Воля. Пятая тропа.

Легче всего приходилось свободным, но безземельным общинникам, не имеющим, а потому и не прикипевших к своему крохотному клочку каменистой почвы, гордо именуемой землей. Они собирали свой нехитрый скарб, грузили его на трескучие разваливающиеся повозки и направлялись на запад, понукая костлявых животных длинными хворостинами. Укутываясь в затасканные одежды, целые семьи уныло брели в неизвестность. Весь Таузер был взбудоражен слухами о сумасшедших заработках строителей Миллета. Самые благоразумные понимали, что в этих сплетнях много домыслов, но грядущая опасность вынудила их покинуть могилы предков и карабкаться по опасным горным серпантинам. Для этих людей отныне Солнце всходило в Миллете. Когда обстановка на размытой границе обострилась до такой степени, что не ограничиваясь угоном скота, обе стороны начали совершать набеги на селения, призадумались и остальные. Пролилась первая кровь. Наиболее дальновидные начали распродавать свое имущество и землю, не дожидаясь когда они обесценятся, и тоже потянулись в Миллет. Оставшиеся надеялись на лучшее, или готовы были отстаивать родную землю с оружием в руках.

Первое время, семейство Бергли принялось азартно скупать за бесценок недвижимость, пока наконец не осознало, что такими темпами скоро лишится подданных. В течение короткого времени все дороги, ведущие в Миллет были перекрыты стражниками, отозванными для этого с пограничных земель.

Вода всегда пробьет себе путь. Ее невозможно удержать. Она найдет лазейку или сокрушит все преграды. Так и люди, твердо идущие к цели всегда найдут правильную дорогу. Отваливая солидную мзду на каждом посту, беженцы продвигались вперед. Как ни бесновался Джут, ничто не могло перебороть алчность стражников. Периодические шумные кампании по прекращению мздоимства не имели успехов. Не помогали даже показательные наказания пойманных за руку стражников. Напротив, поток жалоб усилился и Джут смирился, понимая, что покарав всех виновных, он может остаться без войска. Не знал царь, что доносят на горе-барышников их коллеги, желающие освободить доходное место для себя. Не знал он также, что львиная доля поборов направляется Шатиману. Сын царя решил, что раз не может остановить поток беженцев, надо получить с этого прибыль и вернуть за счет беглецов часть своих денег за купленное у них же имущество.

Вереницы людей шли на Запад. Сосредоточенные детские лица изредка озарялись светлой улыбкой, которая тут же исчезала при взгляде на мрачных родителей. Любопытство юности брало вверх и головки живо вертелись, рассматривая отвесные скалы или напротив, дно глубокого ущелья. Воздух был заполнен жалобным криком голодных домашних животных, которые не находили на обчищенных предыдущими стадами голых склонах травы. Стража на последнем посту пребывала в благодушном настроении, не зная о сгущающихся над их головами тучах. Пропущенный обоз был последним, и скоро им предстояло покинуть доходное и безопасное место. А пока, довольные полученными сегодня барышами, воины оказались настолько любезны, что дали беженцам советы и даже пожелали счастливого пути.

— Примерно через пятьсот метров будет крутой поворот. За ним вы увидите Миллет. Только в обморок не падайте, а то всякое бывает, — стражники посмеялись над своей шуткой. Ладно, проезжайте пока вас никто не видит. Счастливо добраться.

Последний караван состоял из нескольких семей, доводившихся родней. Не веря, что постов и поборов на их пути больше нет, переселенцы приблизились к громадному обломку скалы, некогда упавшему сверху и перегородившему дорогу. За ним начинался предсказанный крутой поворот. Идущие впереди мужчины остановились. Вслед за ними встала и растянувшаяся колонна. Некоторое время люди пребывали в раздумьях, прежде чем продолжить путь. Время остановилось. Исчезли звуки. Даже дети, казалось замерли, ощутив важность этого мгновения. Наконец, вожаки стряхнули с себя оцепенение и неторопливо, но решительно начали путь. Быстро преодолев поворот будущие жители Миллета прибавили шагу и перешли на бег, поскольку сзади послышался топот копыт и крики всадников. Отсюда открывался прекрасный вид на Миллет, однако усталым людям не выпала возможность разглядеть его целиком. Во всем огромном мире для них существовал лишь шум настигающей погони. И ждущие их впереди несколько загорелых крепких парней в странной пятнистой одежде.

