Отдать долги. Книга 2

Опустившись на мраморную скамью, Мишель с силой потерла ладонями пылающие щеки и медленно досчитала до пяти.

1...

В конце концов, что особенного произошло? Это был просто порыв страсти. С Жозефом все иначе. Жозефа она любит.

2...

Господи, она стала рассуждать, как закоренелый ловелас!

3...

Но ведь надо ей как-то объяснить произошедшее? Любовью это нельзя назвать!

4...

Почему же нельзя? А вдруг это — и есть любовь?

5...

Нет. У них с Назаром нет ничего общего. Они чужие друг другу. При мысли о нем отзывается только ее тело, а не душа. А Жозеф сумел задеть ее сердце. Это важнее.

Завершив таким образом цепь рассуждений, Мишель оправила ночнушку, поднялась и направилась по аллее к темнеющей громаде особняка.

ХХХ

Ее комната была погружена в полумрак. Мишель на ощупь добралась до кровати и проворно скользнула под одеяло.

Дыхание Жозефа оставалось совершенно беззвучным. Прижавшись к брюнету, девушка зажмурилась и постаралась побыстрее погрузиться в сон… забыть обо всем, а утром обнаружить, что произошедшее — просто фрагмент ночных грез.

ХХХ

Мишель уже давно заснула, когда Жозеф, открыв глаза, обнаружил прямо перед собой насмешливое и чуть серебрящееся в полутьме лицо Николя.

-Доброй ночи, — язвительно поздоровался призрак.

Жозеф ошеломленно уставился на него.

-Что, удивлен тому факту, что видишь почившего брата? — все тем же ироничным тоном осведомился ночной гость.

Жозеф приподнялся на локте и потряс головой.

-Да... — признался он после паузы. — Есть немного.

-Я тебе объясню, — с готовностью предложил Николя. — Дело в том, что ты уже не так занимаешь мысли Мишель, как прежде. А потому стал ближе к небытию, чем к жизни... вот и видишь меня. Ведь я здешнему миру не принадлежу.

Жозеф нахмурился и покосился на мирно дремлющую рыжеволосую девушку.

-Пусть так, — помолчав, сухо ответил он. — Пока я жив — и ладно.

-Все женщины ветреницы, — заметил Николя, продолжая давнишний спор. — Теперь согласен?

-Нет, — покачал головой Жозеф. — Тут что-то другое. Мишель сама не своя. С ней что-то происходит.

-Именно, — с удовольствием сказал собеседник. — Она влюбилась в другого.

-Нет, — вновь не согласился Жозеф. — Это что-то иное.

И все-таки, хотя он был уверен в своей правоте, в его душе неприятно закопошился червь сомнения. А вдруг? Вдруг Николя не ошибся, и Мишель действительно увлеклась другим мужчиной? Это будет означать, что он ошибался на ее счет, что она ничем не отличается от прочих женщин... Хотя... разве не имеет она права влюбиться?

-Ты сомневаешься, — не спросил, а заверил Николя. — Я это знаю.

Жозеф ничего не ответил.

Глава 7. ПОИСКИ

Никогда раньше Таисия не испытывала себя в качестве путешественницы, однако была уверена, что справится практически с любой ролью. В конце концов, столетия жизненного опыта, причем не только на планете Земля, чего-то да стоят. Самое главное — она интуитивно чувствовала, что из растительности пригодно в пищу, а что нанесет вред, поэтому главная проблема — проблема пропитания — была решена. Правда, оставался вопрос безопасности... но эльф была не так уж беззащитна, как могло показаться со стороны.

“Я отнюдь не белоручка и неженка Мишель” — ехидно подумала девушка вечером следующего после отбытия дня, расстилая на траве под деревом подстилку и устраиваясь на ней.

Ночевать в лесу — занятие рискованное, однако Таисия не сомневалась, что уловит малейший сигнал опасности. А там... там видно будет. Дикие животные ее не тронут, демоны и змеи — тоже. Разве что люди, — а с людьми справиться легко.

