Танцы на стёклах

− Да ладно, чего вы спужались, − уверенно сказала Асина, я бы их перестреляла. Я это умею!

Всё смотрели на еле шевелящихся птичек. Они и вправду напоминали мух, только глаза у них были не фасеточные, а обычные, с веками. Четыре крыла почти прозрачны. Шесть лап, на каждой по когтю, который принимал нужный угол, благодаря суставу. А вот вместо хоботка у этих тварей зубастая пасть.

− А кто же у них тогда ловит насекомых? — сержант присел у птички, разглядывая её голову.

− С этим неплохо справятся и наземные животные, если что, − с многозначительной улыбкой Асина ухватила оба трофея за их длинные усы, и понесла к флаеру.

Вэн решил зайти в лес — тянуло любопытство. Одел стипловый комбинезон поверх своего. Теперь для зубов хищников он был неуязвим, ну почти. Правда, голова и кисти рук оставались незащищёнными. Любопытство разбирало Вэна. Не терпелось увидеть этот необычный лес.

Тэя уже копошилась с зондом, укладывая его в ящик.

− Удивительно! В озере живут очень маленькие продолговатые существа. Вот именно они и убивают животных, которые приходят пить воду. Наверное, животные знают, что тут их гибель и пьют в другом месте, иначе тут скелетов были бы целые горы.

− Да, я думаю, мы на этой планете встретим многое, что нас подивит. Раз ты открыла этих червячков, то можешь дать им название.

− Ага, назови их шаркнята, − сказал Зарми.

− А что, можно, только это вроде как ты назвал. А я дам им имя... чёби.

− Как я понял, вы тут сами разберётесь, пойду загляну в лес, − Вэн повернулся и двинулся в сторону деревьев.

− В лес запрещено, − твёрдо сказал сержант.

− А я вас не заставляю. И вообще, кто тут старший?

Вэн на ходу оглянулся: два солдата подбежав к флаеру, торопливо надели шлемы, и пошли за ним следом. Улыбнувшись, Вэн смело шагал сквозь лохматые изумрудные кустарники. Вблизи они казались сказочными из-за почти прозрачных листьев или хвои.

Вэн шёл туда, откуда доносился звук, похожий на резкий рычащий выдох. Секунд через десять он всё повторялся. Солдаты не отставали, бесшумно шли след в след.

Войдя под полог деревьев, все пошли тихо, осторожно ступая.

Внезапно Вэн понял, что свисающие перед ним лианы живые. Он отшатнулся, увидев на концах двух свисающих ветвей холодные змеиные глаза. Две маленькие зелёные рептилии обвили корявую ветку и неподвижно наблюдали за пришельцами. Кусты впереди иногда подрагивали. Видно, не все такие смелые как эти гадюки − местная мелочь незаметно исчезала с дороги.

И тут Вэн остолбенел. Он увидел источник звука. Это был шант! Точно такого принесла под бортом 'Оса'. По описанию, это ящер долины. Непросто ведь в лесу десятиметровому чудищу, негде толком развернуться. Что он тут делает? Место шант выбрал просторное, у стволов деревьев в три обхвата. Вэн, затаив дыхание, привстал на цыпочки. На земле, покрытой мхом, лежал новорождённый детёныш. Вэн развернулся — один солдат стоял к нему лицом, второй спиной, прикрывая тыл. Оба держали наготове бойпарты. Знак пальцами 'уходим' и троица двинулась прочь из леса. Здесь находиться опасно. Кто знает, не охраняет ли появление на свет детёныша самец?

Вэн шёл между вояками. Двигались бесшумно, и тут дрогнул куст слева. Словно текучая вода, сбоку вырос колесун. Он возник как бы ниоткуда, но его пластинчатая морда была уже рядом.

− Замри, − тихо сказал Вэн спутникам, не узнав свой голос. В горле застрял ком. Страх парализовал тело, не давая возможности шевельнуться. Только мысли проносились молниями. Что делать? Лучше всего не двигаться, не провоцировать этого смертоносного и быстрого хищника. Ведь он всё равно быстрее, может, в два-три раза. Хотя никто из экспедиции с колесунами ещё не сталкивался, но Вэн помнил, что сказала Ариадна в звездолёте: скорость превышает человеческую.

