Тонкая, тонкая нить

—  Как я попал сюда? А куда попадают умники и романтики вроде меня? Грязное место на букву "Ж". Во-во. Проект оказался классной липой. Огромным насосом для выкачивания оборонных денег. Никаких лодок никто строить не собирался, но за годы существования "Темного удара" на чьих-то счетах осели миллиарды. Одно утешает — ублюдки наверняка сейчас поджариваются на медленном огне. В общем, я оказался крайним. Ну и еще кое-кто в руководстве. Не знаю, имели они отношение к тем деньгам, или как и я, попали под раздачу... В общем, сел я надолго. Много чего навидался и, наверное, до конца срока не дожил бы, но вдруг ни с того ни с сего попал под амнистию. Как потом выяснилось, Валентайн купил "Ласточку" и ему позарез требовался знающий человек...

Мюррей нравился Яну все больше и больше, а это опасно. На кампе Курвуазье доверять не следует никому. И Хрбличка, криво усмехнувшись, заметил:

—  Сочуствую... Скажи, тебе часто приходилось сбрасывать танки с людьми, уходя от преследования? С ними-то любой дурак засечет...

Лицо Мюррея окаменело.

—  Я не питаю иллюзий.

Он стянул с головы бандану, намотал на кулак и взглянул на получившуюся куклу с ненавистью, поразившей Хрбличку.

—  Это не игра, сержант. Я ношу эту штуку, чтобы помнить — я пират и убийца. И более никто. Но скажи, Ян, а так ли чиста твоя совесть? Скажи мне твердо и уверенно, и я перестану докучать тебе стариковской болтовней.

Хрбличка вспомнил Рипли — и промолчал. Лицо Мюррея смягчилось:

—  Молчишь, сержант? Молчишь... Раз в грязь наступил — вовек не отмоешься. Даже крохотное, никому не видное пятнышко. Ты-то знаешь... Я замазан поболее тебя... Мне уж не отмыться. Но по большому счету — что это меняет?..

Мюррей поднялся и побрел к "Ласточке". Сейчас он выглядел как никогда старым и усталым.

Ремонт подводной лодки наконец закончился. Как и обещал Мюррей, они провозились месяц, и в итоге лодка потеряла еще часть стелс-способностей. Курвуазье вел себя тише воды и ниже травы, но Ян понимал, чего тот ждет. Хрбличке неизбежно придется разделить силы — часть отправить в разведку, часть оставить контролировать кампу. Пьер просто выжидал удобного момента. Но риск неизбежен, и оставалось надеяться, что его парни и девочки справятся.

Да, именно так. Они теперь одна команда.

"Десантники Апокалипсиса".

Гонимые бурей листья... Только вот листья почему-то упрямо летят навстречу ветру.

Может быть, это безумие.

Даже вероятнее всего.

Ну и что?

Глава IV. В лоб урагану.

— Банг! — металлический шарик звонко щелкнул о переборку. Тощая серая крыса бросила в сторону стрелка пренебрежительный взгляд и только облезлый хвост мелькнул в лабиринте трубопроводов. Ломек чертыхнулся, затопали ботинки, заскрипели отодвигаемые ящики — штурман "Лилии" полез искать "снаряд". Хрбличка усмехнулся. Седьмой день, как они законопачены в консервной банке, как раз впору затевать крысиное сафари — других развлечений нет.

Ломек наконец выполз из угла, найденный шарик отправился в кисет, а штурман покосился на Яна:

— Что смотришь? Не пора адскую машинку крутить? А?

— За бомбочку не переживай, — "успокоил" Ян. — Она сперва спросит, а уж потом рванет...

Ломек прошипел что-то бессвязное, и змеей просочился в узкий лаз.

"Не любит, — вздохнул Ян. — Имеет право. Пять кило взрывчатки кого хошь нервным сделают. Но, как говорится, ничего личного — в броню здесь не упаковаться, одна ампула дряни в вентиляцию — и бери десантуру тепленькой".

