Отдать долги

Влад печально посмотрел на гостеприимную хозяйку. Ему даже не удалось как следует познакомиться с ней…

Девушка тоже выглядела немного расстроенной.

-Вы торопитесь? — грустно спросила она.

Влад энергично замотал головой:

-Нет-нет. Просто Костя прав… зачем тебя стеснять?

-Мне кажется, вам рано отправляться в такие длительные путешествия, — глядя на полированную поверхность стола, проговорила эльф. — Влад еще толком не поправился.

-Это точно! — с энтузиазмом подтвердил парень, хотя и чувствовал себя вполне неплохо.

Костя поднял голову от тарелки с омлетом, лукаво взглянул на друга и ехидно поинтересовался:

-И где же мы будем в таком случае жить?

Таисия принялась водить пальцем по сверкающей столешнице, выписывая невидимые узоры.

-В моем доме две комнаты. Одну можете занять вы…

-Я не против, — моментально откликнулся Влад. Его охватило ликование, почти эйфория — неужели такая девушка могла заинтересоваться им?! Или… все дело в Косте?..

Юноша настороженно взглянул на Таисию, которая наконец-то перестала изучать воображаемый рисунок на столе и выпрямилась. Сияющий радостью взгляд, казалось, был ответом на незаданный Владом вопрос…

Костя демонстративно зевнул и с невинным видом осведомился:

А вы уверены, что я — не третий лишний?

Глава 10. Мирное время

Потянулись безмятежно-счастливые дни, заполненные досугом и блаженным бездельем. Ни Влад, ни Костя ничем особенным не занимались, и все время у них уходило на веселую болтовню, прогулки по лесу и игру в карты. Карты, правда, пришлось изготовить самостоятельно, воспользовавшись ненужными Таисии картонными коробками. Дамы с валетами получились у новоявленных художников довольно страшными, однако это лишь придало игре особую остроту.

Приятели сытно и вкусно питались, долго спали по утрам, и огорчало Влада в сложившихся обстоятельствах только одно: его отношения с очаровательной хозяйкой коттеджа дальше многозначительных переглядываний и обмена улыбками так и не зашли.

-Ну, сделай какой-нибудь решительный шаг, — посоветовал ему однажды Костя, когда они готовились ко сну.

Влад, сердито поправляя простыню, недовольно осведомился:

-Какой, интересно? Признаться в любви? Так любви пока нет! Просто сильная симпатия.

-А зачем любить, чтобы признаваться в любви? — искренне удивился друг, вальяжно развалившись на собственной постели и с насмешливым любопытством следя за собеседником. — Раньше ты не был таким щепетильным. Так что, полагаю, Таисия тебе не просто нравится… Ну не знаю, пригласи ее на свидание, что ли!

Влад разъяренно обернулся к нему:

-Какое еще к черту свидание?! Мы с ней и так постоянно видимся!

-Ну и что? — резонно заметил Костя, взбивая подушку. — Со своей последней девушкой ты познакомился в университете. С ней ты тоже постоянно виделся на занятиях. Разве это помешало пригласить ее на свидание?

Влад не нашелся с ответом. Сердито засопев, юноша плюхнулся на кровать и торопливо отвернулся к стене.

Пригласить на свидание! А если Таисия рассмеется ему в лицо?! Все-таки она — эльф, а он — просто человек!

ХХХ

Другие обитатели деревни показывались нечасто. И все-таки приятели успели заметить, что женщины здесь поголовно красивы, а внешность мужчин отличается некоторой слащавостью. Возможность рассмотреть эльфов детальнее пока не представилась — при встрече они демонстративно отворачивались.

-Мне кажется, нас избегают, — заметил как-то за завтраком Костя.

Влад состроил скептическую гримасу:

-Нужны мы им!

-Они действительно избегают, — невозмутимо подтвердила Таисия, намазывая маслом хлеб. — Они перестали и со мной общаться.

-Почему? — изумился Влад. — Чем мы плохи?

