— Да. Я взяла на себя смелость сохранить его и собиралась в дальнейшем вернуть вам. Увы, случай представился только сейчас... И всё же я прошу вашего разрешения взять его на сегодняшнюю ночь. Чтобы у меня была возможность доказать леди Эрине, что я действую от вашего имени.

— Да... Конечно... Разумеется... — всё ещё озадаченно кивал виконт.

А я решила уточнить на всякий случай:

— Ваша невеста знала, что его украли? Она может мне не поверить?

Лорд мотнул головой:

— Нет, не знала. Она поверит... Я очень дорожу этим перстнем. И, честно говоря, я уже думал, что он никогда не найдётся. Это едиственная память о моей матери... Извините.

— Это вы меня... извините, — я отвернулась, не в силах поднять глаза на виконта.

Бывает. Чего только не случается... Отчего же так мерзко на душе?

Санар опоздал на целый час — запыхавшийся, взмокший, но выражением лица очень уж напоминавший кота, объевшегося сметаны.

Прибежавшие вместе с ним воины были столь же мокрые и тяжело дышащие, зато радовали глаз на редкость кислыми физиономиями. Которые быстро сменились неподдельным восторгом и радостными воплями при виде моей сосредоточенно хмурившейся персоны.

Санар дал нам ровно пять минут, чтобы пообниматься, поздороваться, а некоторым и перевести дух, и затем скомандовал "Вперёд!", знаками показав мне, что уточнения первоначального плана расскажет на ходу.

Рассказанное мне понравилось — особенно информация, что Эрина "гостит" не во внешнем корпусе Гильдии, а в его внутреннем здании.

Вот тут нам очень повезло, ведь обычно неугодных Хозяину людей держат где-то в глубине лабиринта внешнего корпуса...

Ночная Гильдия Светлейшей Ниоры — весьма и весьма серьёзная структура. Об этом говорит хотя бы то, что ночной Хозяин смог беспрепятственно завладеть целым жилым кварталом недалеко от центра города и путём незначительных перестроек сделать из этого квартала мини-крепость.

Снеся несколько пристроек, "крыльев" домов и внутренние сады, ночная Гильдия получила достаточно места, чтобы построить в центре квартала свою резиденцию и довести до ума обе линии обороны. Первая — внешняя, состояла из обычных домов, сохранивших свои фасады и кардинально изменившихся внутри. Достаточно уточнить, что с виду обычные двери зданий по большей части стали бутафорией — входов в Гильдию всего два, а дверей снаружи гораздо больше.

Вторая линия — голый внутренний двор с многочисленной охраной, полностью контролирующей передвижение по территории Гильдии тех, кто к ней не принадлежит.

Ну и наконец, в случае, если оборона этой "крепости" будет сломлена, ночной Хозяин всегда имеет возможность покинуть поле боя, используя подземные переходы, ведущие из центрального корпуса-резиденции во все мыслимые стороны.

Впрочем, последнее — особо тайная информация, и где именно открываются потайные ходы, не смог сказать даже наш информатор. А жаль, очень пригодился бы запасной путь отхода...

Но и без потайных ходов спасательная операция наконец-то приобрела чёткий, просчитанный план. Ведь Эрину держат именно в резиденции, а там вряд ли много приспособленных для этого комнат...

За пару кварталов от Гильдии наш отряд разделился. Виконт со своими людьми и с одним из санаровских воинов — в качестве советчика, — ушёл вперёд, чтобы затаиться до поры, до времени недалеко от основных ворот Гильдии.

Санар ещё раз проговорил со мной все этапы плана и, прихватив остальных ребят, тоже скрылся с глаз. Его первой целью была крыша жилого здания — как раз напротив резиденции ночного Хозяина.

Я же, пригладив волосы и поправив костюм, направилась прямиком к гостеприимно запертому главному входу Гильдии.

— Зачем ты пришла, девочка?

