Наследник 2

— К слову, как там твоего бога-хранителя зовут? — осведомился я.

— Ильгориэль — ответила Лиани. — Пожалуй, с ним стоит побеседовать... Хотя сейчас он почти не вмешивается в дела моего народа, но... всё же.

— Быть по сему — кивнул я. — Вольём в застоявшееся общество свежей крови.

Лиани бросила на меня косой взгляд, а затем широко и совсем не по эльфийски ухмыльнулась.

— Возможно, и в этом смысле тоже — ухмыльнулся я в ответ.

Честно говоря, это действительно вариант. Немного расспросив зеркало, я выяснил, что практически всем детям Бахамута — первому поколению, по крайней мере — свойственны честолюбие, энергичность, и некоторый авантюризм, да и лидеры из них получаются хорошие. Однако даже если удастся соблазнить парочку нынешних эльфийских принцесс и заделать им детишек, как-то это... К тому же я уже отмечал, что эльфийки, в общем-то, не в моём вкусе. Плюс время... в общем, этот вариант мне не нравится.

Но вот как иначе заставить их шевелиться?.. Возможно, создать какую-то угрозу, перед лицом которой будут вынуждены очнуться от спячки? Или просто завоевать и насадить свои порядки? Хм... В принципе, принцесса не возражает против любых методов, так что — почему бы не попробовать сразу всё? Чего мелочиться-то...

У меня в голове забрезжили наброски плана. А что, это может быть интересно...

Герцогство Альюриэнь во всём уступало своим соседям. Баронства Тьюдильгоф и Каргани были и больше размером, и богаче, чем 'тощее княжество', как презрительно называли его соседи. По сути, единственное, на чём держалось древнее — действительно древнее, старше императорского рода — семейство Альюриэнь, это родственные связи с эльфами Птичьего леса, благодаря которым лесные жители пусть и не слишком охотно, но всё же торговали с герцогством. Потому соседи и не предпринимали попыток захватить остаток его земель — эльфийские товары высоко ценились, а тронешь их родичей, так совсем перестанут торговать, замкнувшись в своём неприступном лесу... Сам император издал специальный указ о неприкосновенности герцогства, находящегося под его личной защитой. Через крошечное, но гордое владение герцогов Альюриэньских империя небольшим, но ровным потоком получала эльфийские фрукты, украшения, одежду, музыкальные инструменты и амулеты, а эльфы-затворники — морскую рыбу, металлы, кое-какие алхимические и колдовские ингредиенты и информацию, и эта ситуация устраивала всех уже не первую сотню лет. Купцы из дальних краёв, съезжавшиеся сюда, чтобы через посредничество правящей семьи торговать с эльфами, привозили не только товары, но и новости со всего света, так что князья всегда были в курсе последних событий — пожалуй, даже раньше, чем о них узнавали в столице. Вот и сейчас герцог Пажел Альюриэньский неторопливо — всё же отношения и родство с эльфами сказывались, сказывались... — обдумывал свежие новости. Пусть и вряд ли это затронет его владения, но всё же то, о чём он узнал, происходило некомфортабельно близко...

Баронство Орех. Обычная, ничем не примечательная провинция. Разумеется, с собственной игрушечной армией — какой же барон откажет себе в удовольствии помуштровать солдатиков да поохотиться? — но, понятное дело, годилась она только для того, чтобы ловить разбойников да устраивать время от времени стычки с такой же игрушечной армией соседа, и погибало в таких стычках меньше народа, чем во время охот. И вдруг за неделю — неделю! — это баронство захватило и присоединило к своим земли двух соседей, и теперь уже его, стремительно наращивающее силы, никак нельзя было назвать обычной, ничем не примечательной провинцией.

По той информации, что удалось собрать купцам, барон Ореха разжился где-то сильным магом... хотя больше они склонялись к мнению, что это маг его нашёл, и именно он сейчас заправляет всем в баронстве. В общем-то, дело обычное, время от времени случается, но возможны всяческие неприятности... Для окружающих. На которых можно будет неплохо нажиться. К примеру, когда имперские войска будут подавлять бунтовщика, цены на эльфийские товары можно будет взвинтить в связи с 'возникшими трудностями'.

Первая часть моего расплывчатого плана прошла на удивление легко. Бог был не слишком доволен, но, как и принцесса, дал мне карт-бланш на дальнейшие действия; не знаю, правда, это из-за того, что он тоже считал встряску полезной, или из-за того, что не хотел ссориться с Бахамутом. В любом случае, я заявился к одному из местных баронов, отпинал его гвардию и придворного колдуна — честно говоря, подозреваю, что даже Гжельский если и не более сильный маг, то уж точно был бы куда полезнее, чем этот лекарь — и поставил барона перед фактом, что мы будем завоёвывать соседей. Поначалу он чуть ли не паниковал, но когда я не стал отбирать у него власть и прочие игрушки, зато быстренько начал выполнять обещания, практически бескровно — скорее для интереса, чем из милосердия — разгромив столь же жалкие 'войска' соседей, его настроение стремительно переменилось. Это средневековое быдло командовать мной попыталось! На удивление, удалось сбить с него спесь одним взглядом — видимо, некие таланты у меня всё же прорезаются... Хотя я предпочёл бы что-то другое, но и это полезно.