-Тем, что всего лишь люди, — ответила девушка, слабо улыбнувшись.

Влад покраснел и со злостью воткнул вилку в помидор.

-Ах, вот как! Мы малоразвитая порода, да?

Таисия вздохнула:

-Увы… по нашим меркам… это даже забавно, если учесть, что мы, эльфы, и сами собираемся присоединиться к племени людей.

-Это как? — от удивления Влад даже перестал сердиться.

-Понимаешь, один колдун когда-то уговорил эльфов пройти путь человека.

-Зачем? — вмешался в разговор Костя. — Быть человек лучше, что ли?

-Человек может стать богом. Эльф — нет, — серьезно пояснила Таисия. — Правда, на это могут уйти миллионы лет…

-О, заманчивая перспектива! — саркастично воскликнул Костя. — Какая разница, что будет через миллион лет? Люди столько не живут!

-Живут… Правда, не всегда помнят…

Костя и Влад скептически переглянулись.

-А вот эльфы живут в одном и том же облике долгие тысячелетия, а умирая, сразу возвращаются туда, откуда пришли изначально.

-И куда же? — одновременно спросили друзья.

-Считается, что мы становимся звездами…

Влад содрогнулся:

-Тогда действительно лучше стать человеком. Висеть в космосе и сиять — это ж кошмар!

-Вот некоторые из эльфов, и я в том числе, и согласились опробовать идею этого… м-м… господина. Мы покинули наш мир и поселились здесь.

-Погоди, — вдруг встрепенулся Костя. — Ты хочешь сказать, тебе тысяча лет?!

-Чуть меньше, — кивнула девушка. — Правда, здесь я живу всего пару столетий.

-Всего! — ошеломленно пробормотал Влад и потряс головой. Полученная информация не укладывалась у него в голове. — Знаешь, ты неплохо сохранилась! Больше восемнадцати и не дашь!

Костя нервно засмеялся. Таисия же осталась серьезной:

-Эльфы не стареют.

Повисло неловкое молчание, которое минуту спустя нарушил неуверенный Костин голос:

-А как ты намерена стать человеком?

-Благодаря произведенному магом обряду мы стали смертной породой, — отозвалась Таисия. — Более того, после смерти каждый из нас обратится в птицу. Пока мы будем в подобном облике, мы сохраним свою память и чувства. А после повторной смерти начнется цикл человеческих перерождений.

Взгляд Таисии пересекся со взглядом Влада, и парню показалось, что в черных глазах эльфа затаилась грусть.

ХХХ

Влад проснулся внезапно, как от удара, и явно очень рано — у линии горизонта только-только наметилось голубоватое предрассветное сияние, идеально дополнявшее царящую вокруг сонную тишину. В окутавшем комнату безмолвии было что-то таинственное и почти потустороннее, и даже мерное Костино дыхание напоминало оглушительный храп.

Широко зевая и гадая об источнике загадочного шума, вынудившего закоренелую «сову» подняться в несусветную рань, парень переоделся в шелковые брюки. Поколебавшись долю мгновения, он все-таки не стал обуваться, а тяжелую накидку и вовсе оставил без внимания, после чего тихо, стараясь не шуметь, покинул комнату.

Спальня Таисии, куда Влад нерешительно заглянул по пути, была пустой, а постель — не разобранной. Озадаченно нахмурившись, гость торопливо обошел весь дом, нервно распахивая каждую дверь, однако девушки нигде не обнаружил.

«Куда она отправилась на рассвете? А может… просто не ночевала дома?.. — с легким раздражением подумал он, не желая признавать, что ревнует. — Осталась у какого-нибудь эльфа…»

Сердито размышляя о ветрености красоток, Влад вышел на улицу и недовольно огляделся по сторонам. Деревня еще не пробудилась ото сна, и уютные коттеджи казались нежилыми и мертвыми. Юноша слегка поежился — в столь ранний час воздух не успел напитаться теплом, и леденистая утренняя свежесть вызвала смутное желание вернуться за бархатным «халатом». Пересилив мимолетную слабость, парень направился к бело-розовой арке.