Поужинав полузрелыми фруктами (чем-то средним между яблоками и сливами), эльф устроилась на подстилке и практически мгновенно уснула. Она твердо знала, куда идти, приблизительно представляя, где находится деревня жрецов. Это место обладало особой энергетикой, а создания с тонкой психической организацией (к коим относились и эльфы) всегда ощущали ее.

Ей снился Влад. Но не такой, как всегда... губы его были жестко сомкнуты, глаза насмешливо щурились... он стоял, подбоченившись, на палубе корабля и всматривался в безмятежные морские просторы. Обветренные щеки, черная пиратская повязка, в руке — крупный кинжал с окровавленным лезвием...

“Что с тобой, Влад?” — испуганно спросила Таисия.

Влад обернулся к ней, и она невольно отшатнулась — лицо юноши напоминало маску.

“Я заплатил за право вернуться к тебе, — сообщил он. — Ты рада?”

Эльф хотела ответить, что нет, не рада, потому что теперь это не ее Влад, что она любила живого человека, а не ледяное изваяние наподобие Хуана... но она не успела оформить свои мысли в слова.

“На тебя кто-то смотрит, — опередил ее Влад и ткнул подбородком куда-то в сторону. — Она давно тебя искала, и вот — нашла. Берегись, Таисия!”

Таисия испуганно обернулась, тотчас почуяв опасность, и... проснулась. А проснувшись, обнаружила, что сон не соврал — на нее действительно кто-то смотрел. Кто-то...

-Эльза! — вскрикнула, приподнявшись на локте, Таисия. Тонкая сорочка прилипла к ее враз вспотевшему телу, а сердце забилось с такой силой и скоростью, что стало больно дышать.

Темнота скрывала черты лица ночной визитерши, но, тем не менее, Таисия угадала — это была Эльза. Со спутанными курчавыми волосами, с осунувшимся скуластым лицом, она словно постарела лет на десять...

-Ты почему жива? — хрипло спросила она, с ненавистью глядя на Таисию.

Последняя присела на корточки, готовясь к прыжку, и хищно, по-кошачьи, зашипела. Все ее тело напряглось, каждая мышца налилась силой...

-Из-за тебя меня лишили звания палача, — продолжала Эльза все тем же злым, полным сдерживаемой ярости, голосом. — Я даже не имею права пользоваться своим арбалетом!

-Так ты безоружная? — немного успокоившись, уточнила Таисия. Любой человек пренебрег бы запретом... но, к счастью, Эльза человеком не была.

Глаза бывшей карательницы сверкнули гневом:

-Не надейся, что это облегчит твою судьбу. Я и так справлюсь.

-Посмотрим.... прошептала Таисия.

Эльза напала первой, с силой впившись в горло миниатюрной волоокой брюнетки острыми ногтями и громко сопя от натуги. Возлюбленная Влада, захрипев, из последних сил дернулась и пнула противницу ногой в живот. Та на миг ослабила хватку, и Таисия, воспользовавшись паузой, сбросила со своей шеи грубоватые пальцы разжалованного палача и вцепилась в ее жесткие вьющиеся волосы.

Мгновением позднее оба эльфа катались по траве, стремясь нанести друг другу максимальное число увечий и одновременно обезопасить себя. Таисия уже не понимала, что происходит. Ногти Эльзы то и дело царапали ее лицо и руки... рвали волосы... Но боли эльф не чувствовала — все неприятные ощущения заглушал лучший наркотик, придуманный самой Природой, — адская смесь адреналина и слепого бешенства.

-Стерва! — прошипела Таисия. — Ты не победишь...

-С чего взяла, крошка? — сипло отозвалась Эльза. — Я всегда побеждаю.

-Я буду жить... ради... ради Влада...

Мысль о Владе придала ей сил. Она ухватила Эльзу за прядь волос на затылке, потянула и со всей страстью вдавила голову женщины в землю... Раздался неприятный хруст и громкий стон. Таисия вздрогнула и отпустила руку. Похоже, Эльза ударилась лбом не о мягкую почву, а о камень...

-Я ее убила... — испуганно пробормотала девушка, спешно поднялась и, вытерев ладонь о сорочку, некоторое время молча взирала на темнеющий силуэт тела Эльзы.

