Украденная магия

— Не поняла... Это тоже от самогона?

Эльф с невозмутимым спокойствием признался:

— Не волнуйся, все идет, как надо. Я дал служанке особый шампунь, чтобы она тебе утром подсунула. Цвет изменится еще не раз.

— Нет, я тебе сейчас все-таки врежу!

— Извини. Это было необходимо.

У Насти не хватило слов достойно ответить на такой цинизм, не лишившись права на въезд в Эль-Антеамон еще на пару тысяч лет.

— Но зачем? — взвыла она, — Ты хоть знаешь, сколько мне стоил тот поход в парикмахерскую?

— Было красиво, не спорю, — пожал плечами Арман, — но по твоей шевелюре нас запомнили везде, где только видели. Красноволосых женщин в этих местах немного, сама видишь.

— А эльфов здесь много?! Давай тебе для маскировки хвост прицепим и глаза накрасим! И еще грудь подложим!

— Хм... Тогда меня точно не забудут.

— Вот и хорошо!

— Да вернется твой цвет волос, вернется. Но тому, за кем охотятся, особые приметы ни к чему.

Настя мрачно вздохнула.

— Говорю же, цвет не раз изменится! — напомнил Арман.

— Угу. Обожаю сюрпризы. Так что там с еще более скверными делами, чем кладбищенское воровство?

Ушастый понял, что его временно простили, и продолжил рассказ.

— На рынке посмертных рабов очень ценится внешняя красота изделия. Толковый некромант может и из тела старушки сделать красавицу, только это дорого и долго. Но можно и почти безо всяких затрат, когда исходный материал был молод при жизни, а после смерти совсем не успел подгнить.

— Я поняла, — угрюмо отозвалась девушка, — значит, кое-кто догадался, что надо поставлять некромантам живых людей, молодые, и красивых, то есть — идеальное сырье?

— Именно, — Арман кивнул, — они также поняли, что жителей Тантлона лучше не трогать. И здесь, на границе Светозарной империи, сразу стало опасно. То есть это было лет пятьсот назад, и с тех пор приняты серьезные меры. Контрабандисты еще остались, но наглеть, как в прежние времена, боятся. По законам империи их немедленно вешают, если ловят с поличным. А ловят их старательно.

— Значит, теперь некроманты довольствуются несчастными случаями и редкой добычей контрабандистов?

— Как бы ни так! Это здесь работорговцев вешают, да в Эль-Антеамоне, но есть королевства, где ни купцы, ни власти не брезгуют торговлей с Тантлоном. Сюда — живой товар, обратно — мертвый, и никаких проблем, все открыто, по закону.

— Но это отвратительно! — воскликнула девушка, — Как вы терпите у себя под боком такую мерзость?

Флур тем временем окончательно пришел в себя и решил вступить в беседу как официальный представитель власти, поскольку пришло время объяснить гостье-чужеземке основы внешней политики Светозарной империи:

— Это древнее и нерушимое правило, — серьезно сказал он, — наводи порядок у себя в доме, а в чужой не лезь. Иначе здесь нельзя.

Арман увидел, как нахмурилась напарница, и сказал:

— Те, кто населяет этот мир, очень разные, ты сама видела. Нельзя всех мерить одной меркой. Иногда то, что для одних омерзительно, для других жизненно необходимо, причем в самом прямом смысле.

— Например, дохлая прислуга? — съязвила Настя.

— Нет, — невозмутимо ответил остроухий, — это скорее роскошь.

Некоторое время все ехали молча, размышляя каждый о своем — кто о тонкостях отношений с соседними государствами, кто о вреде алкогольных излишеств, а кто и о собственном будущем, которое немного тревожило после всего услышанного. Наконец Настя не выдержала и спросила:

— А нам обязательно туда ехать?

— Обязательно, — ответил Арман, — первые некроманты, до того, как увлеклись торговлей, собрали огромную библиотеку. Самые редкие рукописи, самые древние хроники — всё там. Императору и не снился такой архив. И даже эльфам не снился. Сведения об острове заколдованной девы я только в Тантлоне и видел. Правда, в разделе Высокохудожественного Вымысла, но это мелочи.

— Прекрасно, — усмехнулась девушка, — а они нас... не того?.. Не оприходуют?

Восьмой помощник министра, большой знаток внутренних дел ближайшего соседа Империи, поспешил заверить:

— Не бойся, не оприходуют, у них порядки строгие. Свободного иностранца, да еще чиновника Светозарной империи, никто и пальцем не тронет.

— А эльфа?

Флур засмеялся и спросил у Армана:

— Рассказать ей, что будет, если в Тантлоне косо посмотрят на эльфа?

