Глупое животное явно не вняло. После очередной серии рыков-воплей эта дурная зверина с шипением кинулась на меня — я едва успела напялить штаны. Увернуться удалось в последний момент — когти щёлкнули в паре сантиметров от лица. Ну это уже хамство!
По недавно приобретённой привычке перебирая в нетрезвом уме подходящие случаю заклинания, я краем глаза продолжала следить за заходящей на очередной вираж киской.
И тут запоздало пришло понимание — и почему мне так вдруг не понравилась кошка-акселератка, и почему в животе щиплет и щекотится. Сразу вспомнились недавние пояснения Темисы:
— Коли почувствуешь смех в животе — насторожись! То Пожирательница Магии кругами ходит, добычу ищет.
— А разве их не истребили всех подчистую, нуови Темиса?
— Истребили, деточка, да не всех. Маги сильные тёмные да демоны злобные парочку завсегда подле себя про запас держат. Опасное это занятие — кошечку такую содержать, да хлопотное больно. Ну да пользы от им подобных много. Потому содержат не жалея сил — кормить-то её своей магией приходится. Единственно, полностью сожрать хозяина тварь не может — так, только запас уполовинивает.
— А ежли помрёт хозяин, нуови магичка?
— А если помрёт — бестия эта убийц искать станет. Да родственников их. Да друзей — чутьё у неё невероятное, всё одно кого-нибудь из виновников зацепит.
— И когда же вся эта мокрушная эпопея заканчивается?
— Когда за хозяина отомстит хотя бы сотней жизней. Тут уж даже неважно, причастных или так, мимо проходили, дорога всем одна — смерть!
— Жутковато как-то, Теми.
— Потому и истребляли их нещадно в своё время. Ну да не бойтесь, девоньки. Созданий тех во всём мире не больше пары дюжин осталось — наткнуться, можно сказать, невероятная удача. Или неудача — уж тут как посмотреть.
— А как бороться-то с ними?
— А никак. Не знает магический мир против них оружия.
— Но раньше же как-то убивали?
— То знание давно утеряно. Одно могу сказать: увидите — бегите. Хотя и это вряд ли поможет...
— Ки-иса-киса-киса... Морда бесстыжая, ты что ж припёрлась? Неужто зарраза-некромант такой зверюгой обзавестись успел, скотина?! Что делать-то теперь, ежли даже здешняя наука супротив вас, гадин, бессильна? Куда уж нам со свиным-то рылом...
А жить как, оказывается, хочется. А рожа-то какая у кисы — жуть! Шерсть огненно-алая, светящаяся, выражение морды свирепое. В уголках губ кровавая пена пузырится. И с клинкоподобных клыков слюна капает! Но не будем отвлекаться — с подобными соперниками это чревато.
Последние несколько минут я относительно удачно уворачивалась от агрессивной мурлыки просто немыслимыми кувырками и прыжками. Прекрасно понимая, что дальше на таких кульбитах, да на свежий хмель, не выживу.
— Ки-иса... У тебя дома скотина некормленная, точно тебе говорю! Нельзя так запускать живность, мы ж в ответе за тех, кого...ну ты в курсе. Да что тебе от меня надо, в конце концов?! Я вообще с твоим хозяином знакома весьма относительно — пообщаться толком даже не успели! Давай расстанемся друзьями?
Но животина расходиться миром никак не желала, снова и снова атакуя моё утомлённое боями, жуткими ритуалами и грандиозными попойками тельце и уже несколько раз вскользь задев когтями.
Мозги работали на пределе возможностей, но как назло ничего упорно не придумывалось. И тут... Откуда-то со стороны подсобных строений метнулась и сразу же погасла ярко-салатовая искра. Привычно приняв сие природное явление за глюк, я азартно продолжила спонтанные прыжки-увёртки (учитель по рукопашному бою помер бы на месте, увидав подобное в Элькином скромном исполнении), но совершенно неожиданно споткнулась на ровном месте и растянулась в гостеприимной деревенской грязи во весь рост. "Тут тебе и конец", — промелькнула молнией мысль, и я уж было изготовилась принять мученическую кончину от лап зверя свирепого, как...
