Я кивнул, признавая правильность императорской логики. Перестраховка лишней не бывает никогда. А уж на церемонии такого масштаба надо быть предельно осторожным.

-Я принимаю твою помощь, и даю тебе право спасать наши жизни— сказал я ритуальную фразу, ассин молча кивнул, и тихо свистнул. На его свист, осторожно перебирая копытами, что бы причинять наименьшее количество шума, из-за деревьев вышел черный конь, при виду которого у меня второй раз чуть не случилось отпадание нижней челюсти. Это был hillnim*! (hillnim— почти вымершая порода разумных существ семейства коньих. Традиционно относится магами к разряду полу нежити, но фактически нею не является) Легким движением ассин вскочил в седло, и приглашающе указал рукой на дорогу, предлагая мне продолжать путь.

Я повернулся к брату и магичке, — Все в порядке, можем...— хотел сказать 'ехать', но запнулся, увидев выражение лица своей адептки, неотрывно глядящей на ассина. Шок. Конечно, как я мог забыть, она же никогда в жизни не видела, а скорее и не слышала об этой особой касте эльфов, так что ее состояние неудивительно.

-Эй, белобрысая!— помахал я рукой у нее перед носом. Никакой реакции. — Адептка Торррейская!— уже громче рыкнул я. — Отставить считать розовых слонов на практике!

-Прошу прощения, ваше величество. — Переведя на меня слегка ошалелый взгляд, прошептала Тиана. Я, кажется, зависла...

— Зависли где? — нахмурился я, силясь понять, что она имела в виду.

-Задумалась.— С тихим вздохом пояснила она, бросая быстрый взгляд на фигуру в черном. — Еще раз прошу прощения.

Какая необычная вежливость для девочки!

— Волкодлакам и упырям будете объяснять что 'слегка задумались',— съязвил я,— Уверен, они смиренно постоят рядом с вами и подождут, пока вы изволите прийти в себя и упокоить их. — Я не мог понять, почему меня так взбесило ее повышенное внимание к ассину? В конце концов, это нормальная реакция для человечки, впервые увидавшей подобное.

Тиана вспыхнула

-Я же, кажется, извинилась...— прошипела она, и, слегка пришпорив лошадь, двинулась вперед. Я посмотрел на ассина, с невозмутимостью наблюдавшего за нашей перепалкой, и мог поклясться, что под этим чертовым платком, что скрывает лицо, его губы улыбались.

Тиана Торрейская

Утро началось чудесно. Я не проспала, меня не будили ни импровизированные маляра ни неуклюжие служанки. Выпив обязательную чашку крепкого кофе, подхватив собранную с вечера сумку Reebok и Маню, поспешила на конюшню.

Дорога до Леса ничем не запомнилась, разве что отчаянно хотелось спать, да и лошади, не с непривычки шарахались в стороны от Мани. Варал, с видом шкодящего котенка забегал вперед, что бы в самый подходящий, с его точки зрения момент, выпрыгнуть из-за кустов под ноги бедной ездовой скотине. Повелитель взял с собой всего четырех охранников, что, как сказал мне Лорен, и так было необычно много. Обычно Даэмонд ездил к эльфам один, либо с Ротаном. Выехав на заре и сделав один привал на обед, мы уже к вечеру достигли границы с Вечным Лесом. Лес был прекрасен, с пробивающимися сквозь листву закатными лучами солнца, рисующими яркие узоры на могучих стволах и зеленой траве. На ветках весело щебетали птицы, цвели белыми соцветиями кусты agilli robia* ( кусты с вкусными ягодами, похожими на бруснику), и где то справа, совсем близко, я слышала шум ручья.

И на фоне всей этой красоты, я не сразу почувствовала, как что — то необычное происходит со мной. Я прислушалась к себе, сделав быстрое сканирование. Здоровье в норме, энергия в норме, ментальный слой в нор....ме...стоп! Прорыв в ментальном слое изнутри. Изнутри?? Я в шоке помотала головой. Причина? Повторное сканирование. Тело в норме, энергетический шар в норме...ментальный...а это что?? Я прикрыла глаза и внутренним зрением увидела тонкую, но необычайно прочную серебряную нить ментальных потоков, которая тянулась от меня, куда— то в сторону. Проследив источник, я едва подавила готовый вырваться наружу крик. И беззвучно застонала. Только этого не хватало для полного счастья! Брачная печать! Как же я могла про нее забыть?