Вовремя сказанное слово остановило солдата, который начал уже разворачивать на аборигена бойпарт. Грави пули, конечно, разорвут тело колесуна, пробьют пластины, которые на груди смотрятся внушительно. Но Вэн знал, что человек намного проигрывает в скорости этому хищнику. И люди ещё не имели представления, на что он способен. Второй солдат замер, выставив оружие вперёд: он так и не видел колесуна.

Глаза без зрачков. Что они видят в этот момент? Вытянутая морда потянула змеиными ноздрями воздух. И тут колесун так же быстро исчез, как и появился.

− Пошли, спокойно, − прошептал Вэн.

Комбинезон прилип к телу, которое прошибло потом.

− Вэн! — раздался в лиссе голос Тэи. — Беги сюда! Асину эти твари укусили!

− Я не могу бежать, − тихо сказал Вэн. — Но скоро приду.

− Давай быстрей, надо срочно лететь на базу!

Когда выбрались из леса, наконец-то удалось побежать на крик. Асина стояла на коленях возле флаера, её карие глаза застила пелена слёз.

− Меня тошнит! мне плохо, − бормотала она, взгляд её странно блуждал.

− Кто её укусил? — крикнул Вэн на ходу.

− Мы вон ту большую кость вытаскивали, она в воде наполовину была. А эта дура! взялась за мокрую часть! — тараторил Зарми, пальцем показывая на здоровенный мосол.

−А перчатки одевать не надо? — воскликнул Вэн, пнул по сухой части кости, она погрузилась в воду, взглянул на Асину. На её указательном пальце краснели три маленькие точки. И тут Вэн заметил, что кожа на пучке шевелится. Там были эти маленькие твари, которые убивают всё, что дотронется до воды!

Решение принято, но для начала надо Асину оглушить, затем отрезать ей палец. Кто знает, что это за твари копошатся под кожей, и с какой скоростью они размножаются. Если эти маленькие убийцы по венам проберутся в какой-нибудь орган? Времени не было: пока флаер долетит до базы, да пока Асиной займутся в медотсеке — может быть уже поздно. Лучше пусть потеряет палец, чем умрёт.

− Дай станнер! — крикнул Вэн солдату.

Тот посмотрел на сержанта. Вимпро покачал головой и Вэн понял, что парализатора он не получит. Сержант прав — обездвижить Асину в упор из парализатора — не лучшая идея, выстрел скажется потом на здоровье. А если сердечко слабое, можно и человека потерять. Если же луч станнера попадает в область позвоночника, то на пару дней могут отказать ноги. Но и просто палец по живому резать — садизм какой-то.

− Что ты хочешь сделать? − Асина попыталась встать, голос дрожал. Но так и не поднялась с колен. − Ох и боль...

− Ничего, потерпи, − Вэн чуть наклонился. Резко, без замаха, ребром ладони ударил Асину в сонную артерию. Асина обмякла, но Вэн не дал ей упасть, подхватив, осторожно положил набок. Затем выхватил свой нож, прислонил палец Асины к выступу на обшивке флаера, замахнулся.

Только бы не попасть на сустав... может, достанут этих ядовитых червячков, а палец пришьют.

− Ты уверен, что всё делаешь правильно? — спросил сержант.

− Да, − Вэн рубанул тяжёлым ножом. Две фаланги отлетели в сторону.

− А-а-а-а! — Асина заорала, резко отдёрнув руку. Боль привела её в сознание. — Уай! Вот сволочь!

− Грузимся и быстро на базу! — скомандовал сержант.

Орущей Асине палец уже пережали во флаере, куда еле втащили, у неё была истерика. Она пыталась отбиваться, матеря Вэна и забрызгивая кровью комбез.

− Не исследователи, а циркачи, с иронией сказал солдат, которого сержант называл Слоник. У него и вправду нос был солидный.

