Индеец

— Его ждет такая же участь, как и банду Мака Стрелка? — поинтересовался студент.

— Нет. Бобровый Хвост помогал моим врагам под угрозой жизни своей семье. Однако за свой поступок ему все же придется заплатить.

— Каким образом он должен будет заплатить? — поинтересовался студент. Ему в голову отчего-то приходили совершенно неприятные варианты, от одной мысли о которых его ощутимо передергивало.

— Ему всего лишь придется помогать Большим Енотам. Бобровый Хвост торговец-одиночка, кроме торговли занимающийся охотой. Тебе понадобиться его помощь, чтобы выгодно продать наши товары в поселениях чужаков и получить там нужные для племени вещи. Для чужаков он один из них, так что ему охотно продадут товар в тех местах, где тебя даже не пустят на порог.

Предложение показалось Всеволоду интересным. Сделать покупку товаров чужаков для племени напрямую, минуя многочисленных посредников и перекупщиков, выглядело очень неплохо. Студент помнил по книгам, что среди торговцев с индейцами попадались самые разные люди. Некоторые из них, не скрывая, презирали аборигенов, не считая за людей. Другие напротив, старались дружить с индейцами, относясь к ним совсем не плохо. Но и те, и другие никогда не упускали своей выгоды и старались покупать товары у индейцев за самую мизерную цену, при этом продавая собственные товары с немыслимой наценкой. Многие торговцы зачастую ничуть не стеснялись обмануть своих неосведомленных покупателей при расчете. Вдобавок практически все торговцы в полную силу старательно спаивали аборигенов. Продажа спиртного индейцам приносила продавцам огромные барыши. Так что стоило позаботиться об альтернативном источнике для поставки необходимых Большим Енотам товаров.

— Вот только согласиться ли торговец? — спросил Всеволод.

— Для чужака он совсем неплохой человек. Бобровый Хвост знает, что за ним долг жизни. Моей жизни, — ответил Серый Енот. — Предложи ему с семьей переселиться в крепость под защиту Больших Енотов. Он согласиться. Я уверен, что ты сумеешь с ним договориться.

— Как мне его отыскать для разговора?

— Бельчонок знает, где найти его жилище. Торговец сейчас находиться там. Мак Стрелок с досады намял ему бока, когда мне удалось уйти от его банды. Так что Бобровый Хвост отлеживается в своем доме. Отправляйся в дорогу завтра с утра. Энку будет знать, так что вопросов с твоим отъездом не будет.

— Отлично, — обрадовался студент. Его намерение удрать подальше от гостей практически осуществилось.

— Кроме того, у меня есть для тебя еще одно дело. В нем тебе помогут молодые охотники, которых сейчас собирает шаман.

Далее Всеволод выслушал довольно подробные пояснения Серого Енота. Это предложение выглядело настоящей авантюрой. Еще одним делом оказалось нападение на торговый пост Американской пушной компании. Однако по мере изложения необычным гостем своего плана сомнений в возможности его выполнения у студента практически не осталось.

На следующий день Всеволод отправился в дорогу с самого раннего утра. Шаман, как и предупреждал Серый Енот, уже знал о его поездке. Энку сообщил, что никаких проблем с остающимися в поселке гостями не будет. Как и в прошлый раз, компанию студенту в дороге составил Бельчонок, служивший проводником. Охотник пояснил, что жилище торговца находиться не очень далеко от крепости. В пути они ехали не торопясь, устраивая небольшие привалы для отдыха. Тем не менее, приехать на место удалось до наступления темноты.

Место действительно находилось поблизости от поселка Больших Енотов. Жилищем Бобрового Хвоста оказался большой деревянный дом, служившей одновременно жильем и местом торгового обмена. Именно в этом доме сейчас и отлеживался избитый бандитами торговец. Как рассказал студенту Бельчонок, Бобровый Хвост в прошлом взял себе жену аборигенку, из племени хидатса. От нее у него было двое сыновей. Один родился недавно, менее года назад, а второй был постарше, лет семи.

По отзывам охотника, Бобровый Хвост был не плохим человеком, сильно любил свою жену и детей. К своим покупателям относился хорошо. При расчетах запутать никогда не старался, хотя собственной выгоды тоже не упускал.

Всеволод рассказал Бельчонку, что именно с помощью торговца заманили в ловушку Серого Енота. Однако тот не желает смерти торговца и желает, чтобы он теперь помогал Большим Енотам. Охотник очень внимательно выслушал рассказ студента, после чего сказал, что слов Серого Енота достаточно, чтобы с торговцем все же можно было иметь дела.

Приезд Всеволода и его спутника изрядно перепугал торговца. Бобровый Хвост предположил, что перед ним каким-то чудом выживший Серый Енот, которого он совершенно не ожидал увидеть. Торговец не без оснований предположил, что за свое предательство его могут теперь убить.

Объяснить хозяину, как обстоят дела на самом деле, взялся Бельчонок. Однако после его объяснения Бобровый Хвост перепугался еще больше. Всеволоду с охотником пришлось потрудиться, убеждая торговца, что они совсем не собираются ни убивает его самого, ни трогать его семью.