На пути жутких клыков с капающей ядовито-парализующей слюной возникло то самое салатовое свечение. Из которого появился...Хранитель собственной благословенной персоной! Ты ж моя радость!
Скомандовав кисе что-то вроде "Сидеть, тварина негигеничная!", призрачный парень кинулся в настоящую атаку! Два тела сплелись в сумасшедший салатово-алый клубок, во все стороны полетели клочья шерсти. Битва продолжалась не более тридцати секунд, показавшихся мне вечностью, но в конце концов жуткая куча-мала распалась на относительно целого Терри и совсем уже нежизнеспособную кошкоподобную зверюгу, мешком осевшую в ту же гостеприимную грязь. Силён привидень!
— А она больше не оживёт? — несколько придя в себя, опасливо вопросила я у победителя, исподтишка попинывая не подающую признаков жизни зверюгу носком сапога.
— Фигушки! Фирма веников не вяжет. А если вяжет, то исключительно фирменные! Гарантия пожизненная, — ну вот, явно прослеживается моё дурное влияние. Даже духа испортить успела.
— Терричек, как жи ж ты вовремя появился, солнце моё!! — кинулась я к Теркану со счастливыми объятиями, радостно повиснув у Хранителя на шее и мёртвой хваткой вцепляясь в широкие условно-материальные плечи. Терри пошатнулся.
— Элеонора, отчепись, я и так еле держусь в материальной форме! — аккуратно разжимая мои крепко стиснутые на его шее руки, прохрипел бедняга.
Ну нет так нет. Мы девушки приличные, зазря к мужчинам не пристаём. Кое-как выровнявшись на своих двоих, я попыталась привести одежду в порядок, а всё ещё разъезжающиеся от недавнего перенапряжения глаза к общему знаменателю. Не тут-то было — изорванная в клочья ядовитыми когтями туника живописными лохмотьями свисала с моей изрядно отощавшей за последние недели фигуры. Про штаны вообще молчу — подобного эффекта великосветского бродяги ни одному модельеру не добиться при всём желании. Правильно, у него же в помощниках не значатся агрессивно настроенные к местному населению кеорты — я наконец-то вспомнила название этой жутковатой группы нечисти.
За очередной попыткой привести туалет в удобоваримое состояние я совершенно случайно поймала встревоженно-внимательный взгляд Хранителя и от неожиданности поперхнулась.
— Что?
— Ничего.
Ещё один внимательно-оценивающий взгляд.
— Да что?!
— Н-ничего... Элли, а вот скажи-ка мне, эта милая кисуля случаем не поцарапала тебя?
— Ещё как поцарапала! — простодушно созналась я. — А что?
— Да... Видишь ли, в чём дело... — Терри старательно отводил взгляд. — Когти кеорты обладают некоторыми...мгм...свойствами — как бы это потактичнее выразиться? — несовместимыми с жизнью среднестатистического человеческого существа.
Нормально! Отличное заявление. Очень поднимает тонус. Особенно когда ты старательно пытаешься обработать антисептиком, по счастью сохранившимся в моём бездонном рюкзаке, а с недавнего времени скромно обретающимся в левом кармане брюк, полученные только что раны.
А что это всё так любопытственно расплывается? И прекратите немедленно трясти землю — меня укачивает!... Кто тут такой умный расставил на моём пути эти высоченные бугры? И, главное, когда успел?! Пять минут назад ничего похожего здесь не было. А-а, это я в пресловутую землю носом уткнулась... Что я сделала?! Темно. Совсем темно. Как у негра в ж... Жужжит кто-то... А-а, это Терри надрывается. И зачем так орать? В трактире всё равно ничего не услышат — уж после Моркиного-то "Ойморозмороза". А она его стопроцентно уже исполняла — когда я уходила, стадия у подруги была самая подходящая. Как же темно...
— Очнулась, голубушка? — бодрым голосом Хранителя проорали у меня над ухом.
От неожиданности слегка подскочив на кровати и попутно уронив на пол тяжёлое ватное одеяло, я попыталась оглядеться.
