Книга Чужаков

Баснословно богатые крионцы не были падки на ресурсы обыкновенного характера, поскольку подобное могли вырастить, либо синтезировать, в любой лаборатории колоннеров.

Им требовались астарикадоносные минералы, что прекрасно собирали природную энергию Астрала. Энергоемкий металл астарций, служивший для большинства технологических изысков. Дешевая рабочая сила, которую можно было вырастить из новых граждан и направить в нужное русло. Особенно если это астранты.

На планетах подобных Гонталу, не было ничего из вышеперечисленного, кроме астрантов. Неспособных стать колоннерами, но в огромном количестве. Близкие к природе цивилизации, оказались более прельщенными Лимбом, как высшей формой связи живых существ. Нежели к бездонной пучине Астрала. Темной и холодной.

Поэтому вступление в КРИО выглядело для них как знакомство с новым президентом, которому откровенно на них плевать. Ожидания просветлений и развития, так и остались ожиданиями. Астранты использовались для продовольственных целей, но в силу своей неприученности к высшим наукам владения астарией, — так и оставались не более чем фермерским угодьем. Одним из десятков, непригодных для возвышения реальных богатств страны.

Кастовый дележ астрантов и соответствующих их профессиям планет, привел к бунту. Озлобленные своим рабским положением неудачников, жители нескольких миров выступили против государства, что не спешило делиться ни медициной, ни технологиями, ни тем более благами цивилизованной жизни.

Третья, почти такая же как предыдущие две, гражданская война даже корни недовольств имела те же. Якобы неравенство, отсутствие финансовой и продовольственной поддержки, игнорирование технологических нужд новоприбывших в прогрессе.

Это могло бы выглядеть как восстание Спартака против римлян, если бы так не напоминало банальное движение двух неслышащих друг друга толп. Под дирижерством умело интерпретирующих сказанное, вожаков, что желали лишь одного — собственной выгоды.

Жадность вышестоящих и невежество обычного люду. Сквозь пелену посредников власти, предложения и альтернативы принимали совершенно иные окрасы, отдаляясь от собственной сути на максимально далекие дистанции. И это привело к трагедии.

В войне нет ни победителей, ни проигравших. Есть только пострадавшие и заработавшие. Как и в любой другой войне, в любой другой из бесконечного множества вселенных.

Эта война сделала несколько Высоких Домов, самыми влиятельными, — и по сей день, — самыми богатыми родами, что заработали сверх-капиталы, на оружейном и продовольственном обеспечении армии. Впрочем, были мысли, что они поставляли товары как партизанам-бунтарям, так и государственным полкам. Но, как всегда в подобных ситуация: не пойман, — не вор.

Что получилось из противостояния астрантов, можно увидеть сейчас в качестве рукотворного надгробия, способного простоять еще не один век.

Впереди стал виден истинный костяк места, что я с самого начала считал, умершим городом. Обломки домов на кореньевых дорогах, что перерастали в платформы и даже целые плато, нося запустевшие зевы бесчисленных строений. В большинстве своем они образовывали улье-подобные овалы, соединенные обрывками мириад мостов и подвесных магистралей. Ульи так плотно пересекались друг с другом паутиной улочных связей и навесных платформ, что и сами, издалека походили на одно огромное целое. Один гигантский улей.

Преимущественно овальные формы стремились к некой разновидности общей системы. Будто миллиарды деревянных ваз сложили в одну прямо посреди леса, принудив его же к участию в урбанизации.

Когда-то, возможно, они имели несколько иные очертания. Может даже цвета. Сейчас все покрылось тысячелетним налетом, мутировавшей и пожравшей все вокруг, флоры. Корни и ветки так усердно прорастали внутрь улья, что сами стали его неотъемлемой частью. Все заросло мхом, толстым и лохматым плющом, вьюнками, даже чем-то отдаленно похожим на лианы.

