Летописи Дорна - 2. Доля победителей

— А если все-таки твой народ выжил? — Задал вопрос Альди. — Что будешь делать?

Ксандр глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце наполняется уверенностью.

— Мой долг быть с моим народом. Не важно, в каком обличии. Королем, воином, землепашцем...

Затем он улыбнулся и добавил:

— Думаю в любом случае такой человек, как я, им будет полезен.

Друзья понимающе улыбнулись.

— Из тебя выйдет неплохой крестьянин! — Громко смеясь, рыкнул Дьярви.

— Но я бы предпочел видеть тебя королем, — серьезно произнес Олав.

— Как и каждый из нас, — добавил Альди.

Сотники смотрели на него, не отрывая глаз, в которых он увидел и решимость, и твердость, и что-то еще, чего не смог разобрать. Эти люди пойдут за ним до конца.

Растрогавшись, принц чуть севшим голосом сказал:

— Спасибо, друзья мои...

Альди коротко кивнув, задал вопрос, который, похоже, интересовал всех присутствующих в зале:

— Ну, и что будем делать?

Ксандр ответил загадочно улыбаясь:

— Помнится Айхил пригласил нас на совет вождей... Почему бы нам не посетить это интересное мероприятие?

Глава 11. Разговор у костра

Ра-ханы уставшие, но довольные вернулись ближе к ночи. Они прошли по следу нурдов до самой границы Ледяного леса и принесли много интересной информации. На обратном пути волки удачно поохотились на серых оленей. Там же повстречались с небольшой стаей ра-ханов, показали тем, кто в лесу хозяин и гордые своей победой поспешили к Вожаку.

Получив "полный отчет", Ксандр похвалил у-дур. Велел Нариме угостить довольных зверей чем-нибудь вкусненьким, а сам поспешил в храм. Откладывать разговор с нурдами больше не имело смысла. Пришло время расставить все на свои места.

На заднем дворе храма горел костер, вокруг которого расположились восемь человек. Огонь словно чувствуя настроение людей, нервно вздрагивал и метался из стороны в сторону.

Нурды пели какую-то грустную песню, кто-то, зашивая одежду, кто-то, чистя оружие. Вельд-толмач сидел, молча задумавшись, глядя на танец огня. Завтра этим людям предстоит провести еще один, может быть последний, день, в городе Морских Всадников...

Ксандр неспешной походкой приближался к костру. С каждым шагом слова песни становятся отчетливей. Ноздри ловят запах дыма, потрескивают угольки, посылая в небо стайки красных искорок.

Лица мужчин спокойны и задумчивы. Вот один из них поднимает глаза и, прищурившись, сквозь огонь, замечает приближающегося гостя. Дает знак остальным и песня обрывается.

Видя, как воины торопливо поднимаются, Ксандр остановился, разведя в стороны руки ладонями вверх, и успокаивающе произнес:

— Прошу простить за беспокойство. Мне нужно поговорить с вами.

Слушая перевод толмача, илергеты выжидающе смотрят на своего лидера. Айхил коротко переглянувшись с Талаем, кивком пригласил Ксандра к костру. Саша не знал, нарушил ли он какой-нибудь обычай, но был уверен — другого удачного момента, чтобы поговорить больше не представится.

Сев на указанное место, напротив сына вождя и дайхуда, Ксандр приветливо улыбнулся.

Айхил не отвечая на улыбку гостя, жестким голосом спросил:

— Тебя послал сотник Альди?

Вельд было открыл рот, но Ксандр жестом остановил его и ответил на языке илергетов, в точности копируя произношение сына вождя:

— Нет. Я пришел сам.

Лица сидящих напротив удивленно вытянулись. Вельд же был явно напуган. Ксандр заметил, что этот человек вообще хорошо, а главное очень быстро соображал. Как там его зовут? Кажется Труни. Саша решил взять толмача на заметку. Такие понятливые всегда полезны.

Во-о-от, наконец, стало доходить и до нурдов. В глазах возмущение, понимание и злость.

— Ты! — Ядовито прошипел Талай. — Ты с самого начала слушал наши разговоры! Ты... Ты...

Ксандр безразлично пожал плечами и спокойно ответил:

— Да я. Ты, кстати, сам виноват.