Случайно оказавшийся в этих местах в момент нарушения несуществующей границы отряд элитной царской стражи опоздал. Все беглецы успели миновать передовой пост миллетцев, неожиданно отказавшихся от привычно предложенной взятки, когда из-за поворота вылетел отряд тяжело вооруженных конников. Зрелище страшно громыхающей монолитно несущейся стальной стены, ощерившейся копьями наполнило ужасом беженцев, а их небольшое стадо, которое они вопреки всему сумели пригнать сюда, разбежалось. Они готовились распрощаться с жизнью, или, хуже того — со свободой, когда пятерка безоружных, как им показалось парней синхронно пришла в движение. Четкими, скупыми движениями полудесяток передернул затворы автоматических винтовок и, рассредоточившись, взял на мушку несущийся строй. К величайшему изумлению новоприбывших стальная лавина резко остановилась метрах в десяти от ребят, сосредоточенно целящихся в отряд из двадцати воинов. Некоторое время отряды стояли в полной тишине, полной напряжения, пока командиры обоих отрядов не выступили вперед.

Оба воина, оказавшиеся дальними родственниками обменялись приветствиями.

-Этих людей надо вернуть, — начал зукхурец.

-Может быть, — ответил командир из Миллета и подозвал похолодевшего от страха угодить в лапы приспешников Джута вожака вынужденных переселенцев. — Сейчас мы все точно выясним.

-Есть ли среди вас беглые холопы или рабы? — обратился он к подошедшему седому старику, который в ответ неистово покачал головой.

-Нет, мы все свободные люди свободного рода. И мы не держим рабов.

— Вы не имеете права требовать их выдачи. Они свободные люди! — воин из строящегося города обернулся к всаднику..

-Но они покинули Таузер без разрешения!

-Они не покидали его, потому что Миллет тоже находится на территории Таузера, -улыбнулся воин непроизвольно поведя стволом. -Свободные ассоны вправе ездить по всему Таузеру и за его пределами где им заблагорассудится. Никто не вправе их ограничивать. И тем более это не повод их закабалять.

-У нас царский приказ. Восточные земли, да и весь Таузер обезлюдел. Скоро некому будет защищать нашу землю.— рискнул выложить последний довод воин из Зукхура.

-И некому будет пополнять сундуки Джута. Если бы он получше управлял Таузером, а не думал о своей выгоде и интригах, народ не бежал бы тысячами.

-Да как...-начал было заводиться побагровевший от гнева командир всадников. Затем, что-то вспомнив, неопределенно махнул рукой. Бросил собеседнику, -Передавай мое почтение отцу и дяде.

Не дождавшись ответа, воин развернулся и пустил скакуна в галоп, увлекая в обратный путь свой отряд.

Когда стих топот и спала поднятая копытами горячих скакунов пыль, отважный переговорщик приветливо улыбнулся старику, все еще стоящему рядом.

-Путь свободен, отец! Смело ступайте — вам помогут!

-Спасибо сынок! Да ниспошлют небеса всем вам здоровья и долгих лет жизни! Скажи, что нас ждет?

-Все будет в порядке. Вас ждут и о вас позаботятся. Сводят в баню, оденут, накормят, обеспечат ночлегом.

-А как быть с нашим имуществом, скотом?

-Не волнуйся отец. Скот у вас купят, — видя как напрягся от этой новости многоопытный старик, молодой воин поспешил добавить, — за золото и, главное, за установленную вами цену. Вас обеспечат одеждой, а вашу старую повседневную сожгут. Парадными вещами, оружием, драгоценностями и многим другим вы можете распорядиться по своему усмотрению. Разумеется за золото и за вашу цену.