— Не обязательно, — хмыкнула сыщица, — я и сама знаю. Третья мировая война, или которая она тут у вас по счету.

Вопреки опасениям эльфа, день закончился без происшествий. Постоялый двор неподалеку от пограничного поста появился вскоре после заката — издали засверкал огнями, обещая долгожданный отдых и еду. Вдоль дороги горели костры, чтобы клиенты ни в коем случае не разминулись с заведением.

Только ни в комнатах, ни в трактире, ни на конюшне не было никаких следов конвоя, обещанного императором. Хозяин гостиницы клялся, что ни сном ни духом не ведает ни о каких солдатах. Поскольку бесследно затеряться на территории постоялого двора для десяти мужиков с десятью же лошадьми было делом почти невероятным, оставалось признать очевидный факт — они здесь и не появлялись.

— Место встречи меняется, — глазом не моргнув, сообщил Арман, и велел располагаться на ночлег.

Глава 8

Перейти границу у реки

Пограничник с собакой идут вдоль границы.

Шорох в кустах. Пограничник собаке:

— Иди, посмотри, что там такое!

— Сам иди! Я и отсюда могу погавкать!

(автор неизвестен)

Проснулась Настя оттого, что кто-то тряс ее за плечо. До утра было еще далеко, в комнате царила темнота, если не считать квадрата лунного света на стене.

— Это я, не шуми! — раздался голос эльфа.

Весьма своевременно, до того, как сыщица успела пустить в ход кастет. Как остроухий пробрался в комнату, можно не спрашивать. Не иначе, сквозь стену прошел, да не один, а с багажом — на плече сумка, ножны тесака блестят заклепками в темноте.

— Вставай, мы уходим! — велел Арман.

— Почему ночью? Собирались же утром!

— Потом объясню. Может, от хвоста оторвемся.

Пока напарница одевалась, Арман деликатно отвернулся, встал сбоку от окна, осторожно поглядывая наружу — не следит ли кто за домом. Небось, еще с вечера планов понастроил, только попутчикам не сказал. Или сказал, но не всем. Снова отопрется — для естественности, чтобы по сторонам не смотрели, не искали слежку. Зря он так любит играть втемную, командир доморощенный. Когда-нибудь доиграется... Настя нашарила сумку возле кровати и прошептала:

— Я готова!

— Выходим. Только тихо.

Вместо того чтобы прокрасться к двери, Арман распахнул окно.

— Ты первая!

За окном почти до земли свисала узкая лестница, никак не закрепленная, будто выросшая прямо из подоконника. Да еще так похожая цветом на стену, что без подсказки не заметишь. И тени не отбрасывала, наводя на мысли о происхождении от графа Дракулы.

Под окном маячил силуэт, смутно похожий на восьмого помощника министра — значит, есть, кому ловить, если что. С этими мыслями Настя выбралась в окно. Арман выскользнул следом, и едва он оказался на земле, лестница растаяла в воздухе.

Вокруг гостиницы было темно, как в могиле. Ни фонаря, ни факела, ни хоть какого захудалого огонька от тлеющей сигареты. А может, оно и к лучшему, темнота, как известно — лучший друг императорской курьерской службы.

Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки. Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время. Едва напарник вернулся, она все же спросила:

— Что ты там делал?

— Следы заметал, — проворчал эльф.

Настя привстала на цыпочки, посмотрела сквозь частые кусты в направлении покинутой гостиницы, и увидела на земле цепочку следов от трех пар сапог, сияющую так, что по ней хоть самолет сажай.

— И это называется "заметал"? — хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли.

— Эй, Лорина Альстен! — тихо позвал Арман, — Иди сюда, дело есть. Вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!

— Зачем?

— Сейчас узнаешь.

Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.

— Вообще-то с этой штукой лучше переспать, — как ни в чем не бывало, пояснил Арман, — но сойдет и просто погулять до утра.

Настя озадаченно уставилась на приобретение, повертела рукой, полюбовалась, как блестят в свете луны чередующиеся в причудливом орнаменте квадратики, сделанные, кажется, из золота и серебра. Она ослышалась, или эльф действительно сказал то, что сказал? Кто их разберет, эти обычаи братских народов и трудности перевода с эльфийского на понятный.

— Хм, это... один вопрос, — осторожно уточнила сыщица, — Дохлые девушки по вызову, теперь шнурки с железячками... Слушай, а у вас тут нормальным сексом заниматься умеют?

Напарник опешил:

— О чем ты?

— Ты же сказал — надо переспать с этой штуковиной.

Скорбный вздох был красноречивее громкого вопля о том, что и за триста лет благородный сын Эль-Антеамона не разучился восхищаться изощренным ходом человеческой мысли.