Дайхуд ошеломленно вытаращил глаза. Все правильно, лучшая защита — это нападение. Не всегда, конечно, но в этот раз сработало. Вон как мужика сбил с толку.

— Да и вы все, тоже, — продолжал Ксандр, обведя взглядом злые лица илергетов. — Наивно посчитали, что никто не говорит на вашем языке? Этот вельд говорит же.

Снова повернув голову к Талаю, не меняя тона, Ксандр сказал:

— Хотя должен признать — чутье у тебя знатное, дайхуд. Все сразу понял. И про стальных зверей, и про Темного, да и о Нерки не забыл. Жаль тебя слушать никто не стал. Но это уже не моя забота...

Друид нурдов молча, смотрел на наглого мальчишку. Слова застряли в горле. Несомненно, неожиданная лесть была приятна, правда последовавшая после унизительной сцены. Похоже, Талай впервые в жизни попал в такую ситуацию.

Наконец, Айхил пришел в себя. Стиснув челюсти, превозмогая бешенство, он произнес дрожащим голосом:

— Лишь законы гостеприимства, которые свято чтутся этим городом, не дают вонзить тебе в глотку мой клинок, дерзкий мальчишка!

Ксандр спокойно выдержал его взгляд и ровно ответил:

— Ты даже не можешь себе представить, насколько сложно это сделать. А насчет дерзости, на твоем месте я бы помолчал. Королева лоримов победила Вапри — одну из ледяных у-дур, а ты ее при всех глупой бабой называл.

Над костром повисла тишина. Новость о подвигах Анаи ошеломила нурдов. Особенно Айхила. Глаза широко раскрыты, кулаки сжаты, даже в свете костра видны покрасневшие щеки.

— Вижу, проняло вас, — продолжал Ксандр без тени усмешки. — Вы бы хоть вельда выпустили, что бы послушал людей... Поспрашивал, что да как тут у нас... Время ведь было.

Принц вздохнул. За спиной в шагах десяти он почувствовал мягкие шаги.

— "Мы здесь", — пришло из темноты.

Дав мысленную команду ждать, Ксандр обратился к нурдам:

— Ну, да ладно. Об этом мы потом еще поговорим. Разговор у нас еще будет длинный и не один. Ответьте мне вот на какой вопрос. Кто вас преследовал до границы земель лоримов?

Нурды зашевелились. Мрачно переглянувшись с Айхилом, Талай спросил:

— Почему ты думаешь, что нас кто-то преследовал? И кто ты такой, чтобы мы отвечали на твои вопросы?!

— Я не думаю — я знаю, — уверенно ответил Ксандр. — Большой конный отряд шел за вами по пятам. Предполагаю, что в какой-то момент вы поняли, что вам не уйти от погони. Поэтому часть ваших воинов осталась задержать врага. Благодаря их отваге вы остались живы.

— Но как ты узнал? — Ошарашено спросил Айхил, заработав недовольный взгляд Талая.

Ксандр с нескрываемой усмешкой ответил:

— Они рассказали мне.

Из темноты в круг света, отбрасываемого костром, бесшумно вынырнули два огромных хищных тела. По очереди, лизнув руки своего Вожака ра-ханы, сели справа и слева от принца. Словно древние изваяния они замерли, сверля лиловыми взглядами испуганных людишек.

Нурды застыли соляными статуями. Повисла мертвая тишина, даже приятное потрескивание дров в огне, казалось звуком из иного мира. Ксандр явно ощутил страх и ужас людей. Больше всех был напуган Талай. В отличие от остальных он прекрасно понимал, кто предстал перед ними. В принципе, примерно такого эффекта Саша и добивался, но получилось даже лучше. Вельд вон дрожит, как осиновый лист, а ведь он еще не знает, что это непростые волки.

Насладившись зрелищем, Ксандр успокаивающе заговорил:

— Как только вы вошли в город, я послал моих у-дур по вашему следу. Не задержись они в Ледяном лесу, этот разговор состоялся бы намного раньше. Кто знает, а вдруг вы всего лишь передовой отряд большого войска?

Подумав секунду, Саша решил пошалить и добавил:

— Кстати, будь это так, вашему основному отряду пришлось бы туго.