В выделенных мне покоях, роскошных по здешним меркам, я не задерживался, появляясь в баронстве лишь тогда, когда надо. Я-таки разобрался с одной полезной функцией своего дворца: он мог открываться в несколько миров разом, так что через него я мог преспокойно перемещаться с Земли на... гм, Землю, не тратя сил на порталы. Удобно, да и уровень комфорта не сравнить с местным. Хотя, возможно, и стоило бы попривыкать снова к не самым комфортным условиям, но... Не хочется.

Между прочим, бескровные победы оказались выгодны: практически все бывшие противники поступили в растущее войско барона Ореха, которого я использовал для своих целей.

Эти мелкие стычки походили скорее на смесь стрелки двух банд с рейдерским захватом, чем на военные действия, однако барон исполнился оптимизма и веры в великое будущее. Впрочем, его амбиции не простирались дальше захвата владений ещё парочки соседей и покупки герцогского титула.

Вообще, изначально у меня была мысль воспользоваться Келеа — всё же это его родной мир — но потом я от неё отказался. Хотелось попробовать самому, да и привратник мне всё ещё нужен...

Впрочем, новости о его бывшей империи я узнал. Её, что неудивительно, сейчас грабили и раздирали на части те силы, что свергли правителя, но вот что примечательно, так это то, что там велась партизанская война. Насколько я помню историю, для средневековья это вообще-то несвойственно — крестьянам, по большому счёту, нет разницы, кто там считается верховным правителем, разве что идёт столкновение религий. Однако с последним как раз больших проблем не было в силу местной специфики и реального существования богов. Определённо бывшие подданные Келеа ждали от новых хозяев только серьёзных ухудшений...

Однако всё это происходило далеко от здешних мест и моих планов никак не затрагивало. Собственно, пока что от меня ничего и не требовалось; я задал направление и даже снабдил войска барона кое-какими амулетами — сокровищницу по такому поводу потрошить не стал, обошёлся самоделками — так что пока что события развивались сами. На тот случай, если случится что-то, с чем барон не справится сам, я снабдил его и амулетом связи — скорее даже сигнальным, чем связи; я рассчитывал, что барон воспользуется им, когда верховные власти узнают о происходящем и предпримут какие-то меры. В любом случае, с учётом местных скоростей передвижения и распространения информации, в ближайшее время проблем быть не должно.

Ищейка тем временем прилежно сидела на хвосте у сына Смерти. Если биографию старого Бахамута можно было экранизировать в первую очередь как боевик, то биографию Алеха — как мультики. Похоже, вокруг него не только никто не умирал, какие бы усилия для этого не прилагались, но и логика событий нарушалась... Неожиданные встречи, непредсказуемые повороты, неправдоподобные случайности — честно, из того, что рассказывала мне Алана, я понял, что если бы прочитал такое в книге, то бросил бы её ещё в начале из-за натянутости и неправдоподобности. Однако не доверять Ищейке причин у меня не было, — по крайней мере, в этом вопросе — и я уже успел понять, что в реальности порой случаются куда более неправдоподобные вещи, чем в книгах. Реальность не обязана придерживаться логики или сюжетной линии, и мнение наблюдателей её совершенно не интересует...

В общем, Алана держала в курсе меня, я держал в курсе Лиани, и жизнь шла своим чередом.

Ситуация с Орехом оказалась определённо сложнее, чем герцог Альюриэньский предположил сначала. Когда присланный императором, чтобы прищучить зарвавшегося барона, граф Манело не только не смог выполнить порученное, но и оказался в плену... это было неожиданно. И герцога беспокоил неизвестный маг... Кто он такой, откуда взялся, чего пытается добиться? Информаторы не смогли даже составить чёткого описания колдуна, а единственная подходящая версия герцогу очень не нравилась.

— Неужто в наши края сбежал Король-Чародей?.. — пробормотал он.

Император чувствовал нечто подобное, но куда меньше контролировал себя. В немалой мере его бешенство подогревал тот факт, что находящийся в постыдном плену у какого-то баронишки граф Манело приходился императору незаконным сыном. Незаконным, но вполне любимым, и потенциальным наследником. Пока что пленители не выдвигали никаких требований, и император намеревался не дать им такой возможности.

— Джансар, собирай армию — приказал он. — И пусть Удхар тоже готовится выступать.

— Но, ваше величество, не слишком ли это для какого-то барона?.. — осмелился спросить генерал.

— Нет — отрезал император. — Я не просто сокрушу их — я заставлю всех понять, что они могут противостоять моему гневу не больше, чем пыль — буре.

Имперская армия выступила куда раньше, чем кто-либо ожидал. Раньше — и масштабнее. Сил, выступивших в поход, было достаточно, чтобы завоевать некрупное королевство, не то что укротить мятежника или подавить бунт... Панцирная пехота, рыцари, чародеи, и даже главное оружие империи неукротимой силой, демонстрирующей мощь державы, двигались к обречённому баронству. Даже известные вздорным нравом и нежеланием подчиняться кому бы то ни было местные князьки без споров предоставляли имперцам проход и припасы, зачастую даже не заикаясь о плате.