— Значит, мои надежды не оправдались. Серый Енот тогда все же не выжил. Никогда не думал, что снова увижу "Вернувшегося с Тропы Предков", — сказал немного успокоившийся Бобровый Хвост. Последнюю фразу он старательно произнес на языке Больших Енотов.

— Снова? — переспросил студент, удивившийся словам торговца.

— Лет двадцать назад, когда я был моложе, мне довелось однажды увидеть Странника. Я тогда приехал с товаром на одну из охотничьих стоянок Больших Енотов, — ответил Бобровый Хвост и зябко передернул плечами. — От его взгляда кровь стыла у меня в жилах. Столько лет уже прошло, но прекрасно помню свои ощущения до сих пор.

Не смотря на вертевшийся на языке вопрос, Всеволод не стал переспрашивать какие ощущения вызывает у торговца он сам. Студент решил отложить подобные разговоры. Пока же он просто изложил торговцу суть предложения Серого Енота.

В целом выглядело все очень просто. Семья Бобрового Хвоста будет жить как гости в крепости Больших Енотов под защитой племени. Ему самому предстояло сделаться торговым агентом аборигенов и отправится с несколькими помощниками закупать необходимые для поселка товары. Деньги и иные ценности для торговли с чужаками Большие Еноты ему предоставят.

Далее Всеволод решил от себя немного расширить предложение, чтобы дополнительно мотивировать торговца. Он сообщил, что ему как агенту будет оплачиваться некоторая доля. Ее размер можно будет позднее обсудить позднее. Кроме этого Бобровый Хвост может открыть торговую лавку около крепости. Ему нельзя будет торговать в ней спиртными напитками, и цена товаров в лавке должна быть более честной. Но зато через руки торговца пойдет товар, предоставляемый Большими Енотами. Прибыль от этой торговли будет идти на нужды племени, из чистой прибыли торговцу будет отходить треть.

Только некоторое опасение быть неправильно понятым не дало развернуться красноречию студента во всю ширь. Всеволод опасался, что торговец будет сомневаться и отказываться. Однако Бобровый Хвост практически не раздумывал над предложением. Он согласился на все поставленные условия без изменений.

Дав свое согласие, торговец решил с утра собираться для переезда на новое место. Силы еще вернулись к нему не в полной мере, но по его словам он достаточно оправился от побоев, чтобы совершить небольшую поездку. Студенту было видно, что ему жаль бросать свой дом, однако отказываться от своего согласия на переезд торговец не собирался.

Всеволод решил, что теперь самое удобное время немного расспросить торговца. Разговор получился долгий и очень нелегкий, хотя Бобровый Хвост старался отвечать ему достаточно охотно. К сожалению, понять друг друга им иногда было довольно трудно. Как только в разговоре речь зашла о более сложных вещах и понятиях, знаний языка чужаков у студента оказалось явно недостаточно. Словарный запас этого языка, доставшийся ему от Серого Енота, был несколько ограничен.

Чтобы обойти возникшую проблему, Всеволод попробовал использовать свои знания английского языка. Ему удалось произнести пару фраз, с трудом справившись с неожиданно возникшими затруднениями в речи. Однако практически сразу он столкнулся с непониманием собеседника. Дальнейшие попытки использовать полученные в школе и институте знания английского языка больших успехов не принесли.

До студента стало доходить, что "язык чужаков", который знал Серый Енот, это совсем не английский язык, как он предположил поначалу. Бобровый Хвост явно плохо знал настоящий английский, привычный для него "язык чужаков" был каким-то диалектом совсем другого языка. С большим трудом, внимательно вслушиваясь в отдельные слова, Всеволод с большим удивлением узнал в них сильно искаженные французские слова.

Знания французского языка у студента ограничивались всего парой десятков бессистемно запомненных ходовых фраз. В общение такие знания помогали слабо. Так что нормального содержательного разговора у собеседников не получилось. Всеволоду удалось получить совсем немного информации. Например, Бобровый Хвост смог подтвердить названые Серым Енотом текущий год и дату. Также подтвердилось, что основные поселения-города чужаков были на востоке, но ближайшие поселения чужаков располагались на севере от этих мест. На этом разговор по географии, к огромному облегчению торговца, был завершен.

Утренние сборы оказались хлопотными и продолжительными. У торговца была небольшая конная повозка. Но ее вместимости оказалось недостаточно, чтобы забрать все имеющиеся в доме вещи и товары. Тем не менее, особенной проблемой это не стало. Жена и дети Бобрового Хвоста поехали в повозке, места для вещей в которой осталось совсем немного. Поэтому в повозку погрузили только часть домашнего скарба, а для транспортировки остального использовали самодельные волокуши. Бобровый Хвост называл их травуа*. Волокуши представляли из себя два шеста крепившиеся в виде оглоблей к лошади, связанные концы шестов волочились по земле, а посередине шесты были скреплены поперечными жердями. В этом месте на травуа размещался груз.