-Храни вас небо, если это так, — старик все еще пребывал в недоумении. Подобная щедрость казалась верхом глупости или обманом. Хотя... Какой смысл этому юноше обманывать его. Вся его родня в полной власти Миллета, которому нет надобности опускаться до обмана.

-Ступайте, ступайте! — еще раз поторопил воин старца, — Вам многое надо сегодня успеть. Все будет хорошо. Счастливо и добро пожаловать домой!

Новые жители вновь, в который раз за сегодня начали путь в неизвестность. Впереди возвышалась вызывающая благоговейный трепет громада города, окруженная как частоколом бессметным числом дымных столбов. Город, словно гигантский муравейник жадно ожидал очередную порцию строителей.

Перевал Фаультиш

-Джут! — крик, долго не слышимый ушедшим в глубокие раздумья царем, наконец пробился к его сознанию. Побагровев от неслыханной дерзости, ибо уже семнадцать лет со дня голосования на Верховном Вече никто не смел столь фамильярно обращаться к нему, он начал нарочито медленно оборачиваться. Три дня назад царь приехал на восточную границу, чтобы лично выбрать место для закладки крепости, призванной усилить Таузер в войне нервов с Ксауром. Очарованный нетронутой красотой местности, повелитель ассонов принял решение задержаться здесь на неделю. Округлые и мягкие очертания здешних гор, покрытые сочным зеленым ковром из трав успокаивали взор. Эта веселая зелень, разукрашенная яркими разноцветными пятнами цветов источала такое насыщенное благоухание, что дурманила голову привыкшим к студеному, пахнущему вечными льдами и хвоей ветру горцам. Как разительно отличались эти спокойные горы от их родных острых, похожих на громадные зазубрины вершин. В походном шатре, установленном среди этого великолепия, глава рода Бергли приятно предавался размышлениям о государственных делах. "От жадных подонков гораздо меньше вреда, чем от честных идеалистов. Все равно у них ничего не получится. А народ уже поделили на хороших и плохих"— думал он о лидерах Миллета, мешавших ему создавать единый Таузер.

Джут уже почти обернулся к входу в шатер, твердо намереваясь примерно покарать наглеца, посмевшего грубо и оскорбительно прервать цепь его мыслей, когда боковое зрение выхватило вбегающего Амана. Верный старый Аман, цепной пес, кормившийся с руки хозяина. Это было на него так не похоже, что гнев мгновенно сменился тревогой. Ставший привычным и тщательно поддерживаемый годами образ величественного повелителя дрогнул, и он уже собирался узнать о причинах переполоха, когда вбежавший упал в двух метрах от своего хозяина. Из спины упавшего Амана торчало несколько стрел.

Следом в шатер ввалились несколько воинов в пыльных доспехах. Решительные загорелые лица. Уверенность мясника на бойне. Не многим суждено узреть свою смерть. "Ксауры. Измена. Кто?" — успела сверкнуть краткой вспышкой пороха в угасающем сознании всесильного владыки Таузера последняя мысль.

Незадоло до этого воевода Джута Атаджок получил из надежного источника сведения о приближающемся в Восточный Таузер многочисленном ксаурском войске. Не мешкая, он отправил гонца к царю и направился во главе войск на защиту дороги в Таузер, проходивший вдоль долины реки Быстрая. В местечке с названием Тихин скалы прижимались вплотную к яростно бьющейся о гранит реке. Дорога сужалась до полутора-двух метров. Место предоставляло обороняющимся огромное преимущество. Небольшими силами они могли длительное время сдерживать натиск многократно превосходящего в численности противника. Так же, как некогда князь Силхир, построивший оборону своего ущелья в расчете на неприступность местности, Атаджок решил дать бой именно у Тихина. В отличие от неудачливого хозяина Абзола, многоопытный ассонский военачальник учел возможность нападения с тыла. Единственное место, откуда неприятель мог зайти в спину обороняющимся — перевал Фаультиш был укреплен заслоном из полусотни воинов. Горстка опытных ветеранов должна была задержать врага до подхода подкрепления. Как и у Тихина, защитники перевала имели серьезное преимущество перед наступающими. С противоположной стороны крутой склон был труднопроходим и, к тому же, отлично простреливался лучниками. Вместе с тем, вероятность нападения на Фаультиш была ничтожна. От силы пять-шесть человек до сегодняшнего дня знало о его существовании. Это место было столь безлюдно и бесплодно, что даже вездесущие пастухи и охотники не подозревали о нем. Однако Атаджок, памятуя об уроках Абзола, настолько серьезно подошел к защите тыла, что даже пожертвовал защитникам перевала одну из двенадцати драгоценных пушек.