Я мысленно поморщилась. Ну нельзя же так сразу показывать своё негативное отношение к посетителю! Нужно, хотя бы, сначала узнать, зачем тот пришёл... Тем более, что охрана внешних ворот пропустила меня без проблем, посчитав причину достаточно веской для встречи с Хозяином.

— Хочу обсудить возможность своего вступления в Гильдию.

— В Гильдию? — старательно удивился мужичок и скорчил такую мину, будто видит меня в первый раз: — А может сразу в ночные Рыцари?

— Я и так уже Ночная Леди, зачем мне ваше рыцарство? — поддела я в ответ и упёрлась тщательно отрепетированным в своё время требовательным взглядом в несговорчивого помощника Хозяина. Он же — привратник "сердца" Гильдии, её резиденции.

— М-да... — не нашёлся, что сказать, мужичок.

А ведь он не удивлён совсем. Слышал, значит, моё "канцелярское" прозвище... Выходит, у Хозяина даже в окружении Неизвестного есть свои люди! Ничего себе дела творятся в Светлейшей Ниоре!

— Долго ещё ждать? — вконец изменила мне выдержка. — Или, может быть, вы всё-таки соизволите сообщить Хозяину, что я прошу о встрече?

Мужичок аж передёрнулся от ярости и зашипел:

— Поумерьте свой пыл, бла-а-ахородная ле-е-едя... — Помоги мне, Светлоликая! Кажется, за один этот нарочито крестьянский говор я готова его убить... Чему сейчас совсем не время. — Ты на чужой территории, девочка, не забывай об этом!

— Когда вы будете представлять для меня опасность, я не премину последовать этому совету, — насмешка вышла даже не прикрытой. Ох, досталось бы мне за такое от мамы! Правду говорят: с кем поведёшься... Скоро я сама начну говорить 'бла-а-ахородная ле-е-едя'...

Тьфу ты, лезет же в голову подобный бред!

Между тем мужичок явно отчаялся победить в словесном поединке и, стремясь сохранить лицо, неторопливо куда-то ушёл, тщательно захлопнув перед моим носом дверь.

Впрочем, куда именно, я прекрасно себе представляла и внутренне напряглась, готовясь прорываться с боем, если до Хозяина успели дойти хоть малейшие слухи.

Я уже нервно скрипела зубами, когда помощник Хозяина наконец вернулся и нехотя распахнул дверь. Но стоило мне перешагнуть порог, как по территории Гильдии пронёсся гулкий дребезжащий звук. Раз, другой... Выразительная пауза напополам с напряжением в глазах замершего привратника, и гулкий третий удар.

Мужичок ругнулся коротко и зло, и ломанулся мимо меня на улицу.

'Э, нет, батенька, ты мне нужен здесь!' — очнулась я и схватила опешившего мужика за рукав. В конце концов, он и так уже увидел, что хотел.

Над западной стеной плясало марево, доносился звон металла и отрывистые команды. Под арбалетными болтами с треском лопалась черепица, взрываясь фонтанчиками осколков. На грани темноты и огня мелькали человеческие силуэты — сражаясь, падая, бегая и исчезая в тенях.

Виконт с задачей справился на отлично.

Из коридора за спиной послышался топот множества ног — охранники здания бежали на помощь защитникам внешних стен.

Моя очередь действовать.

Короткий замах и выверенный удар рукоятью ножа по затылку привратника. Мужичок мешком рухнул к моим ногам на глазах дюжины изумлённых воинов, выскочивших из резиденции.

Я сделала столь же изумлённое лицо и рванулась прочь. На третьем шаге как бы случайно споткнулась и рухнула в пыль, пропуская над собой несколько метательных ножей. Хороша реакция у охраны, ничего не скажешь!

Перекат по земле, отбитый ножом дротик, пинок в бедро, мой ответный, чья-то ругань (видать, удачно я пнула!) и рыжий отблеск огня на нескольких мечах, застывших у моей шеи и груди. Всё, сдаюсь. Да безоружна я, безоружна — только нож и был! И незачем ремни так затягивать, я вообще без сознания!

