Демон. Книга 3. "Изгнанники".

— Если бы... — 'грустно' вздохнула Иришка. — Этого гада любят все. Так что цифру надо подставлять минимум двухзначную...

— Угу... Я тоже! — хором подтвердили Бренда и Элен. — И нефиг ревновать — он у нас такой один...

— Эх... Вот так всегда... Вся любовь — и в одно рыло... — 'обиделся' Гельмут. — Ладно, О́дин, что делаем дальше?

— Дальше начинаем хамить... — вместо меня ответил Семенов. — Ты видишь другие варианты?

— Подбирайте своих ребят и полетели... — вздохнул я, скидывая ребятам векторы атак: за время их отсутствия на Лагосе я слегка отвык от того бардака, который они умудрялись устроить в эфире...

...Еще на Лагосе, планируя будущий рейд, я слегка дергался, представляя себе полеты остальных 'Елочек' под огнем орбитальных крепостей. Но, как оказалось, волновался я зря: даже самая дохлая 'Елочка' — Кощеевская, состоящая всего из девяти машин, — носилась в зоне досягаемости их огня совершенно спокойно. А Джоуи Маккормик, насобачившийся контролировать все девять щитов, резал атакующие торпеды в лучших традициях моей Иришки. Ничуть не хуже отрабатывали и Шварц с Фордом, одновременно орудуя двенадцатью щитами. Поэтому, быстро успокоившись, я сосредоточился только на пилотировании...

...Бой в зоне досягаемости орбитальных крепостей оказался намного тяжелее, чем первый, состоявшийся за ее пределами — несмотря на то, что 'Елочки' Кощеева и Вильямс буйствовали на нижних орбитах, сбивая большинство взлетающих с космодромов машин, челноки, пытавшиеся доставить на лежащие в дрейфе корабли их команды, все равно прорывались в космос. И где-то через час после появления в системе нам пришлось спасаться бегством — группировка Циклопов, собравшихся около одного из Ключей, достигла пятисот с лишним бортов. И нырять в образованный ею 'Туман' было форменным самоубийством.

Гнали нас долго. Больше полутора часов. Всаживая в защитные поля торпеду за торпедой. И стараясь не нарываться на щедро сбрасываемые нами МОВ-ы. А рядом с Алтором тем временем завершалось перестроение основной массы вражеских кораблей в такой же густой 'Туман', как и тот, от которого мы сбежали...

Финт с прыжком в центральную часть системы сюрпризом для Циклопов не оказался — готовые к такому маневру, они встретили нас пуском такого безумного количества торпед, что щитовикам всех четырех 'Елочек' пришлось здорово попотеть. Следующие два были ничуть не легче — видя метки приближающихся к 'Кречетам' торпед, я рефлекторно дергался и с трудом сдерживал желание перехватить управление щитами. А потом флот Циклопов разбился на пять групп по четыре сотни кораблей. И, поочередно меняя защитные ордера на атакующие и обратно, попытался взять нас в 'коробочку'...

За следующие четыре с половиной часа боев мы сбили всего семнадцать вражеских кораблей. И чуть не потеряли звено Бренды и 'Кречет' Алексея — плотность огня вражеских кораблей постоянно заставляла нас работать на пределе возможностей и не прощала ошибок. Поэтому наше бегство в гипер получилось очень убедительным: еле выжив в горниле боя, все четыре 'Елочки' неслись к точке погружения на форсаже, щедро сжигая топливо и закрывая силовыми полями задние полусферы. И безостановочно вывешивали за собой взрывающиеся сразу после развертывания МОВ-ы...

— Если они не полные дауны, то должны успокоиться... — перед самым погружением пробормотала Иришка.

— Угу... — поддакнул Гашек. — Подсчитать остаток нашего боекомплекта сможет даже имбецил. А с тремя-четырьмя процентами на каждый борт вернуться обратно мы точно не захотим...

— Ваши бы слова, да Богу в уши... — пробормотал что-то непонятное Кощеев. А потом меня замутило...