ХХХ

Достигнув пределов деревни, Влад с сомнением коснулся носком ноги влажной росистой травы. Куда он, собственно, собирается идти? Прогулки на рассвете, да еще и в полном одиночестве, точно не для него!

Рассеянные мысли прервал звонкий женский смех. Вздрогнув, парень выпрямился и вскинул голову, сердце против воли забилось быстрее.

По сырой траве бесшумно ступала Таисия. Влажные волосы непослушными со сна вихрами ложились ей на уши, полуобнаженное белоснежное тело, изгибы которого ничуть не скрывала прозрачная накидка, мягко мерцало в первых лучах солнца капельками росы, напоминающими причудливые бриллианты. У Влада перехватило дыхание, в лицо бросилась кровь, а в груди, казалось, взорвался фейерверк.

Остановившись в нескольких шагах от юноши, Таисия склонила голову набок и чуть улыбнулась:

-Ты меня разыскал. Я знала, что рано или поздно это произойдет.

Влад хотел что-то ответить, но сумел издать лишь невнятный хрип.

-Я принимаю утренние омовения. Роса очень целебна. Хочешь присоединиться? — и девушка протянула ему свою маленькую ладонь.

Плохо понимая, что делает, Влад послушно ухватился за ее руку. Увлекая его за собой, эльф достигла середины луга и только тогда вновь остановилась.

-Мне холодно, — произнесла она новым, чуть хрипловатым голосом, и эти слова привели в действие какую-то невидимую пружину в душе Влада. Он с силой обнял Таисию и повалил на траву, безжалостно разрывая на теле девушки тонкую накидку. Их губы жадно слились, и парень ощутил, как проворные девичьи пальцы зарылись в волосы у него на затылке…

Влад не чувствовал ни холода мокрой травы, ни промозглости ветра, напротив, ему сделалось жарко как никогда в жизни.

Последними осмысленными словами, сказанными Таисией, были:

-Если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти.

Впрочем, ни она, ни Влад не задумались об этом ни на мгновение…

ХХХ

-Ну и как это было? — алчно спросил Костя поздно вечером. Как ни старались новоявленные любовники сделать вид, будто ничего не произошло, ехидный взгляд их приятеля давал понять, что все ясно и без лишних слов.

-Что было? — раздраженно уточнил Влад, чересчур старательно расправляя одеяло на кровати.

-Тебе сказать прямо? — ухмыльнулся Костя, растянувшись на своей постели и закинув руки за голову. — Ты хорошо подумал?

-Слушай, тебе больше не о чем поговорить?!

-Ага, будь я на твоем месте, ты бы меня спросил! — обиженно заметил друг. — Мне ведь просто интересно, какой может быть любовница, если ей почти тысяча лет, но при этом она выглядит девчонкой.

Влад вздохнул и выпрямился.

-Ладно, на твой вопрос я отвечу. Такая любовница может быть волшебно-прекрасной, уяснил? Темпераментной, ласковой и страстной одновременно.

-И поэтому ты собираешься провести ночь со мной, а не с ней? — хмыкнул Костя.

Влад запустил в приятеля подушкой, угодив в плечо, и ловко увернулся от ответного броска.

-Я никогда не проводил ночь с тобой, что за шутки?! — с напускным недовольством проворчал парень. — Я ночевал с тобой в одной комнате, а это другое дело. Впрочем, сегодня я лишаю тебя своей компании и переезжаю в соседнюю комнату.

Костя притворно застонал и, демонстративно уставившись в потолок, вслух пожаловался:

-Все меня бросили, никому я не нужен!

Влад подобрал оброненную подушку, небрежно отряхнул ее и пристроил на тщательно разглаженном одеяле.

-Главное, чтобы ты был нужен себе самому, дружок! — насмешливо произнес он и направился к выходу, провожаемый ироничным взглядом Кости.