— Я надел тебе специальное устройство, чтобы ты могла понимать чужую речь, и быстро освоить ее. Это здесь говорят почти как у тебя на родине, но дальше все будет не так просто. Лучше всего браслет настроился бы на твое восприятие во сне, но раз уж мы не спим, носи так, к утру все будет в порядке.

— Надо же, — восхитилась Настя, — а выглядит, как обыкновенный браслет.

— Между прочим, это очень дорогой браслет. Стоит почти как летающий экипаж, а магия здесь еще сложнее.

Сыщица не удержалась, поддела остроухого:

— И работает как тот экипаж?

— Да, — надменно отозвался эльф, — если враги не подгадят.

Нет на свете человека, который хоть раз в жизни не мечтал бы оказаться в местах, напоминающих старые добрые фильмы ужасов. Чтобы была и ночь, и дорога в неизвестность, зловещие шорохи из темноты, и переплетение ветвей на фоне звездного неба. Чтобы душа уходила в пятки от предвкушения встречи с неведомым.

Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил на себе еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.

И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!

Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла к горизонту. Издали доносился едва слышный, мерный шум.

— Что это? — шепотом спросила Настя.

Флур прислушался и ответил:

— Река. Там пограничный пост.

— Да, у водопада, — подтвердил эльф.

— Мы встретимся с гвардейцами там? — напомнила о пропавшем конвое Настя.

Арман угрюмо сообщил:

— Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.

— А вдруг нас и там ждут?

— Возможно. Но напасть в открытую наши недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.

— А если мимо поста, вплавь? А дальше снова лесом? — предложила сыщица.

Остроухий покачал головой:

— Даже я не рискну переходить границу в неположенном месте. Помнишь, что делают с контрабандистами и всеми, кто поступает, как они?

Настя тоже не хотела попасть на виселицу. Ну и ладно, все равно в воду лезть неохота. Отдаленный шум реки наводил на мысли о леденящем холоде, острых камнях, впивающихся в тело, и долгом путешествии вплавь до ближайшего моря. Возможно, даже по частям.

Последний отрезок пути представлял собой непрерывный подъем, а усталость, накопившаяся за день и уже почти минувшую ночь, все больше давала о себе знать. Ухабы под ногами встречались все чаще, рытвины, полные застоявшейся грязи, становились все шире и глубже.

Грохот реки, сначала далекий и неясный, теперь доносился отчетливей. Склон сделался более пологим, вскоре подъем достиг вершины. Когда изможденная Настя стала думать, что на самом деле умерла с перепою в замке баронессы Свенд, попала в ад, и теперь ближайшие сто миллионов лет приговорена бродить пешком среди дикой природы в наказание за то, что при жизни не любила походы с палатками, в конце тоннеля снова забрезжил свет.

Горное плато заканчивалось обрывом, и продолжалось уже на другом берегу, по ту сторону глубокого ущелья. Из черной пустоты веяло прохладой, влагой и упоением долгого, свободного полета навстречу неминуемой смерти.

В далекой темноте, на дне ущелья, грохотала река. По обе стороны бушующего потока вздымались отвесные скалы, кое-где заросшие кустарником и редким лесом. Лунный свет озарял живописный пейзаж, а впереди сияла огнями пограничная застава у моста. До нее оставалось не больше километра.

Одноэтажное здание с колоннадой во весь фасад было чем-то вроде КПП на границе Светозарной империи, а ярко освещенные хоромы на дальнем берегу — это уже Тантлон. Соединяла берега-государства величественная арка моста. Мост грациозно изгибался над ревущей бездной. Издали переплетение стальных балок и опор казалось невесомым, парящим между скалами в черной пустоте. В ничейной пустоте между двумя народами, слишком по-разному смотревшими на жизнь и смерть.

От философских размышлений сыщицу отвлек восьмой помощник министра. Флур очень своевременно поинтересовался:

— Документы спросонья никто не забыл? А то назад в гостиницу топать...

При виде курьерских бумаг и скромного почтового свертка, облепленного печатями, таможенники Светозарной империи заскучали и с равнодушным видом пожелали императорским посланникам "легкой дороги под ногами". Пограничники, сурового вида парни, увешанные оружием, тоже не заинтересовались посетителями. С одной стороны, в такое время суток редко кто отправляется в заграничный вояж, а с другой — раз этих счастливчиков куда-то послал лично император, то шляются по ночам они совершенно законно, ничего подозрительного тут нет.

Поднялся шлагбаум, и трое путешественников ступили на гулкий металл моста, чтобы преодолеть последние полсотни метров нейтральной пустоты под ногами.