...Десять из сорока минут полета к ближайшей мертвой системе я провел за анализом только что закончившегося боя. А остальные полчаса пытался спланировать вторую часть рейда. И закидывал в расчетный блок тактического компьютера один вариант за другим. Поэтому, всплыв рядом с крейсером 'Неистовый', не сразу сообразил, чего от меня требуют ребята.

— Ну? Сколько? Че молчишь, Босс?

— А, сейчас... — открыв сводный файл, буркнул я. — Если с самого начала боя, то мы сбили четыреста двенадцать машин...

— Вы? А все остальные? — ехидно поинтересовался Гельмут.

— Все вместе, Шварц! — вздохнула Линда. — Всего по восемь машин на нос...

— Нос — это у нас... А у тебя, наверное, шнобель... — поддела ее Вильямс. — А после рейда он превратится в хобот! Небось, опять уронила больше всех?

— Викки! Меня обижают... — надулась Горобец. — А я такая робкая, такая затурканная...

— Сейчас получат по первое число... — пообещал я. — Вольф! И какого хрена ты всадил 'Мурену' в корвет?

— Прости, Босс, уж очень удачно он под руку подвернулся... — еле слышно ответил Краузе. И громко добавил: — Но я больше не буду!

К дикому хохоту, раздавшемуся в общем канале мыслесвязи, присоединились ребята из Отсева, ожидающие, пока посадочные столы 'Неистового' опустят наши 'Кречеты' в трюм.

— Ладно, пошутили, и хватит... — буркнул я, скидывая командирам рот самые интересные из вариантов, получившихся при анализе. — Заправляйтесь, пополняйте боекомплект и отдыхайте. Личный состав ДШВ — можете грузиться на корабли...

...Как я и предполагал, для того, чтобы Циклопы успокоились, шести часов хватило с запасом: всплыв рядом с Алтором-три, мы увидели такое же сонное царство, какое было в системе перед первым нашим появлением. Обращать внимание на обе патрульные группы, находящиеся достаточно далеко от зоны досягаемости орбитальных ключей, мы не стали. И с ходу атаковали ближайшее к нам скопление дрейфующих кораблей.

Капитан 'Неистового', всплывший в системе через восемь минут после нас, увидев количество обломков кораблей Циклопов, разлетевшихся по системе, ошалело чертыхнулся. А, увидев количество меток вражеских торпед, стремящихся к нам наперерез, принялся материться. И крыл Циклопов на чем свет стоит до моего начальственного рыка...

...Группу тяжелых кораблей, практически не пострадавшую во время первого нашего появления, рвали в четыре 'Елочки'. Начав со стороны Ключей. И щедро добавляя в шлейф из жутко фонящих на всю систему обломков минные поля объемного взрыва. Смирившиеся с потерей этой группы кораблей, Циклопы судорожно пытались собраться у самого дальнего от нас Ключа. И нам почти не мешали. Поэтому процесс высадки ДШВ на корпуса девяти корветов прошел без сучка и без задоринки. Так же четко, как и в программе имитации 'Альтернативы'. А когда к ним подошел 'Неистовый', по всей плоскости скопления вражеских машин одновременно рванули МОВ-ы...

Уничтожив последний корабль в скоплении, мы тут же атаковали ближайший ключ. Но безуспешно — несмотря на то, что подойти мы смогли практически вплотную, и всаживали в корпус торпеду за торпедой, сбить орбитальную крепость нам не удалось. Не хватило времени и мощности огня. Да и, как только она потеряла тридцать процентов эмиттеров защитного поля и двадцать три процента оружейных надстроек, семь с лишним сотен Циклопов, собравшихся у второго Ключа, рванули в атаку. И за какие-то восемь с половиной минут заставили нас отступить...

...Все время разгона для ухода в гипер мы хохотали, как сумасшедшие — план, еще недавно казавшийся совершенно безумным, сработал! Мало того, что за неполные сутки у нас получилось уничтожить почти треть вражеского флота — так мы умудрились выполнить еще и программу-максимум. И теперь в трюмах 'Неистового' покоились девять неповрежденных корветов. Очень веский аргумент в будущей войне с Метрополией...