− Ага, поржи, − огрызнулся Зарми, наблюдая, как Тэя накладывает эластичную повязку на обрубок.

− Палец хоть забрали? — в перерыве между хныканьем спросила Асина.

− Конечно, там же эти твари мелкие, − сказал Вэн. — Надо изучить, как они действуют, что это такое вообще.

− Может, их удалят, а палец мне Лорк тогда пришьёт, − Асина вернулась к своему хныканью. — Жалко же... кусочек себя.

− Да ладно тебе, бушь гордиться, что кусочек тебя послужит науке, − пытался перевести всё в шутку Зарми.

Флаер летел быстро, казалось, обратный путь в два раза короче. Здание базы показалось за огромными деревьями. Асина уже притихла, когда приземлились, сама пошла в медотсек. Сочувствующая Тэя выделила под осиротевший палец коробочку из своего инвентаря, понесла его в лабораторию.

Вэн устало уселся на траву, опёршись спиной о борт флаера. Солдаты ушли, Зарми присел рядом, вынул пачку сигарет. Достал одну, протянул пачку Вэну. Он отрицательно покачал головой.

− Ах да, − буркнул тихо Зарми. — Забыл, что ты хочешь помереть здоровым.

− Не язви, просто не хочу быть рабом привычек, да и одышку даёт.

Из здания выбежало около десятка солдат во главе с капитаном Байзом. Экипировка полная: оружие, броня.

− Шевелись! — заорал капитан.

Вояки спешно грузились в 'Осу'.

− Первая группа, − тихо сказал Зарми. — С ними что-то стряслось.

− В любом случае нам туда лететь нельзя, да и не сможем помочь, − Вэн встал. − Пойду погляжу.

− А может это... не с первой? А нашли Лауринту с солдатом? — Зарми так и сидел, делая неспешные затяжки.

У входа стояло трое солдат и врач Лорк. Они что-то горячо обсуждали.

− Что случилось? − Вэн смотрел на них с надеждой, пусть скажут, что нашлись пропавшие.

− Первая группа, − сказал Лорк. Координатор, кажись мёртвый.

− Да что случилось?!

− На группу напали колесуны!

Вэн ничего не сказал, сразу пошёл в свою комнату. Там, достав мозентер, пристроил его на голову. Подключившись к сети, упал на кровать. Нашёл в базе данных съёмку первой экспедиции. Сейчас не один человек просматривал и изучал их 'приключения' у чёрного озера, а ему хотелось увидеть другое.

Всё-таки хорошо, что можно просмотреть события, даже если экспедиция не вернулась.

Вэн включил основную видеозапись первой экспедиции, выбрал камеру координатора. Смотрел всё, начиная с полёта. Правда, ничего существенного до посадки не случилось. Хавер летел на большой высоте, внизу мелькал лес, хотя некоторые деревья возвышались так высоко, что пришлось облетать стволы, не говоря уже о кронах, раскинувшихся на корявых, похожих на корни, ветках.

Тёмная, почти чёрная гладь океана появилась внезапно, когда хавер вынырнул из ущелья двух огромных холмов. Транспорт приземлился метрах в десяти от кромки прибоя. А над водой...

Там летали странные золотистые существа. Что-то наподобие небольших длинных драконов. На широких крыльях они парили над водой, затем, видно завидев добычу, камнем падали вниз. Вернее стрелой, потому что, сложив крылья, уходили в воду почти бесшумно и без брызг.

Да, драконы. Только у них отсутствовали лапы, что говорило — это чисто морские существа. На фоне солнца шкура их отливала красным, навевая мысль об окроплённом кровью золоте.

− Смотри, обалдеть, − восхищённо сказал коренастый Товыч, тыкая пальцем. Ведь он ихтиолог, но увидеть такое...

− И к чему относить этот вид? — сказала Тайра — красивая женщина со светлыми волосами. Степенная и всегда спокойная, даже в этой ситуации.

Координатор ахнул, вплеснул руками − доволен: открыт новый необычный вид. А сколько тогда сюрпризов будет в океане?