Что делать? Помочь? Ага, и подписать себе смертный приговор? Нет. Добить? Нет, тем более.

-Прости, Эльза, — со вздохом сказала Таисия и, нагнувшись, принялась быстро собирать разметавшиеся во время краткого, но яркого, столкновения вещи. — Я должна найти Влада.

Замотавшись в покрывало, девушка в последний раз оглянулась на палача.

-Прости... — беспомощно, уже сожалея о собственном поступке, проговорила она. — Прости... но Влад дороже...

ХХХ

Таисия не могла впоследствии точно сказать, сколько времени добиралась до деревни жрецов. Пожалуй, не меньше трех дней... Она почти не спала, мало ела (по пути не попадалось ничего мало-мальски съедобного) и вздрагивала от каждого звука, опасаясь преследования Эльзы. Но та ее, похоже, оставила в покое... Значило ли это, что суровая блондинка мертва?

“Необязательно, — то и дело повторяла возлюбленная Влада. — Будь она мертва, я бы это ощутила. Она просто ранена... и только!”

Но подобные утешения слабо успокаивали, и угрызения совести постепенно стали неотъемлемыми спутниками девушки.

Другой мыслью, мучившей Таисию, был собственный внешний вид. Если Влад увидит ее такой... со спутавшимися, давно не мытыми, волосами, в пропахшей потом грязной одежде, с перепачканным лицом... кто знает, вдруг это притушит огонь его страсти? Казалось бы, чувства не должны зависеть от подобных мелочей... однако зависят. В реальности всё слишком прозаично, и физическая привлекательность избранницы немало значит для мужчины.

…

Таисия ступила в деревню жрецов рано утром, практически на рассвете.

-О боги! — ошеломленно прошептала девушка, с щемящей болью оглядываясь по сторонам. Ее охватило тревожное ностальгическое настроение, навеянное странным ощущением в стиле “де жа вю”. Да, да именно “де жа вю”, ведь всё вокруг неуловимо напоминало покинутое год назад селение эльфов: и уютные дома, окруженные небольшими садиками, и центральная, припудренная мелким гравием, тропинка, разделяющая две линии коттеджей... Нет, конечно, Таисия была вполне счастлива с Владом в роскошном особняке Хуана... И все-таки ей не хватало простора, не хватало воздуха и свободы... Разумеется, в ее распоряжении был весь парк, — но эти жалкие несколько аллей и чинные беломраморные скамейки не могли заменить необъятность лугов и ночные песнопения у костра... И теперь, глядя на простирающийся вокруг пасторальный пейзаж, Таисия почувствовала невольный спазм в груди.

“Может, нам с Владом остаться тут? — пронеслась шальная мысль. Таисия криво усмехнулась. — Нет, он не захочет”

Отбросив пустые надежды, эльф переключилась на более животрепещущий вопрос. Итак, до деревни она добралась — и что дальше? Где искать пропавших странников?

-Таисия! — прервал ее размышления хорошо знакомый голос. — Что ты здесь делаешь?

-Хуан! — ликующе воскликнула, обернувшись, девушка, впервые в жизни по-настоящему обрадовавшись встрече с колдуном. Она с широкой улыбкой шагнула к магу, едва сдерживаясь, чтобы не броситься ему на шею.

Хуан совсем не изменился: сухопарый, бесстрастный, с гладкими черными волосами, в излюбленной черной сутане... На фоне деревенских красот он казался чужеродным элементом.

-Ты каким чудом здесь? — в его всегда спокойном тоне прорезались нотки удивления.

-Я волновалась, — пояснила Таисия, торопливо приглаживая волосы и досадуя, что нет возможности хотя бы умыться. — А где Влад? Я хотела бы с ним повидаться.

Черные брови Хуана сошлись над переносицей.

-Влад? Но его здесь нет... ни его, ни Кости...

Таисия напряглась. Вот оно! Она знала, знала! Глубоко вдохнув, эльф встряхнулась и решительно спросила, в упор взглянув на собеседника:

— И где же они сейчас?