Глава 21. Бен Гронер.

Угольно-черная тьма межзвездного пространства, сквозь которую протаивает россыпь звезд... Короткий миг узнавания — и на лицах высших офицеров ВКС появляется скука: не понять, что перед ним контур контролируемого Земной Конфедерацией сектора пространства может разве что нерадивый первоклассник. Бен, замерший за пультом оператора отстрела мишеней, еле заметно улыбается — появление этой эмоции просчитано, и на ее месте вот-вот возникнет страх...

Наезд камеры на одну из звезд, и в кадре появляется изображение Старой Земли — колыбели Человечества и одной из двух столичных планет Цивилизации... Скачок камеры к третьей планете — и на голограмме появляется серо-стальной серп орбитальной крепости, на которую падает тень висящей в зените Земли. Едва заметное вращение Ключа вокруг своей оси демонстрирует зрителям оружейные пилоны, посадочные столы с замершими на них боевыми кораблями, эффекторы ГПИ, эмиттеры защитных полей, антенны и надстройки... Еще один поворот камеры, и из-за края орбитальной крепости выплывает линкор проекта 'Викинг-2', сопровождаемый эскортом из пары крейсеров, четырех эсминцев и полутора десятков истребителей 'Торнадо'. Полет громадины кажется неторопливым, а короткие вспышки эволюционников, позволяющие ему маневрировать среди сотен гражданских кораблей, всплывающих и ныряющих в атмосферу, заставляют офицеров щуриться. А ощущение мощи, скрытой в этом творении самых передовых умов человечества — испытывать чувство гордости. Такое острое, что захватывает дух.

'Подбор музыки просто сумасшедший...' — думает Бен. — 'Третий раз смотрю — и все равно цепляет...'

Тем временем линкор падает в атмосферу, а с ночной половины планеты медленно поднимается туристический лайнер класса 'Ротшильд'... Несколько секунд ожидания — и на его носу вспыхивает яркая полоса терминатора. Вслед за ним невыносимо ярким пламенем вспыхивает корпус, украшенный известной всей Конфедерации эмблемой... а прямо под логотипом компании появляется чудовищных размером пролом, фонтанирующий истекающим из кают воздухом. И темные пятна, появившиеся на обтекателе маршевого двигателя, оказываются силуэтами двойки истребителей Циклопов...

...Оплавленные развалины некогда цветущих городов; чудовищные облака пыли, поднятые взрывами в атмосферу; заплаканные лица женщин, стоящих перед блоками захоронений военных кладбищ... — глядя на короткие врезки, искусно подобранные режиссером, офицеры скрипят зубами и изо всех сил стискивают побелевшие от напряжения кулаки...

— Война... Двенадцать лет отчаяния, крови и слез... Миллиарды жизней, брошенные на ее алтарь самым чудовищным врагом в истории Человечества... Медленное отступление от границ, до которых с риском для жизни некогда добрались наши первопоселенцы... Кто из нас не задумывался о том, что отступать некуда? Что позади нас — Земля? Кто не просыпался в холодном поту после кошмара, в котором Циклопы превращают колыбель нашей цивилизации в выжженную пустыню? Таких — нет! Каждый из нас, сыновей матери-Земли, живет одними и теми же чувствами. Страхом за своих близких, желанием закрыть их от врага своим сердцем и душой... И искренней надеждой на то, что вот-вот появится то самое чудо-оружие, которое уничтожит дамоклов меч, зависший над головами наших детей, и позволит им жить под мирным небом. Оружие, которое даст им возможность никогда не бояться того, что с неба может упасть безликая крылатая смерть...

Сделав короткую паузу для того, чтобы дать слушателям прочувствовать сказанное, Юдин негромко продолжил:

— Я безумно рад представить вам проект 'Арес' — то самое Оружие Возмездия, которого все мы так долго ждали...