Кто-то из нурдов громко сглотнул. Вельд на грани обморока. Похоже, люди уже простились с жизнью.

Талай все-таки удивил. Онемевшими губами он тихо спросил:

— Кто ты такой? Почему они повинуются тебе?

Ксандр покачал головой.

— Похоже на мои вопросы никто не хочет отвечать. Придется кое-что прояснить.

Сила мощным потоком растеклась по телу. Волки от неожиданности припали к земле, шерсть на загривках встала дыбом. Бандит утробно зарычал, готов разорвать любого, кто попытается атаковать его Вожака.

Люди в испуге отшатнулись. В глазах Талая страх, понимание и в то же самое время восхищение необыкновенной мощью.

Глядя в глаза друида нурдов, Ксандр, искаженным Силой голосом, прорычал:

— Я думаю, теперь ты понимаешь, кто разбудил железных зверей! Кто убил Перерожденного и Нерки! Тебе уже не нужно объяснять, почему ее дети повинуются мне! А сейчас я хочу получить ответы на свои вопросы!

Талай склонив голову, попытался встать на колени, но Ксандр жестом остановил его. Видя, что остальные в точности повторяют маневр своего друида, принц произнес уже нормальным голосом:

— Оставайтесь все на своих местах. Успокойтесь. Мне не нужны ваши жизни. Более того я здесь для того чтобы сохранить их...

Ксандр мысленно усмехнулся. Бандит первым понял, что ничего интересного больше не произойдет. Белый хвост нетерпеливо выбивает пыль из земли, уши, словно подвижные антенны ловят звуки происходящего в городе. Принц легко прикоснулся к бугрящейся мышцами груди волка, отпуская его. Тот как будто этого и ждал, бесшумно растворился в темноте, напоследок обдав притихших людей огнем лиловых глаз.

Волчица же напротив, решила остаться. Она грациозно вытянулась на самой границе тьмы и света, при этом бесцеремонно положив огромную голову на колени Саше. Мол, раз уж я здесь, давай гладь меня. Парень, обреченно вздохнув, провел ладонью по мягкой белой шерсти. Ответом ему было утробное урчание и благодарный взгляд полузакрытых глаз. Ксандр внутренне усмехнулся. Странно, вроде бы, волки, а урчат, словно огромные коты...

Не поднимая головы, он спокойно произнес:

— Итак... Рассказывайте...

Глава 13. Расстановка сил

— Ну! Рассказывай! — Воскликнула нетерпеливо Аная.

Ни свет, ни заря, юная королева уже была в комнатке у Ксандра. С утра она собиралась пострелять из лука, но ей сообщили, что Белый почти всю ночь разговаривал с нурдами. Вломившись словно снежный вихрь, чуть не сорвав дверь с петель, девушка бесцеремонно разбудила спящего. Требуя подробностей.

Пока Саша протирал глаза, зевал и вяло отмахивался от раззадорившейся Анаи, в дверном проеме стали появляться лица друзей. Альди и Олав вошли первыми. Последним ворвался Дьярви, гремя на всю округу:

— Что я пропустил?!

Поняв, что поспать уже никак не получится, Ксандр, широко зевая, сел поудобней и начал рассказывать:

— После того, как у-дур принесли мне на хвосте весть о том, что нурдов преследовал многочисленный конный отряд, я решил — пора поговорить. Они сперва не хотели, но затем, под влиянием моего природного очарования все рассказали.

Дьярви громко крякнул и саркастически произнес:

— Кто бы мог подумать...

Все понимающе улыбнулись, а Ксандр продолжил:

— Днем ранее меня заинтересовало высказывание Айхила о неких прислужниках Ас.

— То есть как? — Хмурясь спросил Альди. — Выходит, детские сказки не врут? Есть еще одна ледяная у-дур?

— Этого нам еще не хватало, — пробурчал Дьярви.

— На счет этого мы можем быть спокойны, — успокоил Ксандр. — Ас мертва. Безликий постарался, оказав нам тем самым, неоценимую услугу.

— А вот это уже хорошая новость! — Рыкнул вальдмар.

— А что насчет прислужников? — Подал голос Олав.

