Дядя

— Снова мимо. Как говорится, хочешь что-то спрятать — спрячь на самом видном месте.

— А что вы делаете на базе?

— Отдыхаем, лечимся, чиним оружие, получаем задания, храним записи...

— И вершим Трибунал, — сухо произнес высокий мужчина в черном костюме и узком белом галстуке.

Вышедший из кабинета номер ноль человек был стар, седовлас, но не по годам крепок и статен. Несмотря на хромоту, он умудрялся выдерживать царственную осанку и смотреть на всех сверху вниз, не выражая при этом ровным счетом никаких эмоций. Красно-коричневые округлые очки прятали глаза, отчего издали казалось, будто пред тобой слепой. Незнакомец опирался на изящную лакированную трость, однако рукоять с характерным плетением четко давала понять — внутри прячется острый и очень опасный клинок.

— Хранитель. — Парень вскочил и склонил голову.

— Где твой Ключ?

— Отобран.

— Кем?

— Даниил вернулся.

— Откуда? — в голосе мужчины проскользнула издевка. — С того света?

— Вряд ли. На призрака непохож.

— Позор! Ничего нельзя доверить! Неудивительно, что тебя сошлют на Тартар.

— Куда-куда? — нахмурилась Алина.

— А ваш дражайший дядюшка не рассказывал? Он — подельник отступника. Он покрывал убийцу и маньяка, охочего до безраздельной власти! За что и был приговорен к вечной ссылке в место, откуда нет возврата. Но за былые заслуги и явку с повинной получил отсрочку, чтобы провести время с родней... в последний раз. Но даже этого сделать нормально не смог! — Хранитель стукнул тростью об пол. В полупустом холле эхо прогрохотало подобно грому, а с потолка посыпались белые хлопья. — Идите в отправочную, а я созову Совет.

— Дядя Трофим, тебя собираются посадить в тюрьму? — с тревогой спросил племянник. — Ничего не понимаю!

— И я тоже, — проворчала Алина.

Парень вздохнул и подошел к двери без номера между двенадцатой и четырнадцатой. Не то что бы странники очень суеверны, но этого числа стараются избегать. Проход вел в просторный ярко освещенный ангар. В конце блестела испещренная пирамидками рамка цвета ртути размером с футбольные ворота. По обе стороны протянулись блестящие панели с пятью прорезями в каждой. Одновременное проворачивание десяти Ключей высвобождало таившуюся в них силу и открывало портал на Тартар. Иным способом попасть в мир вне времени и пространства невозможно.

— За все приходится отвечать. — Шаги гида гулко отдавались в тишине. — А уж мне точно есть за что ответить. Из-за моих попустительства и невмешательства произошли страшные вещи. Непоправимые. — Он сунул руки в карманы и уставился на арку. — Много невинных людей погибло. Жаль, что вам пришлось все это узнать.

— Здорово, блин! — Алина скрестила руки на груди. Вася всхлипнул.

— Не волнуйтесь. На Тартаре не так уж плохо. Он — почти точная копия Земли. Тепло, много воды, а ссыльным даже посылают передачки... иногда. В общем, все отлично. Только выбраться оттуда нельзя.

— Можно.

Все трое резко обернулись и увидели фигуру в толстовке с капюшоном. Даниил опирался на внушительного размера двуручник, тонкие пальцы нежно перебирали свежую оплетку.

— С помощью этой штуки. — Он крутанул меч как волчок. — Сам смастерил. Универсальная отмычка. Ключ от всех дверей. И этой, — кивок на портал, — тоже. Я освобожу узников Тартара, затем вместе уничтожим Гильдию. Больше никаких правил, запретов и ссылок. Мы станем новыми богами. Присоединяйся, Трошка. Тебе же самому грозит вечное забвение. Из-за чего? Из-за прихоти закостенелых дремучих стариков.

— Я видел, к чему ведет твоя жажда власти. И до сих пор страдаю от кошмаров. Возможно, на Тартаре удастся выспаться.

Даня фыркнул.

— Слабак. Вы все — слабаки. Не опаснее котят. Я растоптал лучших из вас и не остановлюсь, пока не перебью до единого!

В ангар вбежал Хранитель.

— Совет не отвечает! Что за...

Отступник повел рукой, старик врезался спиной в стену и обмяк.

— Видишь?

— Как ты выжил?

— Не поверишь. Порой любовь не только окрыляет, но и воскрешает. Буквально.

Он снял капюшон. На помолодевшем лице алел шрам, чуть прикрытый пушистой белой челкой. Бывший наставник выглядел как при первой встрече, но глаза... были не его. Трофим с легкостью узнал их — давным-давно они принадлежали Эре.

— Принцесса без раздумий отдала жизнь ради возлюбленного. Как в старых сказках, помнишь? Я выпил ее без остатка, поглотил каждую молекулу, каждый атом. И стал сильнее. Тебе меня не одолеть.

— И все же попробую.

— Твое право. А чтобы совсем скучно не было... на.

Даня вытащил из кармана обломок шпаги и швырнул Трофиму. Тот ловко поймал, подбросил на ладони и хмыкнул.

— Дети. — Парень взмахнул рукой, и рядом вспыхнула сфера. — Пора домой.

— А ты? — шепнул Вася.

Дядя улыбнулся.

— А я исправлю одну очень важную ошибку.

— А потом вернешься?

— Это вряд ли. Но у вас и без меня все получится.

— Ненавижу! — прошипела девушка. — Лучше бы ты вообще не приходил!

— Алина!