− Ну что? — сказал Товыч, − запускаем зонд?

− Давай, посмотрим, что в этом океане водится, − ответил координатор.

Изображение переключилось на погружающийся в воду зонд:

Волна, обдав пеной, поглотила яркий свет, и драконы стали видны под водой. Они плыли, извиваясь, словно змеи.

Рыбы, наверное, похожи во всех мирах. По крайней мере, создалось такое впечатление, когда стая небольших морских обитателей, похожих на мурен, кинулась врассыпную, спасаясь от золотистых охотников.

Послышались звуки: сначала будто громко скрипнула старинная дверь, затем глухое уханье — это зонд включил сенсоры и начал прослушивание акустики океана.

Но вдруг змеевидные драконы, словно по команде, устремились вверх. Секунда, и они исчезли из виду, взлетев над водой. И тут появилась тёмно-красная голова, наплывала, увеличивалась. Огромная, продолговатая. Открылась зубастая пасть. Зонд взметнулся вверх, но поздно — мелькнули зубы и изображение пропало. Лишь раздался громкий зловещий скрежет.

Вэн переключился на камеру координатора.

− Ну вот, − сказал Товыч. — Надо второй зонд запускать.

− Ну и зубы у этого монстра! — выпалила Тайра. — Хоть зонд и не бронированный, но всё же! Раскусить пластос!

Товыч достал второго разведчика, но тут раздался встревоженный голос солдата.

− Внимание! — он смотрел на датчик движения, направленный в сторону леса. — Быстрое движение! Восемь целей! Сильно быстро!

Четыре ствола против приближающихся восьми целей. Но зато какие стволы: бойпартовские очереди вспарывают солдатскую броню, а магис хоть и винтовка, но ураноуглерод пробивает стену из металлопены. Если бы эти цели было видно, но их скрывает листва леса.

− Готовность! — крикнул лейтенант. — Гражданские! В хавер!

Тайра ловко запрыгнула в грузовой отсек транспорта. Лейтенант и солдат с бойпартом стояли, а с магисами опустились на колено, приложив приклады к плечу.

− Успеем смыться! — выкрикнул координатор, запрыгивая на переднее сиденье.

Но солдаты уже стреляли. Координатор повернулся, давая камере обзор. Колесуны неслись вперёд на шести лапах. Быстро, огромными прыжками, словно гигантские черти с небольшими рогами. Три хищника уже лежало позади, но остальные неумолимо приближались. Сознание, на удивление, отмечало каждую деталь. Самих грави пуль видно не было, но за некоторыми колесунами, на мгновение, возникал шлейф разжиженной красноватой плоти. Ещё два остановилось, вернее туши, весом килограмм по триста-четыреста, как подкошенные, просунулись мордами по траве.

− Вэн, − раздался голос Тэи. — Открой.

Он отключил просмотр, дал голосовую команду: двери отворились.

Тэя вошла, присела на кровать. Она выглядела уставшей, какой-то поникшей. Всегда красивая и стройная, сейчас она показалась неуклюжей из-за сложенных на коленях рук.

− Полковник разоряется, сказал, что теперь всеми вылазками будет руководить лично.

− Да, нам повезло больше, чем координатору, − Вэн сел, обнял любимую одной рукой. — Мы-то живы.

− Колесуны забрали Товыча и Тайру. Солдат и координатора убили, − прошептала Тэя.

− Хорошо, хоть я не досмотрел, а то и так нервы на пределе.

И тут он вспомнил виржи. Лаю с кровососом на животе. Во втором реале он отрезал кусок кожи — тут палец Асине.

Почему-то пошла ассоциация: в виржи все погибли.

А тут что происходит? Не успели освоиться, как уже пропали двое, а потом трупы...

− Мы все тут сдохнем, − тихо сказал Вэн. Отрешённо взглянул на Тэю.

− Ты чего? — Она поджалась, собралась. Уже не выглядела растерянной. Видно, что решила подбодрить Вэна. − Просто самоуверенно сунулись в почти неизведанный мир. Всё будет хорошо.