— Терри, так тебя растак! Совсем сдурел?! Я чуть не померла со страху!! Э-э... Терри, ты где? Терричек, милый, я, кажется, ослепла! Совсем! Я ничего не ви-ижу-у-у!!!
— Прекрати орать, Элька. Ещё б ты что-нибудь видела. Чем глотку драть, потренируйся лучше в спортивном поднятии век на скорость. Поднимешь за секунду — получишь конфетку.
— Лучше топор — голова просто раскалывается... Что ты сказал?! Веки закрыты??
Я шустро ощупала область глаз и пришла к неутешительному выводу — на свалку пора срочно. Желательно прямо сейчас. Глаза-то и впрямь закрыты. А я тут воплю. Стыдно-о.
— Кх-кх... Терри, дорогой... А вот не объяснишь ли бедной девушке, что тут случилось? Я, вся такая больная и хилая, прихожу в себя в постели, перемотанная бинтами, что твоя мумия, — оглядев ноющее под повязками тело. — Ты у моего изголовья терпеливо ждёшь, когда же ненаглядная Эличка откроет глаза. После чего непривычно любезно со мной общаешься, ни разу ещё даже не наорал... Наступил конец света?
— Нет, Элли. Хуже.
— Хуже? Неужели Сорини решилась-таки на экстремальный стриптиз? А я, грешным делом, вознамерилась помешать сему грандиозному действу свершиться, напирая на то, что местные мужики ещё не привыкли у женщин на месте традиционных волос в интересных местах видеть зеленоватую чешую, и я искренне беспокоюсь за их душевное здоровье и потенцию. После чего оскорблённая за весь русалочий род Слышащая огрела меня по кумполу своей любимой каучуковой дубинкой, и теперь у меня в черепе вмятина, точно повторяющая форму резинового орудия?!
Терри пару минут беззвучно открывал и закрывал рот — видимо, тоже воображение хорошее. Затем взял себя в руки:
— Кхм... Ну не совсем... Короче, тебя неплохо подрала одна симпатичная и на диво безобидная киса. Пару дней ты провалялась в бреду, с жаром, в судорогах. Тебя корчило, ломало, — ужас какой! — И после всего этого ты на удивление не померла, а вот очнулась, живая, и, по-моему, уже практически здоровая.
— ...И от чего меня так мощно корячило?
— Я ж говорю — киса подрала.
— Эта киса что, размером с бронепоезд была? И почему я после всего ещё жива??
— Вот и я удивляюсь.
— Добрый ты!
— Невероятно, но... Если я хоть что-то понимаю в магии... Благодаря когтям этой милой кисули, яд с которых ты каким-то совершенно немыслимым образом "переварила" — случаев чего я не припомню — ты приобрела полный иммунитет к пожирателям магии, — держите меня! Терминатор отдыхает! — Будь то артефакты, люди, звери или природные аномалии. Э-э... Поздравляю! — Закончивший рассказ Хранитель деликатно хлопнул меня по плечу, добавив себе под нос:
— Ну и девицы пошли — даже яд их не берёт. И что же остаётся бедным мужчинам?
— Я бы на твоём месте так за них, мужиков то бишь, не переживала. В вашем распоряжении остаются такие замечательные своей безотказностью средства, как колесование и топор. Кувалда вот тоже неплохо помогает. Газовая горелка, на худой конец! Хотя... Газа-то, боюсь, у вас ещё нет... Рекомендую азотную кислоту: помогает железно, относительная дешевизна и легкодоступность, лучшие рекомендации потребителей из мира богемы — сам Радищев не гнушался...
Терри кое-как рукой подобрал отпавшую челюсть и судорожно сглотнул:
— Порой, Элеонора, ты меня пугаешь.
Дык не только тебя, голубчик, не только тебя. Вам бы с Морри это обсудить — много нового узнал бы. А вот и она, кстати. Легка на помине.
Глава девятая
— Эличка, девочка моя, как ты? — старательно ощупывая моё и без того болезненно реагирующее на малейшее движение тело, фальцетом завывала Морка, умудряясь каким-то немыслимым образом при всём при этом драматично заламывать руки.