Коммуникатор на запястье деликатно пискнул. И вправду, время... Хрбличка набрал двенадцатизначный код, бомба снова уснула.

"Пойти, что ли в рубку, с Мюрреем потрепаться? Этому даже взрывчатка нипочем. Железный старик! Да тую матку, что ж здесь все низкое такое! — Ян потер ушибленный лоб. — Пилипенко вон вообще только по нужде из каюты выползает..."

Огоньки приборов светились в темной рубке, словно невиданные созвездия. Билл постукивал пальцем по штурманскому планшету, выверяя прокладку курса.

— Ну что, кэп, мимо берега не промахнемся? — поинтересовался Ян, разглядывая усеянную загадочными значками карту.

— А, сержант, — обернулся Мюррей. — Присаживайся, будет интересно. Ломек проложил курс по старым реперам, и по правому борту у нас — резервный узел связи ВКС. Мы его давно заприметили, пару раз возле него от сторожевиков прятались. Как-то трое суток лежать пришлось, так Синицкий от нечего делать этот узел взломал...

— От нечего делать, говоришь... Да уж, впору волком завыть. Холера, неделю уже ползем, и еще три дня свои подмышки нюхать!

— Связался со стариками — терпи. Видел бы ты "Лилию" лет двадцать назад на мерной миле! А теперь что... Покрытие отслаивается, винты кавитируют... На полном ходу нас разве что утопленники не услышат. Так что, закачивать информацию?

— Давай, — махнул рукой Ян.

— Только звук, до видео Синицкий тогда не добрался...

Уже через минуту Ян остановил Мюррея:

— Билл, это надо пустить по громкой связи.

Капитан сгорбился в кресле, закрыл руками лицо:

— "Темный удар"... Если бы проект был настоящим! Все зря... Все зря... Но ты прав, наши должны услышать, — он поднес ко рту пуговку микрофона:

— Слушать в отсеках! Сейчас пойдет трансляция. Последний бой парней наверху...

Старая подлодка крадется к берегу, а в ее тесных отсеках разворачивается действие завораживающей пьесы, сотканной из проклятий, мольбы, яростного мата, грохота декомпрессии, предсмертных криков и скупых четких команд.

Звучат голоса мертвых — горькая память о людях, обреченных на бесконечное странствие под черными небесами. Счастливчики прольются огненным дождем, истают легким пеплом в воздухе родной планеты. Но пока все они живы — адмиралы, каперанги, рядовые...

— ...Это не флот — это звиздец! И нам, и "Рубежу"!

— Не сцы, парниша! Почтовики ушли, Земля будет знать!

— А... мы?

— А мы будем любимую, мать нашу, родину защищать!

— Очистить эфир! Здесь "Мальборо", адмирал Зоненберг. — "Эвр", "Борей", "Зефир", "Нот" — на посадку! Заберете гражданских из Аудумлы, Мимира, Ванадиса и Эйра — сколько сможете!

— Докладываю! — задорный молодой голос — своей властью арестовал в порту трех торговцев. Пытались стартовать порожняком. Произвожу погрузку беженцев.

— "Заратустра"! Что за маневры?! Немедленно в строй!

— А идите вы, адмирал... Я отвечаю за своих людей, и выхожу из боя. Не вижу смысла...

Глухие удары, шум падения.

— Здесь майор Гаранд! — запыхавшийся баритон, — принял командование "Заратустрой". Абу Халед... Временно недееспособен.

— Ха, они попались! Первый удар наш!

— Держать строй! Карусель!

— "Киров", "Клаузевиц" — атака со мной. Смотрите за флангами! Начали!

— Рассыпаться! Маневры уклонения!

— Ракетная атака! Отстрел ложных целей...

— "Заратустра", "Лалангамена" — у них брешь в четвертом квадранте! Вы ближе всех, бейте!

— С-суки! Не возьмете! Вот вам!

— Санек, я валю жирного! Прикрой!

— Эскадрильи альфа, тета, отступление! Эскадрильи альфа, тета, немедленно отступить! Отступайте, черт вас дери! Отступайте же! Отступайте...