ХХХ

В течение последующих пяти дней Влад находился в лихорадочно-взбудораженном состоянии, близком к эйфории. Он не верил, что все это происходит с ним и боялся надолго упускать Таисию из виду, словно, исчезнув из поля его зрения, она могла растаять в воздухе.

На сон у них с Таисией уходило не более нескольких часов: они очень поздно ложились, а вставали на рассвете, отправляясь на луг «принимать целебные омовения росой». Влад не был уверен, что выдержит подобный темп жизни, однако, к собственному удивлению, четырех часов отдыха с лихвой хватало для восстановления сил. Хотя, быть может, здесь вступала в игру эльфийская магия…

-Я люблю тебя, — жарко прошептала Таисия на ухо Владу вечером пятого дня. Уже совсем стемнело, и из приоткрытого окна в комнату врывались порывы ветра, теребя занавеску и принося с собою ночные запахи и звуки.

Девушка-эльф смотрела на Влада пылающими от страсти глазами, прижимаясь к парню всем своим ладным гибким телом. Голос ее слегка охрип, дыхание стало тяжелым…

-Я была невыносимо одинока здесь… — призналась вдруг Таисия. — Ты спас меня. По-настоящему спас.

Влад порывался что-то ответить, но она приложила палец к его губам и качнула головой, слабо улыбаясь.

-Не говори, что любишь меня, — попросила девушка. — Мне все равно.

-Но я люблю! — искренне возмутился Влад. Он действительно верил, что любит. Ни к одной представительнице слабого пола он не питал подобных чувств. Несмотря на относительно юный возраст, в его жизни были любовные истории… однако сейчас те эмоции казались поверхностными и ненастоящими. А Таисия, его Таисия, была живой, горячей и почти родной.

Эта мысль оказалась последней, после чего волны желания затопили его разум, на время лишив способности думать.

Глава 11. Потеря

На следующее утро вкусный, сытный и, как всегда, пронизанный веселыми шутками завтрак прервал решительный стук в дверь. Друзья мгновенно умолкли и замерли, обменявшись недоуменными взглядами.

-Я открою, — поднимаясь, напряженно сказала Таисия.

Влад схватил ее за запястье, не позволяя двинуться с места, и девушка вновь опустилась на стул, тревожно кусая губы и хмурясь.

Требовательный стук повторился.

-Я сам открою, — твердо проговорил парень и направился в прихожую. Там он мгновение помедлил, расправил плечи и, наконец, с силой распахнул дверь.

За порогом стояла незнакомая женщина, в осанке и манере держаться которой безошибочно угадывалась порода эльфов. Как и все представительницы этого народа, она обладала яркой наружностью, хотя у Влада симпатии и не вызвала. Незнакомка была не в его вкусе: чересчур рослая, крепкая (создавалось впечатление, будто она занимается бодибилдингом), с жесткими белокурыми волосами, мелко завитыми и собранными в крохотный «хвостик» на затылке. Лицо отличалось правильными чертами, но выражение светло-серых глаз оставалось ледяным, а плотно сжатые губы теряли право называться чувственными. Да и на вид незваной гостье было отнюдь не восемнадцать, как Таисии, — скорее, ей можно было дать лет тридцать. Вдобавок наряд ее состоял не из легкой летящей туники, а из шелковых черных брюк, которые носили мужчины-эльфы, и короткого топа, не скрывающего налитых мышцами рук. Никакого сравнения с изящной тоненькой Таисией!

-Доброе утро, — холодно поздоровалась эльф. — Я войду?

-Не знаю… — с прищуром глядя на нее, пожал плечами Влад. — Вы кто?

В широко расставленных глазах женщины вспыхнул гнев, но ответить она не успела — за спиной Влада послышался взволнованный голос Таисии:

-Эльза, ты?! Что-то случилось?

-Вели своему щенку убраться, иначе что-нибудь непременно случится! — сердито бросила дама.

Влад покраснел от злости и загородил дорогу.