...Трехмерное изображение нового истребителя, возникшее в середине демонстрационного зала под смешки скептически настроенных гостей, выглядело внушительно. Черный матовый корпус, 'стоящий' на факеле выхлопа маршевых двигателей. Оружейные пилоны, увешанные 'Муренами' и 'Москитами'. Горящие алым огнем 'глаза' эволюционников. И непроницаемая тьма вечной межзвездной тьмы вокруг хищного контура корабля...

Вспомнив, сколько времени было потрачено на то, чтобы подобрать наиболее выигрышный ракурс, Бен еле заметно усмехнулся: судя по изменившимся лицам собравшихся на КП ИДП офицеров, деньги, потраченные на подготовку к показу, были потрачены не зря...

— Истребитель проекта 'Арес' — это новое слово в боевой технике... — дождавшись, пока зрители вдосталь налюбуются непривычными обводами, снова подал голос хозяин 'Энджел Шипс энд Ко'. — Впрочем, прежде чем рассказывать о тех конструктивных отличиях от привычных нам 'Кречетов' и 'Торнадо', которые позволили нам сделать такой смелый вывод, я бы хотел, чтобы вы сначала посмотрели, каков наш 'Арес' в реальном бою. Прошу внимание на большой экран, господа...

...Двойка 'Аресов' сорвалась с посадочного стола стартового створа КП в таком режиме, что у большинства офицеров вытянулись лица. А взгляды впились в графики контрольных величин, расположенные под большим голоэкраном.

— Да, вам не показалось... — еле заметно улыбнулся Семен Михайлович. — Истребители стартовали с места... несколько быстрее, чем вы привыкли... И, кстати, до сих пор продолжают разгоняться в таком же режиме...

Слышать легкий ропот, раздавшийся среди офицеров, было чертовски приятно. Поэтому Гронер, усиленно изображающий обычного оператора не задействованных в этих испытаниях мишеней, с трудом заставил себя сохранить на лице отрешенное выражение.

— Первым противником наших 'Аресов' будет группа из двух линкоров, восьми крейсеров и двадцати истребителей прикрытия... — изображение на большом экране раздвоилось, и правая половина голограммы изобразила группу из тридцати кораблей. — Как вы думаете, каковы шансы справиться с такой эскадрой, скажем, для двойки Оборотней на стандартных 'Торнадо'?

— Никаких! — тут же отозвался какой-то генерал.

— Вот и отлично... Тогда я замолкаю... — улыбнулся Юдин, и, сделав пару шагов в сторону, уселся в кресло...

...Двадцатиминутный бой закончился убедительной победой 'Аресов' — двигатели их заляпанных маркерами оппонентов один за другим блокировались Главным Арбитром ИДП, и 'погибшие' корабли, попав в силовой захват буксировщиков, отправлялись в сторону стартового створа полигона.

— Полная и безоговорочная победа... — дождавшись, пока последний крейсер получит учебную БЧ в дюзы, усмехнулся Юдин. — Достаточно убедительно, господа?

— У меня один вопрос... — подал голос представитель Генерального штаба ВКС. — Что за идиот калибровал контрольную аппаратуру?

— Калибровка стандартная, господин генерал... Никаких подвохов... А те цифры, которые вас так удивляют, вполне реальны... Правда, только для 'Аресов'...

— Человек не в состоянии выдержать такие перегрузки! — возмущенно заявил кто-то из представителей 'ООС' . — Либо сбоит аппаратура, либо все, что мы видели — обычная мистификация...

— Нет. Аппаратура не сбоит. И все это — отнюдь не мистификация. Просто самое главное отличие наших 'Аресов' от тех машин, к которым вы привыкли — это отсутствие в них пилотов...

В ту же секунду в демонстрационном зале КП поднялся такой гомон, что Бен не смог сдержать торжествующей улыбки. Каждый из офицеров, перекрикивая соседей, пытался доказать, что технология противодействия боевым машинам с искусственным интеллектом вместо пилота в космических сражениях давно отработана и попытка создать очередного искусственного 'монстра' заранее обречена на провал. Что любой нормальный пилот способен в одиночку расправиться как минимум с парой подобных истребителей. И что проект 'Арес' заранее обречен на провал...