Более десяти лет она не подавала признаков жизни и не доставляла мне хлопот. Первые несколько лет я пыталась проследить ее пусть по ментальным нитям, но бесполезно, печать молчала, и я благополучно позабыла, о ее наличии. А сегодня она пульсирует золотистым цветом, пуская серебряный луч, и это может означать только одно — мой жених предъявил права на свою невесту. Я попыталась проследить путь по нити, но выходя за пределы моей ауры, она просто терялась в тумане невидимости! Для верности, пришлось перепроверить еще раз, с тем же результатом. Я застонала. Но ТАК не бывает! Это противоречит всему, чему меня учили! Нить не может уходить в никуда! Ехавший впереди Даэмонд внезапно затормозил, и, подняв руку, дал знак, остановиться. Я, целиком погруженная с себя, едва не врезалась в спину Лорена. С трудом оторвавшись от своих невеселых мыслей, я все же заинтересовалась причиной нашей остановки. Бросила взгляд на фигуру в черных шелках, преградившую нам дорогу, и едва подавила внутреннюю дрожь от энергии вспыхнувшей золотом печати.

— Его императорское величество отправил меня проводить вас в Иштар. -Услышала я глубокий, красивый голос незнакомца, чье лицо было скрыто от взора свободным концом странного головного убора. И ощутила напряжение повелителя, когда тот спросил.

— В Империи неспокойно?

— Спокойно,— без тени эмоций в голосе произнес незнакомец, — Но случайности сейчас недопустимы, — и повернув голову, лишь на какой то миг задержав свой взгляд мне. Но этого мгновения хватило для того, что бы я забыла, что умею дышать, словно провалившись на двенадцать лет назад, в один из приемных залов Тартара.

Я во все глаза смотрела на красавцев-эльфов, которые уже перебороли первое удивление от появления человеческого ребенка, и теперь изо всех сил старались справиться с рвущимся наружу смехом. Я прошла мимо онемевшего советника, и глядя в пронзительно зеленые глаза лунноволосого эльфа — воина своими синими, удивительно серьезно для ребенка произнесла

— "Когда выросту— ты будешь моим мужем". Главный советник владыки Тартара, закатив глаза, как подкошенная лесорубом молодая березка, грохнулся в обморок. Два голубоглазых спутника эльф, весело рассмеялись, а лунноволосый, опустившись на корточки передо мной, без тени усмешки ответил -"Договорились. Assante wer". И поплевав на ладонь протянул мне руку. Я без колебания повторила его действия, протянув ему свою маленькую ладошку.

Assante wer— произнесли детские губы клятву. Зеленый взгляд скрестился с синим, и магический знак, на мгновение засветился в воздухе при рукопожатии, рассыпался серебристой пыльцой на все еще сомкнутые руки.

Зеленый взгляд скрестился с синим...

— Не может быть... — прошептали мои губы. — Я же была ребенком, всего лишь маленькой девочкой! Но кому, как ни мне, магу, было знать, что добровольно данную магическую клятву не нарушают. И только по обоюдному согласию печать брака могла быть снята.

— Адептка Торрейская!!!— как сквозь слой ваты донесся до меня раздраженный голос Повелителя.— Отставить считать розовых слонов на практике!

-Прошу прощения, ваше величество. — прошептала я, мыслями находясь еще в прошлом, — Я, кажется, зависла...

— Волкодлакам и упырям будете объяснять что 'слегка задумались',— съязвил Даэмонд,— Уверен, они смиренно постоят рядом с вами и подождут, пока вы изволите прийти в себя и упокоить их.

'..Что б они тобой отравились!..' — Мысленно пожелала я, а вслух прошипела — Я же извинилась?! . с подтекстом— '..Тебе, скотине, мало??...'. И, пришпорив свою лошадку, пронеслась мимо незнакомца и Повелителя по лесной дороге, пусть догоняют!