— Беглый огонь по готовности!.. Почему левый борт молчит?

— Там нет живых, командир...

— Капитан, "Мальборо" уничтожен... Лагардер принял командование.

— Командование чем? Это не Флот, это ошметки...

— Экраны сбиты... В третьей секции пожар!

— Н-на! Н-на тебе! Н-на!

— Сзади, Пит! Сзади!

— Ну, сволочь, тебя я с собой заберу... А-а-а!

— Господа... Приятно было с вами работать... Всем спасибо... С богом!

— Кто-нибудь! Кто-нибудь, ответьте! Кто-нибудь меня слышит?..

Запись закончилась, воцарилось молчание. Нарушил его Билл:

— А на Авалоне все спокойно... Я хорошо устроился, а сержант?

— Билл, ты не мой солдат, и я не могу скомандовать тебе утереть сопли... А жаль, — фыркнул Хрбличка. — Ты забыл, куда мы идем?

— А куда мы идем? Вот там, — капитан ткнул пальцем вверх, — да, там был ад!

— Ад у каждого свой, — бросил Ян, вставая.

В коридоре он снова столкнулся с Ломеком.

— Слушай... — штурман отвел глаза, — Ну, в общем... Я это... Про бомбу. Ну, я все понимаю. Только... Думаю, она тебе не понадобится.

Ломек развернулся и скрылся за переборкой. Ян озадаченно проводил его взглядом.

Но, похоже, добраться до "гостевого" кубрика Хрбличке сегодня не суждено. Возле аккумуляторной группы его догнала Марта. Ее запах... Сводит с ума, кружит голову... Они стояли в узком коридоре и смотрели друг на друга, словно видели впервые. Семь дней врозь... Как долго... Марта толкнула Яна ладонями в грудь, от неожиданности Хрбличка отступил назад и стукнулся спиной о переборку.

— Ты это что... — начал было, но Марта закрыла ему рот поцелуем.

— Молчи, дурак, — шептала она, — молчи! Неизвестно, что завтра будет... И плевать на всех...

* * *

"Лилия" шла под перископом. Стальная труба, пронзающая рубку, почти не изменилась за столетия технического прогресса. Разве что командир теперь не плющил лбом резиновый нарамник, а разглядывал цветную картинку на панорамном экране. Вместе с ним тем же занимался и остальной "командный состав" — капитан, штурман, бортинженер и, конечно, Ян — в качестве "начальника десантной партии".

Мюррей крутанул шар трекбола. Изображение дрогнуло, приблизилось, укрупнилось...

Город-порт выглядел совершенно целым. Тянулись к небу зеркальные призмы небоскребов, жирафами в засуху теснились у воды портовые краны...

— Мимир, ах Мимир, сто лет прошло! А это еще что? — бортинженер Касим ткнул пальцем.

На склонах холмов, зеленой подковой окружавших город, чернели язвы огромных воронок.

— Должно быть, от "Рубежа" осталось — Мюррей повел объектив от воронок к городу.

— Хорошая маскировка, — почмокал губами Касим. — Мальчишкой я облазил все эти холмы — клянусь, там были только деревья и козы.

— А что в городе так тихо? — подал голос Ломек. — И порт будто вымер...

— Думаешь, им нужен порт?

— Им... Где они вообще? И где люди?

— Может, там уже никого не осталось?

Касим рывком обернулся к Ломеку:

— Типун тебе на язык, штурман!

— Стой! Смотри! — Ян схватил Мюррея за плечо. В безоблачном небе что-то сверкнуло. Билл вывел трансфокатор на максимум, в центре экрана обозначились два правильных треугольника, медленно плывущие над землей.

— А крупнее?

Мюррей развел руками.

— Все. Высота метров сто-сто пятьдесят. Метров десять в поперечнике.

— Они, — прошептал Ломек. — Зуб даю, они.

— И так ясно. Идут медленно, высота никакая... Надзиратели, мать их за ногу...

— Как дома, сволочи...

— Маленькие... И кабины нет. Беспилотники?

— Или пилоты с собаку...