Поваляв меня в пыли ещё немного, воины успокоились и начали мыслить разумно. В частности, командир приказал паре подчинённых запереть меня 'с девицей', а сам с остальным отрядом всё же убежал к западной стене, где сражение с нападающими плавно перетекало в борьбу с огнём.

'Этап номер два тоже полностью удался', — отстранённо подумала я, постаравшись не заорать, когда меня с размаху плюхнули на что-то твёрдое.

С той стороны двери проскрипел замок, и тяжёлые шаги быстро удалились.

— Уф-ф-ф... — невольно протянула я, пытаясь из положения 'лёжа на пузе' перетечь в сидячее.

Удалось, хотя и не сразу — в очередной раз побитое тело отвечало тупой ноющей болью на любые попытки движения.

— Кто здесь?..

О, а голос-то у нас какой испуганный. И что вам не спалось, милочка? Ах да, виконт же изрядно нашумел во дворе...

— Нори, ты?!

Тьфу ты. Правду говорят: любовь слепа.

— Нет. Я не виконт Норол. Но Ваш жених поблизости и, смею Вас заверить, тоже мечтает Вас увидеть... Только не здесь. Так что лучше нам скорее отсюда выбираться.

— Кто ты?..

В темноте я с трудом различила отступившую на шаг девушку. Она была растеряна, расстроена, уже почти отчаялась... Но в целом оказалась в порядке.

— Хорошая знакомая твоего сердечного друга. И, если ты сможешь развязать меня, то скоро с ним увидишься, — как можно дружелюбнее сообщила я. Но леди Эрину это почему-то не вдохновило.

— Я не верю тебе! Я тебя в первый раз вижу!

— Естественно. Мы с виконтом познакомились совсем недавно. У меня есть доказательство, — тьфу ты, какая корявая фраза получилась! А время-то идёт... И шум снаружи утихает... Ещё немного, и я провороню наш шанс. — Доказательство, что я пришла от виконта.

— Где? — глаза девушки загорелись надеждой.

— У меня в сапоге. Правом.

Я чуть не расхохоталась, глядя, как вытягивается у леди лицо.

— Развяжите мне руки, леди Эрина, и я сама вам покажу. Только скорее, умоляю! Слышите, на улице стихает шум? Это значит, что ваш жених не может больше отвлекать охрану на себя.

— Норол?! Там?!!

— Да развяжите же меня наконец!!!

— Хорошо, хорошо! — леди бросилась ко мне и лихорадочно вцепилась тонкими пальчиками в плотную ткань ремня.

Я чуть не застонала от чувства, что время для побега безбожно утекает. Идиотка... Надо было в рукаве стилет спрятать. Авось не нашли бы... Гораздо быстрее могло выйти...

Наконец девушка ослабила ремень, и я с победным 'Х-хы!' смогла вытащить одну руку. Со второй кожаная петля спала сама.

Первым делом освободив ноги, я сняла правый сапог и вытащила маленький тряпочный свёрток. Сунула его в руки леди Эрине и подбежала к небольшому оконцу.

Выбитое подкованным каблуком стекло со звоном осыпалось наружу, открывая железные прутья. Я замерла, внутренне сжимаясь, но, видимо, пожар всё ещё полностью владел умами охраны Гильдии, раз поднятый мной шум остался незамеченным.

Значит, дальше. Подтянувшись на прутьях, высунула на улицу нос и стала насвистывать, словно мелкая пичуга.

Через пару минут мои старания увенчались успехом — на крыше послышался шелест, и на землю беззвучно сиганула огромная фигура, укутанная в непомерных размеров плащ по самые уши. Вот уж кто смог бы проскочить под носом у врага даже без всего этого огненного представления. Жаль только, что все остальные повторить подобный подвиг не в состоянии...

— Санар, — помимо моей воли на лице появилась неуместная улыбка. — Пока всё отлично!

— Вижу. Где вы?

— Прямо, направо, второй поворот налево, дверь в конце коридора!