Стремительным маршем, с минимумом привалов, суровые ветераны за считанные дни оказались у цели. Их встретила жалкая горстка относительно профессиональных солдат в посредственном снаряжении, да кучка ещё хуже снаряжённых и не умеющих толком сражаться ополченцев. Жалкое зрелище, воистину...

Но что-то было не так. В рядах баронского отребья не было заметно паники; скорее, некое предвкушение.

Непонятное — значит, опасное; к тому же император чётко дал понять, что желает вселить в сердца отребья такой ужас, чтобы они удирали, оставляя за собой кучи.

Мечи ударили в щиты; трубы и барабаны направляли ритмичное, неотвратимое наступление лучших солдат Империи. А в небе расправило крылья главное оружие — неуязвимый огнедышащий дракон...

Внезапно боевые рыцарские кони, не боящиеся ни шума, ни огня, ни диких зверей, все как один замерли на месте. Имперские маги вздрогнули, и вместо того, чтобы готовить чары, поддерживающие войска, дружно принялись создавать собственную защиту. Пехота, мечники и копейщики, лучники и метатели дротиков — все они вдруг ощутили непонятный страх, коснувшийся их душ, словно чёрная тень, накрывшая поле брани. Барабанщики сбились с ритма, чеканный шаг пехоты замедлился... Лишь парящий в небе крылатый ящер не поддался странному оцепенению.

Из рядов солдат барона выступила укрытая плащом фигура, вокруг которой словно сгущалась незримая тьма. Ветер бушевал вокруг него, земля стонала под его ногами, туман скрывал его, а в глазах его горел огонь — и тех, кто встречался с его взглядом, наполнял ужас. Дракон изрыгнул всёсжигающее пламя на колдуна, но оно не достигло цели, рассеявшись на расстоянии вытянутой руки от того; колдун же лишь выкрикнул что-то, и дракон камнем упал на землю, словно крылья его лишились силы и ветер больше не поддерживал повелителя небес.

И ужас вязкой волной хлынул на солдат Императора. Ряды дрогнули... сделали шаг назад... и бросились в бегство.

Бард Элеастор, взятый в поход, дабы увековечить его в хронике и оде, записал последнее слово и удовлетворённо хмыкнул. Он ожидал совсем иного итога, но... Историческое событие в любом случае должно войти в хроники — кто-то должен писать их поэтично, но объективно.

А теперь — написать версию для нового правителя... Ему тоже понадобятся летописцы и восхвалители.

Как-то уж слишком легко всё получается... Я ухитрился одержать грандиозную по местным меркам победу одними чарами ужаса. Понятное дело, рассчитанными на преодоление местных чар и амулетов, но всё же... Возможно, на них повлияло зрелище 'поражения' дракона. Вообще, с моим родственничком, считающимся здесь чем-то вроде супероружия, вышло забавно. Хотя он и был дальним поколением, но на таком близком расстоянии я его прекрасно ощущал и даже мог сказать, что по драконьим меркам он ещё совсем молод, фактически подросток. Впрочем, в местных условиях и такое чудо в чешуе было крайне опасным противником... Хотя его огненное дыхание и не несло той магической компоненты, что у старших поколений, но оно было многократно горячее моего — скорее всего, он с лёгкостью мог плавить камни. Впрочем, одно дело — неспособные постоять за себя (гм, каламбур...) камни, и совсем другое — Бахамут.

— Хулиганишь, мелкий? — хмыкнул я и подключился к его крыльям.

— Ой... — только и успел вымолвить дракон — впрочем, для окружающих это было просто рёвом — и грохнулся оземь.

Разумеется, падение его не убило; даже не оглушило толком. Однако на солдат противника это произвело эффект разорвавшейся бомбы, резко усиливший действие чар ужаса.

Ну а дальше — вопрос техники, как говорится. Понятное дело, побежали не все, да и те, кто поддался панике, вскоре пришли бы в себя и вернулись в бой, однако... Император совершенно напрасно прибыл туда лично. Да, его личная стража показала себя с лучшей стороны, да и придворных чародеев нельзя было назвать бесполезными — однако в этот раз всего этого было недостаточно. Противник слишком превосходил их... Здесь нечем хвастаться, скорее уж стыдиться — всё равно что профессиональному борцу победой над школьниками, но факт остаётся — шансов на победу у них было очень мало.

Барон на радостях напился, как свинья, но я мог его понять. Впрочем, понять — не значит одобрить, так что незамедлительно опробовал на нём протрезвляющие чары.

Учитывая мою неопытность в целительстве, в результате барон выглядел так, словно вот-вот простонет 'мозги-и!', но в целом нужного эффекта я добился.

— Не перебарщивай с пьянством, если не хочешь, чтобы я заменил тебя на менее пьющего — сообщил я, убедившись, что барон в состоянии меня понимать. — Это ещё не конец...