Она молча взяла брата за руку и юркнула в портал. Шар в тот же миг погас.

— К чему эти сантименты? — с издевкой спросил Даниил. — Ты можешь править Вселенной!

— Вселенная как-нибудь сама справится. Правители ей не нужны. Особенно такие, как ты.

— Дело твое. — Враг сощурился. — Начнем!

В ангар словно высыпали вагон сверкающей пыли. Противники скакали с неуловимой скоростью, то скрещивая клинки, то отпрыгивая в стороны. Не успевал один сноп искр потухнуть, как рядом вспыхивал новый, потом — еще один, и еще. Заклятые друзья бились с такой яростью, что исказили само пространство. Пол, стены, потолок задрожали и пошли волнами, словно простыни на ветру.

Никто не возьмется подсчитать, сколько длилась оглушительно звонкая феерия. Может быть секунду — может быть час. Свист клинков кромсал не только воздух, но и время, отбрасывая бойцов то в прошлое, то в будущее.

В какой-то момент Трофиму удалось заманить Даню близко к рамке. Враг ударил, но промахнулся и рассек левую панель. Меч застрял в металле, и тот немедля высосал из него всю силу. Меж рамки вспыхнула ослепительно яркая гладь портала. В отличии от сферы, она была прозрачна и открывала взору полноводное озеро, окруженное полем сочной дикой пшеницы.

Гид схватил безоружного отступника за шиворот и с разбегу прыгнул по ту сторону. Вопль тирана растворился в звонком взрыве — панели и рамка лопнули от перегрузки и развалились на мелкие кусочки.

Эпилог

— А кто это под номером пять?

— Слепой что ли? Одноклассницу не узнаешь?

— Да не гони, нет у нас таких. Новенькая?

— Старенькая. С первого класса вместе.

— Не врубаюсь. Вон Машка, вон Светка, а эта...

— Ну давай, с трех раз угадаешь?

— Это прикол какой-то. Или пранк. Я бы такую красотку запомнил.

— Думай-думай.

— Фигня какая-то. Да и платье из музея. Точно пранк.

Завуч прошла вдоль ряда наряженных учениц и встала у микрофона.

— Победительницей осеннего конкурса красоты становится... — шелест конверта, — становится... Алина Неверина, одиннадцатый "Б"!

+

Поздним вечером Вася возвращался домой. В аллейке у школы его встретили двое старшеклассников — оба заядлых хулигана. Они прохода мальцу не давали, постоянно отбирая мелочь или еду.

— Здорово, сопля, — прокуренным голосом пробасил вожак — лысый и с финаглом под глазом. — Плати за проход, гы-гы-гы.

— Конечно, — безропотно ответил Василий. — Сейчас.

Он поставил спортивную сумку на скамейку. Потом на эту же скамейку запрыгнул и свалил гопника ударом пяткой в нос. Подельник — помельче и потрусливее — тут же дал знатного стрекача. Парнишка не стал догонять. Поправил выскочивший из сумки черный пояс и пошел себе дальше.

+

— Как успехи, сын? — спросил отец за ужином.

— Первое место.

— Мужик! Дай краба!

Вася смущенно улыбнулся и протянул ладонь.

— А знаешь, кто у нас королева красоты? — с радостью произнесла мама.

Брат легонько пихнул сестру плечом в плечо. Та хихикнула и пихнула в ответ.

После еды они вымыли посуду и вышли на крыльцо подышать свежим воздухом перед сном. Взглянули на необычайно яркие звезды и разом вздохнули.

— Как думаешь, он когда-нибудь вернется?

— Не знаю. Не знаю...

Посвящается тем отважным людям, которые

заходят в мой раздел каждый день,

даже когда я ничего не пишу,

и моему Коту.

Постскриптум

Назовите самую серьезную проблему. Смерть? Отнюдь, мертвецам на все плевать. Неизлечимая болезнь? Порой неизлечимые болезни не такие уж неизлечимые. Нищета? Неудачи? Девушка бросила? Ай, не смешите. Сдаетесь? Ладно, подскажу.

Проблема — оказаться в месте, откуда нет возврата. Месте, населенном отступниками и предателями. И где-то треть из них отправил туда лично ты. Поверьте, рядом с ними даже смерть не покажется проблемой. Потому что умереть тебе не дадут, ведь это слишком быстрая и легкая кара.

Тартар — тот еще курорт. Днем плюс пятьдесят, ночью минут двадцать. Кругом песок, а где нет песка — камни и острые скалы. Вода глубоко под землей, а кто больше всех любит темные сырые пещеры?

Правильно. Пауки. Средний тартарский паучок размером с ведро, быстр как черт и в толстенном панцире. Впрочем, тут полно тварей крупнее и опаснее. Скорпионы, змеи, гигантские мухи — полный набор для искупления грехов. Ведь на Тартар не ссылают просто так.

Да, чуть не забыл. Здесь не действуют наши гидовские фокусы. Когда-то давно наставник сказал: на Тартаре Ключ — простая железка. О, как же он заблуждался. Не простая, а остро заточенная, отлично сбалансированная и удобно лежащая в руке. В аду и такое — роскошь.

Как же я сюда попал? Где-то тут первая часть — найдите, ознакомьтесь. Если вкратце — за компанию с одним редкостным засранцем. Не стану божиться, что сам чист и невинен. На мне тоже лежит груз вины — и немалый. Хотя какая разница? Все равно сдохну, вопрос лишь как и когда.

Но не волнуйтесь. Постараюсь прожить подольше, а главное — веселее. Благо на Тартаре не заскучаешь при всем желании.