— Ясно. Ждите.

Ещё несколько фигур тихо спрыгнуло с крыши, и тут же вся группа устремилась ко входу в здание.

"Третий этап пройден", — чуть улыбнулась я, на всякий случай не отворачиваясь от окна в ожидании возможных неприятностей.

— Леди Эрина, сейчас за нами придут. Если у Вас тут есть что-то из важных вещей — берите, но учтите, что нести будете сами. Воинам нужны свободные руки...

Сапог, наконец-то освобождённый от участи изображать из себя потайной карман или прямую угрозу для целостности окон, вернулся на своё законное место. Не дождавшись ответа от леди и не заметив с её стороны ни малейшего признака движения, я бесшумно отпрянула от подсвеченного пожаром окна, опасаясь худшего.

Но нет. Леди Эрина всего лишь замечталась, чуть ли не наощупь любуясь гербом виконта на перстне.

— Белая птица — символ верности до смерти... — еле слышно прошептала девушка — так, словно это было величайшим открытием в мире. Не знаю, как она почувствовала моё недоумение, но ответила на невысказанный вопрос сразу: — Я уже не ждала его... Я думала, всё кончено. Уверяла себя, что так будет лучше...

— Вы знали, чего требовали от виконта Норола ваши пленители?!

— ...а он пришёл. Всё-таки пришёл!..

— Леди?..

Девушка словно очнулась, обернулась ко мне и тут же зажала перстень в кулачке, с нежностью прижав его к груди. А я с изумлением заметила две серебряные дорожки слёз на неразличимом в темноте лице.

...Серебряные?!!

Я в ужасе подскочила к окну.

Так и есть! Пожар уже потушили! Охрана расходится на свои посты, а это значит — без шума уйти не удастся...

Ну почему всё не могло закончиться так же гладко, как и начиналось?!

Глава 12.

'Желаемая должность: Секретарь-референт с привлекательной внешностью.'

Цитата из резюме

Среди санаровских ребят ходит такое присловье: 'Если вы решили кого-то ограбить, грабьте либо тихо и незаметно, либо громко и нагло. В первом случае успех зависит от вашей сноровки, во втором — от смелости и находчивости жертв грабежа'.

Спасать Эрину планировалось по первому сценарию. А в итоге вышел второй, и перестраиваться пришлось на ходу.

Когда в замочной скважине со скрипом повернулся ключ, и дверь распахнулась на выход, я уже была готова грызть локти от нетерпения и досады. Из окна комнаты отлично просматривался внутренний двор гильдии, и, в том числе, расходящиеся на свои посты воины. По моим подсчётам, внутрь центрального здания уже вошло двадцать два человека — три небольших отряда, каждый со своим командиром. И если охранники сразу разойдутся на свои посты, они тут же обнаружат нас. Что, впрочем, никак не влияет на нашу стратегию, ибо она теперь только одна: уносить ноги, как можно быстрее; в крайнем случае — напролом.

Но до крайностей всё же лучше не доводить. Так решил и Санар, велев продвигаться к выходу быстро, но по возможности незаметно. Незаметность обеспечивали разведчики — передовые и прикрывающие, внимательно осматривающие окрестности на предмет нежелательных встреч.

Когда мы уже подходили к главному коридору, ведущему прямо на улицу, мимо встречным курсом протопал большой отряд наёмников. Не спрячься мы в одной из открытых комнат — быть бы безнадёжному бою.

Безнадёжному, потому что в главном коридоре, как успели увидеть наши разведчики, наёмников было больше, чем лавочников на рынке. Стоило нам только сунуться туда — задавили бы не массой, так числом.

Вариант выйти из здания через дверь, как все нормальные люди, сразу отпал. Задних дверей и прочих тайных выходов на улицу тут нет, если верить данным, полученным Санаром. Остаётся что?

Неверно. Совсем не окна — они забраны толстыми решётками по всему периметру здания. Во избежание, видимо. В данном случае — наше 'избежание'...