Терр Арр Даэмонд азз Ромай

Да что, черти ее задери, происходит с Тианой?? Сначала она впадает в глубокую задумчивость, отключаясь от внешнего мира, и мне приходится криком возвращать ее назад. А теперь, наоборот, носится со своим варалом по окрестностям лесной дороги, стараясь держаться от нас на максимально дальнем расстоянии. Неужели испугалась ассина? Кто знает, какие ужасы им рассказывали в академии о б этих воинах смерти. Хотя, о чем это я ? Тиана и испугалась — понятия несовместимые. Более бесстрашной человечки я не встречал вот уже много веков. В моем замке за несколько недель она навела столько шороху, что дворцовые слуги еще пару лет приходить в себя будут. Но это ничего, я позволил себе клыкасто усмехнуться, им полезно, что бы не расслаблялись.

Еще несколько часов, и мы достигнем Хрустального града, сердца Светлой Империи. Там мне предстоит серьезный разговор с Аш'Таром. Я должен понять, что затевает этот эльф, и чем это грозит моему королевству.

— Если хочешь быть хороши правителем, Даэмонд, то должен научиться думать на двенадцать ходов вперед, мой мальчик, как в шахматах. Королевство— это та же игровая доска. Фигуры — твои люди и ты. Подготовка, точность расчета и мастерство анализа — то, что в сочетании с талантом и создает искусство игры.

— Отец, а Аш'Тар тоже думает на двенадцать ходов вперед, и поэтому он такой хороший правитель?

— Аш'Тар... — задумчиво протянул правитель, с интересом взглянув на своего наследника — Он создает партию.

-Дэм,— вернул меня на планету голос брата.— А давай и тебя женим?

-ЧТО????— едва не вывалился я от неожиданности из седла. Бес нервно всхрапнул, перебирая копытами. Насмешливые серые глаза, так похожие на мои, смотрели с нескрываемым ехидством. Напрочь игнорируя присутствие ассина и четырех моих телохранителей. Похоже, несколько недель общения с Тианой не прошло дня него даром.

— Ты что творишь, идиот малолетний — прошипел я.— Смерти моей хочешь?

-Ну, положим, от этого еще никто не умирал, а из Тианы вышла бы отличная королева! — невозмутимо продолжал этот псих, наблюдая, как носится по лесу моя адептка со своим варалом.

— Ты моей смерти хочешь, или вампирье царство намереваешься изнутри развалить? — Опасно ласковым голосом поинтересовался я.

— Надо же было тебя в чувство привести, — как ни в чем небывало подал плечами брат.— Испуг— самый лучший способ.

-Смотри, доприводишься, — пообещал я ему, — Еще одна такая шутка, и отправлю домой вместо Ротана наместником. И, посчитав тему исчерпанной, отвернулся в сторону, наткнувшись на взгляд императорского ассина, который задумчиво смотрел на меня.

Лорен азз Дамай

То, что с Тианой что то неладно, я понял сразу. Слишком бросалось в глаза ее необычное поведение. Показное веселье, с которым она играет со своей кошкой, на максимально возможном от нас расстоянии. И то, как она смотрела на ассина. Это было намного больше чем просто удивление. А когда я поймал взгляд ассина, неотрывно наблюдающего за носящейся вдоль дороги Тианой и варалом, взгляд, в котором светилась нежность и...любовь. Любовь, во взгляде хладнокровного убийцы! Мама, мама.я косею, вспомнилась одни из фразочек магички. У меня сразу возникла идея кое-что проверить.

-Дэм! Позвал я задумавшегося брата, боковым зрением наблюдая за реакцией ассина— А давай и тебя женим? Из Тианы выйдет отличная королева...

Всего мгновение истинных эмоций, всплеска настоящих чувств из глубины, но мне большего и не надо. Вспышка ярости в зеленых глазах, обещающая медленную мучительную смерть — только я не понял кому из нас, мне или Дэму, тут же сменившаяся обычным, ничего не выражающим взглядом хладнокровного ассина. И откровенный ужас во взгляде едва не свалившегося с лошади Повелителя.

Вот так, нежданно, с наскока, и проверяются истинные эмоции. Зря ли я вот уже второе столетие занимаюсь охраной брата.

