, явно испуган не был, он решительным шагом подошел к Тенгиру и потребовал отдать кольцо. Отдать?! Наглец и дурак! Как можно отдать то, что дало такую власть и силу, силу от которой хан был пьян, как от хорошего вина. Он прогнал жреца прочь, но всю дорогу чувствовал его осуждающий взгляд.

Вон и сейчас он идет сюда со своей смешной палкой. Кому он теперь нужен, жалкий колдунишка. Хотя... он служит Эрлику, и не стоит обижать, ни жреца, ни его бога. С плеча старика сорвался ворон и, насмешливо каркая, закружил над головой Тенгира. Тот раздраженно отмахнулся от птицы. Глупая ворона! Ее хриплое карканье слишком уж напоминало издевательский смех.

— Хан погружен в раздумья? Позволено ли будет мне, ничтожному, прервать столь важное занятие? — произнес жрец, склонив голову.

Тенгир подозрительно покосился на Мергена, уж слишком явная насмешка звучала в его вопросе, но связываться с колдуном не стал и раздраженно буркнул:

— Чего тебе, старик?

— Что ты теперь собираешься делать, мой хан?

— Я хочу обосноваться на этой земле. Сначала захвачу то поселение, — Тенгир кивнул в сторону добротной деревянной крепости, возвышающейся на высоком берегу. — Затем, я прикажу построить храм Эрлику. Как тебе, жрец, нравится вон то место? — хан махнул рукой в противоположную сторону. — Мне, кажется, что я чувствую силу, текущую оттуда.

Жрец посмотрел куда указывал Тенгир и удовлетворенно кивнул.

— Это хорошее решение, там, действительно, место силы, но я пришел говорить с тобой не об этом. Ты теперь сильный вождь, никому из воинов не придет в голову перечить тебе. Болота пройдены, а погоня уже не грозит отряду. Не пора ли снять кольцо?

— Нет! — Хан чувствовал, как злость буквально разрывает его изнутри, грозя выплеснуться наружу и смести упрямого старика.

— Тенгир, послушай меня, эльчи уже подчинил тебя, еще немного и он сожрет твою душу и полностью овладеет телом. За помощь "Кара неме" всегда приходится платить страшную цену. Ты уже изменился, хан, еще немного — и обратного пути не будет. Ты хочешь захватить крепость? Хорошо. Но подумай, разве достойно воина, ждать от кого-то помощи в битве? Неужели без кольца хан Тенгир не в состоянии расправиться со столь ничтожным противником? Сними кольцо!

— Замолчи, старик, пока я не разорвал тебя на клочки и не скормил своему коню! Не тебе рассуждать о том, что достойно или не достойно воина! Я не хочу ничего слышать о кольце, и если еще раз заведешь этот разговор, то сам испытаешь его силу... — хан на мгновение задумался, а затем, словно через силу, процедил, — я сниму кольцо, я обязательно его сниму, но потом, позже. А сейчас, иди к воинам и скажи, что мы выступаем, пусть готовят оружие, возможно, удастся немного развлечься.

Отряд направлялся к воротам крепости, огибая высокий холм по берегу реки. Ветер совсем стих, и река казалась мягким серым покрывалом, на котором дремали рыбацкие лодки. "Хорошее место для большого города, — думал хан, — Полноводная река — удобная дорога для купцов, а высокий крутой склон — естественная защита от врагов. И скоро я стану хозяином всего этого".

У закрытых ворот крепости толпился народ. Судя по всему, местное ополчение готовило хану теплую встречу. Тенгир ощущал злобу и чувство удовлетворения, от того, что наконец-то повеселится. От толпы отделился небольшой отряд, во главе которого ехал высокий воин, скорее всего, князь или временный вождь, избираемый в случае военной угрозы. Судя по старой, давно нечищеной кольчуге и рассохшемуся деревянному щиту, угроза эта возникала не часто. Хан презрительно скривил губы. Да уж, с таким противником можно было справиться и без кольца. Но не упускать же возможности продемонстрировать свою силу и еще раз испытать наслаждение.

Хан остановил коня в нескольких метрах от процессии. Ему были заметны ужас и растерянность на лицах людей. Руки, сжимавшие оружие заметно дрожали, и встречающие постоянно бросали взгляды на закрытые ворота, видимо, решая, не лучше ли сразу сбежать и спрятаться за надежной стеной. Но возглавлявший отряд воин грозно крикнул что-то своим людям, и они сразу подобрались, испуг сменила угрюмая злость.