Сам городок стал кустистым сердце жуткой лесной системы. И только скелеты прошлого выдавали правду. Вероятно, со временем, когда и от них не останется следа, никто не догадается в чем тут дело. Пока не подойдет впритык. Как мы.

Улей не просто был лишен всякой жизни цивилизованной, но и большинства ее форм, как таковых. Будто невидимая атмосфера городка не подпускала к себе ничего, кроме зелени, что расчесывала ее внутренности бесконечным количеством отростков и щупалец.

— Что-то мне подсказывает, что нам лучше сюда не соваться, — удрученно прошептал Оз, закусив губу.

— А мне что-то подсказывает, что особо вариантов у нас нет, — в тон ему ответил я, ощущая жажду. — Если не выберемся отсюда в ближайшее время, то умрем. Сунемся к местным водоемам или тварям, — умрем. Решим сделать крюк и как-нибудь обойти эту громадину...

— Умрем, — невесело хмыкнул блондин. — Из тебя вдохновитель еще хуже.

Мне хотелось бы хохотнуть, однако сил не было даже на это.

— Думаю, стоит присесть в одной из смотровых, — я кивнув на беседку рядом. — Отдохнем и двинем. Уже чего-чего, а ночевать там я не намерен.

Он кивнул, устало двинувшись за мной.

— Погоди, я посвечу.

Расфуфыренная печатка Оза оказалась вполне неплохим фонариком, убедив нас в отсутствии очередной нечисти внутри бочкообразной смотровой, похожей на плющевой шалаш. Пока он прощупывал и просвечивал пол на предмет надежности, я осмотрелся вокруг.

Сорвав огромный лист я подогнул его края и мимо воли ухмыльнулся получившемуся тазику. Уж не знаю сколько белиберды в местной росе, но если воду вообще не пить, — то окочуриться придется гораздо раньше запланированного срока.

Благо множество листьев предоставляли широкий выбор. Так что после беглого обхода в радиусе двадцати метров, я вполне мог похвастать чуть больше чем литром главного элемента жизни.

— Откуда? — округлил глаза Оз, пристрастившись к воде.

— Тебе что не знакомо понятие роса? Или конденсация? Серьезно, иногда такое чувство, что ты учился только одеваться в кричащие шмотки и жрать всякую хрень с непроницаемым видом.

— Ты не поверишь, — неожиданно покраснел блондин. — В школах для таких как я, перечисленному тобой приделяли гораздо больше внимания, чем толковым изучениям наук.

Я решил никак не комментировать услышанное и просто завалился набок, ощущая каждой клеткой лишь одну всепоглощающую усталость.

— У меня в кольце есть одна штука. Нечто вроде сигнализации. Я поставлю его в режим обнаружения и если в радиусе десяти метров, будет какое-то существо, кроме нас...

— Мы все равно сдохнем, — буркнул я. — Только перед этим устанем от погони. А может даже устать не успеем.

Блондина в который раз передернуло и я решил сжалиться.

— Ставь уже эту свою сигнализацию и ложись. В случае чего, — хоть будем знать, что нас погубило. Но лично я сомневаюсь, что к нам заявятся какое-то гости. А если и так, — мы чересчур везучие ублюдки, чтобы просто так тут подохнуть. Так что не бзди.

Перед сном я успел увидеть рассвет, что пробивался сквозь тонны древесной массы, а затем подавал слабенький лучик через дырку в потолке.

Несколько минут потанцевав с невидимым бубном, дворянчик наконец тоже улегся, хоча я в тот момент уже был на грани мира грез.

"Мне снился улей.

Когда-то он еще был прекрасным местом, полным жизни и сочных красок. Стены каждого домика светлели салатовыми оттенками, а дорожки и тропы пестрели от камуфляжных одежд населения.

Здесь жила раса человекоподобных обезьян. Они поклонялись Лимбу, испытывая искреннюю гордость своим мастерством общения с природой. Лес кормил их, оберегал, чествовал и по-своему любил. Как и они его.