Я кое-как отшутился, уворачиваясь от тяжелой руки Даэмонда, намеревавшегося дать мне смачный подзатыльник

Из проведенного эксперимента я уяснил несколько вещей. Первое — ассин и Тиана — друг друга знают, при чем достаточно хорошо, что бы между ними возникла какая то тайна. Второе, их встреча сейчас — случайна. Это хорошо видно по реакции моей подружки. Третье, что бы там ни было со стороны Тианы, ясно одно — отношение к ней ассина. Он уберет с дороги любого, будь то хоть сам император. Хотя нет, император, это святое. А вот Даэмонду, вздумай он и дальше играть пьесу под названием "Моя tana-ser — челочка" в эльфийском государстве — может банально не хватить здоровья.

Вопрос теперь состоит в следующем, как бы максимально корректно донести мои умозаключения до брата, отличающегося завидным упрямством, хитростью и даром likata-se?

Я хороший аналитик. А Даэмонд хороший Правитель. Загвоздка в том, что он будет думать не о себе, а в первую очередь о безопасности своего королевства. И если для этого, нужно будет продолжать игру, то никакие мои наставления его не остановят. И чхать с высокой горки он будет не то, что на одного, а на всех тридцать императорских ассинов. В конце концов, не обращаться же мне с этим вопросом к единственному существу, которое Дэм считает выше себя и безмерно уважает, к самому Аш"Тару. Я улыбнулся, представив себе реакцию обоих — Даэмонда и Аш"Тара. К дриадам, на принудительный курс восстановления мозгов отправят лет на сто, это как минимум. Ладно, будем наблюдать за продолжением сюжета, и действовать по обстоятельствам.

Кстати, еще как вариант, можно спросить у Тианы, интересно, что она ответит?

Глава 10

Тиана Торрейская

Тихо скрипнувшая дверь комнаты, любезно выделенной мне дворцовым управляющим, возвестила меня, что я не одна. А заклятие, которое я поставила, лишь мелодично прозвенело, что означало, это Лорен, единственный, кого оно настроено пропускать. При появлении повелителя заиграла бы пароходная сирена. Поэтому, я даже не соизволила обернуться, продолжая методично распихивать вещи по полкам резного шкафа из темной эльфийской березы.

-Кто он тебе, Тиана?

Я вздрогнула и выронила из рук шелковую рубашку, насколько неожиданным был вопрос. Но не стала играть, в недоумение, прекрасно понимая о чем спрашивает Лорен непривычно серьезным тоном. Я прикрыла глаза, вспоминая, как лишь на один миг, серебристая линия печати, выскользнув, наконец из тумана, соединилась с точно такой же печатью горевшей на ментальном уровне ассина. Это случилось в те секунды, когда закутанная в черный шелк фигура, опередив Повелителя, едва заметным глазу движением, подхватила усталую меня, неловко пытающуюся в потемках слезть с вредной лошадки, не обращая внимания на раздраженный взгляд Даэмонда. Один лишь взгляд его глаз в мои, и он ПОЗВОЛИЛ мне увидеть нашу связь. Что он именно позволил , у меня не было никаких сомнений. И теперь возник совсем другой вопрос, кто же этот ассин, если его магия столь сильна, что способна по его желанию скрывать брачную нить? Если способна скрывать его собственную печать, и делать видимой лишь по воле хозяина? Я сомневалась, что даже сам архимаг, способен скрыть от магического взора освященную богами брачную печать. Но больше всего меня пугали собственные чувства. Меня бросало то в жар, то в холод, от одного лишь взгляда его зеленых глаз, а когда его руки лишь на ничтожные секунды, показавшиеся мне вечностью, коснулись моего тела, и серебряная нить соединилась с его печатью, я почувствовала непреодолимое желание. Настолько сильное, что едва не вскрикнула. Прикоснуться. Прижаться, Утонуть в нем. Он поставил меня на землю, и нить снова скрылась в тумане, приглушив чувства, позволив мне свободно вздохнуть. Напоследок, совершенно не таясь, обласкал меня взглядом, и, повернувшись спиной к Повелителю Армшира, в раздражении прошипевшего — Да чшшшто ты себе позволяешь, асссссссин?— Не удостоив его ответом, скрылся в темноте ночи.