Ксандр вздохнул.

— А вот тут надо поподробней. Начну немного издалека, но вы поймете почему. Ваянар был прав нурды — коренное население Норты. Сейчас в снежной пустыне живут четыре племени. Илергеты самое слабое и малочисленное из них. Сордоны — сильнейшие. Есть еще бастулы и васконы. Каждое из них слабее сордонов, но сильнее илергетов. Как-то так... Каждое племя в свою очередь разделено на роды, илергеты, кстати, состоят только из одного рода. То есть вождь племени, отец Айхила, он же и глава рода.

— Чем-то мы с ними похожи, — задумчиво произнес Альди.

— А сколько родов в самом сильном племени? — Спросила Аная.

— Пять, — ответил Ксандр и добавил:

— Случись война, каждый род сордонов может выставить до двух тысяч всадников, а то и больше... Получается около восьми тысяч воинов.

Дьярви даже присвистнул. Глядя на мрачные лица друзей и любимой девушки, парень поспешил продолжить:

— Но не все так гладко в снежной степи, как выглядит на словах.

Все заинтересовано уставились на рассказчика.

— Роды грызутся между собой за главенство в племени. Как у сордонов, так и у бастулов и васконов. Илергеты — исключение. Парадокс — будучи самым слабым и малочисленным племенем, они сильны в своем единстве. Род-то один... Кстати, Айхил не врал, думаю он мог бы привести около тысячи всадников под стены Хирмальма. Считай половину войска племени. Хоть он и младший сын, но остается самым любимым отпрыском.

Дьярви небрежно махнул рукой и буркнул:

— Ну, с тысячей мы бы справились.

— Да, но какой ценой? — Возразила Аная. — И кто сказал, что на этом все бы закончилось?

Ксандр многозначительно переглянулся с сотниками. Девушка быстро сориентировалась в ситуации.

— А вот теперь о прислужниках Ас, — продолжал принц. — К межродовой грызне в племенах нурдов добавилась еще и религиозная. Если говорить о Земной истории, могу сказать с уверенностью — религиозные войны самые беспощадные и кровопролитные. Они сметают все живое на своем пути, хотя в основном фундамент религиозных направлений — это мирное сосуществование. Что касается нурдов, то испокон веков они поклонялись богу бури Харукану. Так бы может, продолжалось и дальше, но на Норте появились ледяные у-дур. Одна из них Ас, так называемая Мощь Гор, проявила интерес к людям. Не знаю, что это была за тварь, но в отличие от своих "сестер" она не жрала всех подряд. Более того, иногда даже помогала людям. На протяжении многих лет это существо участвовало в жизни нурдов, являя им чудеса и знамения. Так постепенно эти отношения переросли в культ, а затем и новую религию. В один прекрасный день Ас была объявлена божеством. У-дур поселилась в древнем храме Харукана, чем развязала кровавую вражду между верующими. Если все начиналось с невинных подношений, то закончилось человеческими жертвоприношениями. У-дур — кровожадный демон, а природу не обманешь. Из числа сильных дайхудов она выбрала себе прислужников, другими словами жрецов, которые регулярно снабжали ее жертвами. Несмотря на жестокость, культ разрастался, а с ним межплеменные распри. Будь нурды сейчас единым народом, то их армия насчитывала бы около пятнадцати тысяч всадников.

— Выходит на наши города нурды никогда не нападали, благодаря Ас? — Задала вопрос Аная.

— Выходит так, — немного подумав, согласился Ксандр и добавил:

— А если следовать этой же логике, то и благодаря многочисленным племенам тарков. Ведь путь в земли лоримов лежит через их территорию.

— Что же получается? — Прошептала Аная. — Ас мертва, орда тарков рассеяна... Нурдов ничего теперь не сдерживает...

— Их продолжает сдерживать то, что всегда сдерживало, — с твердостью в голосе произнес Альди. — Нежелание ослабить позиции. Если я все правильно понял, племена и роды до того перегрызлись между собой, что боятся лишний раз вздохнуть, не то что отправить в далекий и опасный набег своих воинов. Мы для них слишком крепкий орешек. Да и тарки постепенно возвращаются в кочевья. А стаи ра-ханов? Забыла?