-Я расскажу... за завтраком, — уклончиво отозвался Хуан.

Глаза Таисии полыхнули гневом:

-Нет уж! Я задала вопрос!

Маг приподнял черные брови, демонстративно выражая крайнюю степень насмешливого удивления:

-Задала — и что теперь? Я буду рассказывать тогда, когда захочу, и так, как захочу.

Таисия смотрела на него с бессильной злостью. Вот ведь сноб!

-Ты эгоцентрист, — наконец сообщила эльф и с досадой добавила: — Ну, ладно, пошли завтракать. Только быстро!

Хуан насмешливо склонил голову и повел рукой, приглашая следовать за собой.

-Не волнуйся, это близко...

ХХХ

Дом Хуана представлял собой невзрачное одноэтажное строение — эдакий простенький куб из сероватого кирпича, окруженный маленьким участком заросшей сорняками травы.

-Это гостиничный особнячок, — пояснил Хуан, шагая по выложенной бурым щебнем тропке. — Его предлагают всем гостям деревни. Впрочем, обычно он пустует. Сейчас я тут один.

Внутреннее убранство “особнячка” тоже не отличалось роскошью: одна просторная комната играла роль гостиной, кухни и столовой одновременно, крохотная кладовка заменяла холодильник, а спальня вмещала только несколько разбросанных по полу матрасов.

-Странные нравы в этой деревушке, — заметила Таисия, заглянув в “спальню”. — А если бы тут ночевало два-три человека — и женщин, и мужчин? Всех запихнули бы в одно помещение?

Хуан пожал плечами и тонко улыбнулся:

-Что ж... ночь могла бы получиться любопытной. Ладно, пошли, я угощу тебя завтраком.

Таисия мрачно посмотрела на колдуна, однако спорить больше не решилась.

ХХХ

Завтрак выглядел довольно скромно: глиняный кувшин с молоком, ржаной хлеб, вазочка с медом, фрукты, сметана в миске и вареный в “мундирах” картофель”. Впрочем, оголодавшей Таисии меню показалось очень аппетитным. Но, не желая предоставлять Хуану повод для самодовольства, девушка не спешила набрасываться на еду. Плюхнувшись на табурет, она угрюмо покосилась на мага и скептически спросила:

-Неужели сам варил картошку?

-Это несложно, — пожал плечами Хуан, отрезая себе кусок хлеба. — Достаточно нехитрая процедура.

Наблюдая, как колдун намазывает ломтик хлеба жидким бледно-золотистым медом, а после принимается поливать картофель сметаной, Таисия ощутила дикий спазм в желудке. Как долго она не ела? Так сразу и не вспомнить... кажется, вчера вечером заглушила мысли о пропитании пригоршней кисло-сладких ягод. Но разве это — ужин?

-Давай, ешь, — кивнул в сторону блюда с картофелем Хуан, с легкой усмешкой поглядывая на девушку. — Тебе нужны силы, чтобы преодолевать все вольные и невольные препятствия.

-Это точно, — сдалась, наконец, Таисия и потянулась к хлебу. Впрочем, особенно налегать на еду она все равно не стала, ограничившись молоком, фруктами и хлебом без какой-либо “начинки”. Утолив острый голод, эльф заговорила уже на волнующую ее тему: — Итак, теперь ответь: где Влад?

Хуан неторопливо отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и спокойно произнес:

-Точно не могу сказать. Я им не нянька, понимаешь ли...

-Что?! — Таисия от удивления и злости не знала, как реагировать. — И ты мариновал меня столько времени, чтобы сообщить: понятия, мол, не имею, где твой Влад?!

Она поискала глазами ближайший увесистый предмет. Если что — метнет им в этого грубияна!

-Нет, не только это я хотел тебе сообщить, — успокоил ее собеседник. — Я разминулся с ними в пути.

-Как это — разминулся?! Вы вместе шли!

-Так уж вышло. Что теперь-то говорить?

-Но ты мог бы попробовать найти их! — рассердилась Таисия.

Хуан пожал плечами и наложил себе новую порцию картошки.