Организм мой долго такое издевательство выносить не смог, исторгнув из самых своих глубин грандиознейший по своей силе и эмоциональности вопль:
— Мор-ри-и-и!! Так тебя перетак с прихлёстом да через колено вприсядку карриссима мамма мия!!! — к чему в конце была упомянута Божья Матерь, я объяснить не могу. Наверное для большей выразительности. Хотя куда больше — хорошо хоть без матов обошлась. — Оставишь ты наконец мой несчастный организм в покое или нет?! На мне живого места нет от царапин и синяков! Ты считаешь, им приятно ощущать твои загребущие ручонки?!
Пригладив встрёпанные моим мощным рыком волосы, подруга как ни в чём не бывало присела на освобождённый Хранителем стул:
— Вижу, ты идёшь на поправку. Голосовые связки так точно в отличном состоянии.
— Морри, голосовые связки — единственное, что а-абсолютно не пострадало в злополучной схватке!
Лес встречал нас возбуждённым птичьим гомоном и дурманящим ароматом зреющих трав. Наш маленький отряд неспешно продвигался на юго-восток, к замку Селот, владению доблестного нола Брэссета.
Через пару дней после моего памятного пробуждения коллегиальное собрание в лице спутников постановило, что Элечка абсолютно здорова и готова к дальнейшему путешествию, и мы двинулись в путь.
Провожать дорогих гостей вышла вся деревня. Староста сентиментально пустил слезу и по-тихому попытался вовлечь нас в очередную пьянку, коварно предложив "выпить на посошок" (а вот тут явно прослеживается Моркина просветительская деятельность — научила местных русским традициям, называется!). Мы благоразумно отказались, а Морри я вовремя успела отвлечь от опасной темы, втихаря мазнув под хвост её каурой кобыле заблаговременно раздобытым у селян местным аналогом скипидара. Манёвр удался на славу — лошадка с диким ржанием взвилась на дыбы и резво взяла с места, мгновенно переходя в галоп. Слава Хранящим, в нужном направлении. Я с удовольствием прислушалась к удаляющимся Моркиным воплям, с невинным видом похлопав ресницами в ответ на недоумённые взгляды соратников, и бодро вскочила в седло.
Далее были долгие благодарственные речи, приглашения заезжать ещё, рыдания в стиле "да на кого ж вы нас..." и прочие традиционные атрибуты прощания.
Под занавес я тепло распрощалась с "братом", многообещающе поцеловав его в лоб, и торжественно убыла вслед за Морри.
Мы наконец-то имели возможность передвигаться на лошадях, коими нас щедро снабдил староста, не без влияния невестки — матери моего названного братца.
Засмотревшись на курлыкающую неподалёку птичку, я не сразу поняла, что со мной уже некоторое время пытаются заговорить. Всё тем же непривычным для вашей скромной слуги способом — мысленно то есть.
— Дитя. Деточка, ты слышишь меня? Да во имя всех Наполнявших Круг!
— ...аа...мгм... Что? Кто здесь опять?!
— Дитя, ты меня не узнала?
— Дух леса?
— Я. Как же долго пришлось до тебя докрикиваться.
— Ну звиняйтэ. У нас на Родине всё больше орально общаются, без применения спецтехнологий... Рада Вас слышать, Дух!
— Я тебя тоже, дитя. Спасибо тебе.
— За что?
— За спасение деревни. Но главное — за внука.
— Э-э... Это за какого?
— За того, что связан с тобой теперь прочней любой связи.
— Так Вы — бабушка Веррена, мило навязанного мне местными доброжелателями??
— Да. И ты добровольно согласилась на обряд.
— Добровольно — громко сказано. Просто я понятия не имела, на что подписываюсь.
— Как бы то ни было, теперь я за внука спокойна. Уверена — ты его в обиду не дашь.
— Конечно. Пользуетесь моей добротой, — обиженно засопела я.
— Не злись. Сама не понимаешь, какие возможности открываются перед тобой после этого обряда.