Потом пришли люди в строгих серых костюмах. Они прилетели на чудовищных пузырях, вооруженных тяжелыми пушками и непробиваемой броней. Принесли с собой удивительные, сказочные вещи, что даже мудрые старейшины, посчитали высочайшим волшебством.

Пришли еще раз. На сей раз с дарами и предложениями. Обещали все больше и больше чудес. Требовалось лишь вступить под флаг какой-то совершенно потрясающей страны, что находилась за пределами их мира. Ведь остался только этот лес. Самый большой на планете и единственный похожий на зародыш цивилизации.

Они согласились.

Миновали несколько поколений. Жители усердно работали, исполняя приказы новых хозяев мира, но те не спешили что-то менять для них самих. Работающая на износ земля и лес давали все меньше и меньше пропитания. Так что жителям самим едва хватало. А пришельцы сказочной страны требовали все больше и больше.

Их единственный астральный порт в этом мире, больше походил на пересадочную станцию. И представители великой страны все никак не желали приносить сюда свои сказочные технологии, чтобы улучшить быт и знания местных. Диагностический центр пришельцев все время принимал жителей, но соответствующие таланты, для переправки на учебу в страну чудес, здесь практически не встречались. Местные не имели никакой предрасположенности к подобным типам развития. А потому продолжали мучить землю и лес, потихоньку мирясь со своим уделом земледельцев.

Пока не пришла астральная чума. Начинаясь простым зудом и легким недомоганием, она продолжалась спазмами, отмиранием мягких тканей, деформациями костей и чудовищными мутациями. Превращала местных в настоящих монстров, что теряли прежний облик и готовы были пожрать собственных детей.

На лес упала тяжелая, матовая тень проказы, изменившей привычный мир в совершенно дикое и страшное зрелище. Полное крови и безумия.

И когда они обратились к своим новым владыкам... Мир поставили на карантин. Единственный астральный порт превратился в неприступную крепость. А всех кто рисковал приблизиться, — уничтожали на месте.

Тогда те единицы, что в совершенстве познали Лимб, наконец решились на отчаянный шаг. Сами проложили дорогу сквозь бездну в ближайший мир. По иронии судьбы, он тоже оказался подвластным сказочной стране. И таким же бесталанным.

С этого все началось..."

Я сорвался на ноги в одно мгновенье. Сон будто вытолкнул из своей обители, давая понять, что представление окончено. Холодного пота не было, зато мелкая дрожь так и норовила свести судорогой мышцы.

Оз спал, не обращая внимания ни на что. Свернувшись калачик своим бледным лягушачьим телом, он всем видом показывал, что даже сработай знаменитая сигнализация, его сожрут прежде, чем он успеет протереть заспанные очи.

Легкий озноб маршировал полками мурашек по коже, постепенно приводя в чувства. Мне что-то показалось необычным в обстановке, но я никак не мог понять, что именно.

Спустя пару тугодумных мгновений, до меня дошло — мы были не одни.

Как в каком-то дешевом голливудском фильме ужасов, я медленно повернул голову в сторону входа. Наконец до меня пришло понимание насколько иногда натурально актерам удавалось передавать на больших экранах реальные эмоции человека в такие моменты.

Существо сидело на карачках, словно жаба. Большую часть тела скрывали длиннющие черные волосы вперемешку с ветками и листьями. Ни лица, ни шеи, ни иных деталей тонкого тела, видно не было.

На предположительной макушке разместился венок из все тех же веток. В их сплетениях можно было увидеть не только древесину, но и кости, ножи, потускневшие чешуйки шкур и даже огрызок хелицеры.

Длинные конечности в прошлом могли принадлежать какой-то разновидности обезьян, вполне сопоставимых с лесными жителями, что я увидел во сне. Фактически полностью покрытая струпьями кожа местами походила на кору. Длинные малахитовые ногти потрескались и сияли широкими щелями. Однако в данный момент существо неспешно скребло ими дерево под собой.