Труды золотаря, так нелепо погибшего при взрыве в Вольном не пропали даром. Джут, вполне логично рассудив, что раз поселенцы так дрожат над каждым килограммом селитры, значит она имеет большую ценность. Какую — можно узнать позже, главное заполучить драгоценное вещество с непонятным предназначением. По его приказу десять холопов были постоянно задействованы на ее производстве. Проблема была в том, что делать с ней дальше. Годами огромная куча, для которой был выделен отдельный амбар, только увеличивалась. В результате целой цепочки случайностей, а затем и планомерных поисков Джуту лет через восемь удалось заполучить отвратительный, но, тем не мене самый настоящий черный порох. К этому времени в Таузере знали об огнестрельном оружии Утадцев, поэтому не откладывая дело в долгий ящик царь подключился к гонке вооружений. Взрывающиеся горшки, дубовые выдолбленные колоды, стреляющие камнями сменились отлитыми из бронзы пушками. Мастера из Таузера начинали с нуля и не имели возможности догнать своих соплеменников из Вольного. Однако сам акт существования более совершенного оружия, и знание того, что многие вещи, о которых они раньше не подозревали, возможны , помогли им создать достаточно современные для их технологической базы изделия. Из подражания патронам миллетцев возникли холщовые мешочки с готовыми зарядами. Именно эти двенадцать пушек, которые должны стать кошмарным сюрпризом для кровожадных ксауров, готовились к бою. Обслуга обстоятельно направляла смертоносные жерла в сторону неприятеля. Давно ассоны отказались от камней, поэтому неприятель отобедает скоро липкой свинцовой картечью. Пехота, конники, лучники — все заняли свои места. Грамотно построенная оборона была готова перемолоть превосходящие силы неприятеля — в этом Атаджок был уверен. Одно омрачало его удовлетворение от мастерски подготовленной ловушки. Военачальник уже несколько часов ожидал ответного сообщения от повелителя, а вместо этого на место предстоящей битвы явился сын царя. С одной стороны, ничего обычного в этом не было, ибо Шатиман уже несколько лет был наместником Восточного Таузера и войска находились на управляемой им территории. С другой стороны, где Шатиман, там всегда подлость, интриги, кровь. Единственное утешение — он сам вызвался возглавить заслон на Фаультише, значит не будет путаться во время сражения под ногами со своими приказами. Отсидится себе на перевале в тишине, прискачет под конец битвы, а затем перед царем обыграет все так, будто победа организована и продумана от начала до конца лично им. В этом царскому сыночку нет равных. Атаджок вздохнул — надо терпеть — Шатиман наследник Джута.

Ассоны продолжали готовить оборонительные укрепления. Поперек узкого прохода защитники успели выставить два ряда бревенчатых ограждений. Еще до подхода неприятеля артиллерия и лучники нанесут огромный урон нападающим. На склонах ущелья также расположились лучники, готовые сверху обрушить на врагов смертоносный ливень из стрел. Защитники, закончив основные дела, смогли уделить время разного рода мелочевке, от которого могла так случиться, будет зависеть их жизнь. Кто-то в очередной раз проверял, насколько ладно подтянуты ремни, лучники расставляли перед собой стрелы, чтобы в бою они оказались вовремя под рукой.