Понаблюдав еще, Мюррей погасил экран, труба перископа бесшумно скользнула вниз.

— Патрулируют сушу, в море не лезут. Да и с чего бы? Этот участок даже у копов считался чистым. Яков, дифферент на нос три, малый вперед.

Боцман переложил рули глубины.

— Ну что, к черту в пасть? — нервно потер руки штурман.

— Блин, Ломек, ты б так языком в другом месте работал, все бабы твои были бы...

— Они и так мои. А тебе завидно?

— Хватит парни. Об нас уж не один черт клыки обломал...

Ян прекрасно понимал причину трепа. Экипажу страшно. До холодного пота, до судорог, до противного комка в кишках... А форс перед ним, десантником, "коршуном" надо держать... Вот языки и развязались. Сам был таким же. Впрочем, почему "был"? В нашей работе бесстрашные долго не живут. Трусы, впрочем, тоже...

В рубке — тишина. "Лилия" крадется вдоль берега, ощупывая путь короткими сонарными импульсами. Если враги все же следят за морем, любой импульс может стать последним. По лицу Мюррея катится пот. Компьютер нестерпимо медленно рисует на экране зеленый контур...

— Где-то здесь, — шепчет Ломек, — сейчас...

Очередной сонарный импульс проваливается в пустоту.

— Стоп машина! — командует Мюррей.

"Лилия" медленно вползает в подводный тоннель. Теперь сонар включен постоянно, навстречу лодке из зеленоватого мрака выскальзывают глыбастые стены скального тоннеля.

"И вправду — глотка", — мелькает в голове у Яна.

Мюррей виртуозно работает джойстиком, но лодка все же задевает каменный выступ. Долгий, протяжный скрежет, от которого у Яна все внутри холодеет, а Мюррей морщится, будто это ему царапает бок шершавая скала.

Наконец лодка всплывает под сводами громадной пещеры.

— Ну парни, пришли, — капитан дрожащими руками стаскивает с головы бандану, утирает взмокший лоб.

Через полчаса в пещере закипела жизнь. Боцман завел генератор, вспыхнули развешанные по стенам гирлянды фотофоров. Десантники выгрузили на деревянный пирс броню, Касим отправился инспектировать штабеля ящиков. Минут через пять он вернулся с охапкой армейских пайков.

— Опять это дерьмо, — проворчал Ломек.

— А ничего другого нет, — развел руками Касим. — Разве что местных фермеров потрусить...

— Я вам потрушу, флибустьеры комнатные, — Мюррей, как чертик из коробочки, возник за спинами своих офицеров. — Власть поменялась, слышали? Пообщаемся с дедулей, тогда и будем думать о разносолах...

Повернулся к десантникам.

— Ну что, ничего не отсырело?

— Да вроде ничего, — пожал плечами Ян.

— Главное, чтобы твой таймер не намок. Может, отключишь бомбу?

— Извини, Билл. За ней кто-то из моих присмотрит.

Мюррей пожал плечами. Яну показалось, что его решение задело старого капитана.

"По-другому не получится, Билл, — вздохнул про себя Ян, — Нас с тобой столько раз предавали...".

* * *

— ...значит диспозиция такая. Джоанна, ты у нас без тяжелой брони, останешься следить за детонатором. Остальные со мной. Билл пойдет в середине, беречь как зеницу ока. Марта, Судабе, назначаю вас личным эскортом капитана.

Мюррей усмехнулся. Все он прекрасно понимает, старый лис. В том числе и насколько тонка грань между эскортом и конвоем.

— Игольник оставите? — Мюррей взвесил на ладони крохотный, почти игрушечный пистолетик.

— Оставляй, — согласился Ян. Совсем ни к чему опускать Билла ниже плинтуса. Случись что — этот пугач даже камуфляж на "Ограх" не попортит.

— Ломек, распоряжаешься в мое отсутствие. За сутки должны обернуться, но если через три дня не вернемся — собирайся и уходи в океан. Надеюсь, ваша девочка не будет против, — обернулся Мюррей к Яну.