Позади, как у кота, нервно мотылялся тонкий деревянный хвост, добрых полутора метров длиной. Покрытый ядовитыми прожилками и многочисленными шипами, вместо кисточки носил ярко мерцающий цветок кислотно-зеленой лилии, из какого-то кристаллического материала.

Размер существа не особенно превышал габариты того же Оза. Но это в сидячем положении, а стоит учесть еще и конечности незаурядной длины. Своими габаритами оно перегородило выход, доставая венком до верхней перекладины прохода.

Трудно описать чувства в миг когда я увидел существо, что издавало странные, похожие на ропот гнущихся деревьев, звуки. Страх как таковой, пока не успел завладеть вниманием, чтобы распустить ужас по всему телу, вызывая нервный паралич.

Я смотрел на существо. внутренне осознавая насколько оно опасно и что именно его наличие на этой территории отпугивало всю иную живность, помимо растительной.

Возможно, встреча лицом к лицу с пауком, поубавила количество нервных клеток в мозгу настолько, что сейчас я мог лишь реагировать на каком-то роботическом автоматизме. А может, я просто сильно приложился головой, когда межмировой перенос выкинул на заросшую площадку корону.

В любом из случаев, первое что пришло мне на ум — разбудить Оза. Срочно и безотлагательно. Лишенная обуви конечность аккуратно приложилась о живот блондина. Я старался не делать резких движений, ведь пока тварь отчужденно ворковала и не спешила нападать. Пока что.

— Я сказал — никаких салатов! — сквозь сон заорал Оз, срываясь с места.

Ответ чудовища оказался очевиднее некуда. Оно не сдвинулось ни на миллиметр, но взволнованный хвост замер, застыл словно в стоп-кадре.

— Валим! — процедил я.

Не обращая внимания на обалдевшего дворянчика, что никак не мог прийти в чувства, я схватил его запястье. Площадь помещения позволила взять разгон всего пару шагов, но мне сейчас и этого хватит. Разогнавшись в противоположную входу сторону, я врезался боком об стену. Та заскрипела, но выдержала.

Стараясь не оборачиваться, я потянул перед собой Оза, чтобы увеличить массу напора. Он не особо сопротивлялся, поэтому второй удар получился куда увесистее и все-таки прошиб стену.

Еще во время вчерашнего сбора воды, я удовлетворенно отметил не только относительную дряхлость древесного шалаша, но и довольно удобное размещение. Бочка смотрового пункта, возможно когда-то и была эталоном скрытности, но увы не сейчас.

Надводная корневая система так плотно зарастила все вокруг, что теперь можно смело выпрыгивать через окна куда угодно. За что-то да зацепишься. Конечно, был риск опять попасть в паутину или вообще гнезда какой-то нечисти, но, учитывая, населенность бывшего пригорода — маловероятно.

Мы пролетели не меньше пары метров, прежде чем грохнулись на сплетенные в мостик корни. Падение больно содрало кожу практически по всему телу в очередной раз намекая, что прогулки по хищному лесу в одних трусах и носках, далеко не лучшая затея. Увы, спорить на эту тему можно было бы бесконечно, поскольку сейчас, перевязанная вокруг Озового торса веревка, могла нам пригодится гораздо больше, чем одежда. От подобных тварей все равно не защитит. А царапины и ушибы вполне терпимое дело. Ведь пока ты жив, главным фактором мотивации является именно живость, а не относительный комфорт.

Во время прыжка я ощутил слабое касание на спине и лишь когда упал, понял что глубокий порез рассек кожу наискось от правого плеча до поясницы. Жжение на несколько мгновений затмило взор, заставляя до хруста стиснуть зубы, но болевой шок пришел незамедлительно. На несколько минут, если я, конечно, не умру от кровотечения, боль меня не потревожит.