* травуа — Индейская примитивная повозка без колес (волокуша).

Бельчонок сообщил студенту, что Большие Еноты тоже иногда пользуются такими волокушами. Так поступали, когда надо было перевезти какой-нибудь груз, не помещающийся на лошади. Только в обычных случаях Большие Еноты все же предпочитали использовать вьючных лошадей, так как волокуши сильно замедляли скорость передвижения.

Как и всякий переезд, эти сборы в дорогу напоминали Всеволоду небольшое стихийное бедствие. Ситуация усугублялась тем, что торговец похоже вознамерился увезти с собой все, кроме самого дома. Когда все же получилось тронуться в путь, студент вздохнул с немалым облегчением.

За один день добраться до крепости они не успели, пришлось заночевать по дороге. Всеволод решил воспользоваться удобным случаем и расширить свои знания в "языке чужаков". Бобровый Хвост не стал возражать против небольшого занятия, которое дополнительно послужило неплохим развлечением для его жены и старшего сына. Бельчонок также не остался в стороне, со своими веселыми комментариями успехов студента.

Изучение языка поначалу продвигалось довольно трудно. Всеволоду сильно мешало то, что у него не получалось осознано понять, что именно ему уже известно. Для того, чтобы научиться сразу определять границы своих знаний языка он стал в большом количестве выговаривать отдельные слова и фразы. Бобровый Хвост после каждой фразы сообщал ему, насколько понятно и правильно она прозвучала, и поправлял в случае обнаруженной ошибки. Со стороны такие упражнения выглядели очень смешно. Однако их результатом студент остался доволен. Ему даже удалось выучить несколько новых фраз.

На следующий день поездка была продолжена, едва только рассвело. До крепости они добрались весьма удачно, без каких-либо задержек в пути. До самой Маленькой реки им так никого и не встретился по дороге. Однако отсутствие каких-либо встреч Всеволоду не очень понравилось. Он решил предложить шаману как можно быстрее организовать патрули по ближайшим окрестностям поселения. Не дело, если к самой крепости можно подъехать никем не замеченным настолько близко. Ведь неожиданно в гости могут прийти не только друзья. Враги тоже имеют нехорошую привычку появляться без приглашения.

Обустройством торговца и его семьи на новом месте занялся Собиратель орехов. Для них собирались поставить отдельный шатер, наподобие того, в котором жил студент. Бобровому Хвосту также обещали позднее помочь построить более привычный для него деревянный дом. Пока же торговца ждала скорая дальняя дорога. Однако в путь ему предстояло отправиться не раньше, чем Всеволод завершит предложенную Серым Енотом авантюру. Студент очень хотел составить компанию Бобровому Хвосту компанию в его поездке.

Глава 10.

Отправляться в дорогу с самого раннего утра уже входило у Всеволода в привычку. Только в этот раз он ехал не в компании одного Бельчонка. Вместе с ним из крепости отъезжало еще двадцать четыре человека из его недавно набранного отряда. Их путь лежал на северо-восток, по направлению к торговому посту Американской пушной компании. Бельчонок рассказал, что Большие Еноты называют это место просто, "у Серых камней".

Бобровый хвост, которого студент также расспрашивал, сообщил, что среди чужаков фактория носит название "Форт Грасс", по имени управляющего, Стивена Грасса. Хотя громкое название форт торговый пост носил явно незаслуженно. Это был просто большой деревянный дом в два этажа, с примыкающим к нему двором, огороженным деревянным частоколом. Именно про этот торговый пост говорил студенту Серый Енот, рассказывая о своем предложении.

В эту поездку Всеволод и его спутники ехали на трофейных лошадях, доставшихся в наследство от бандитов Рваного Уха. Сам студент также не взял Теплого Ветерка, а пересел на одного из чужих коней. Отправиться в дорогу именно на этих лошадях очень настойчиво рекомендовал Серый Енот. Свою настойчивость он объяснил тем, что все бывшие бандитские лошади были подкованы и имели довольно характерные отпечатки копыт. Как понял студент, это каким-то образом должно было помочь перевести ответственность за нападение на уже мертвых бандитов. Но как именно это будет сделано, Всеволод в точности не знал, ведь по дороге к фактории и на обратном пути ему посоветовали не пытаться как-нибудь прятать или путать следы.

Задерживаться по дороге Серый Енот также не советовал. Студенту со своим отрядом следовало быть на месте уже через четыре дня.

Всеволод даже знал причину, по которой не следовало задерживаться. Во время последней встречи необычный гость счел нужным вполне понятно объяснить некоторые детали предстоящего дела. Так студент узнал, что очень скоро в факторию приедет так ожидаемый там летний обоз: несколько повозок с продовольствием и запасом товаров для меновой торговли с индейцами. Этот обоз будет первым с начала года. Назад из фактории повезут накопленные за это время меха и шкуры. Именно четыре дня до прибытия обоза на торговый пост оставалось на момент отъезда студента с отрядом из крепости Больших Енотов.