— Не хочу отвлекать, но нас вызывает диспетчерская Цитадели — торжественно возвестил Майло.
— Включи на громкую связь — приказала Солана.
Взглянув на ухмылку на лице турианки, Шепард подумал, что раздавать указания ей приятно. Раньше ведь приходилось пилотировать корабль в одиночку. На борту, кроме СпеКТРа, из экипажа были только пара сервисных дронов под управлением ВИ.
— Диспетчер, это корвет спецкорпуса — "Дералия", регистрационный номер СКТР-5412. Запрос коридора в доки сектора С-3 — продекламировала Солана.
— Подтверждено, переключаю Вас на канал доков спецкорпуса — отозвался быстрый саларианский голос.
— Док СК-14, подтвердите полномочия — потребовал уже другой диспетчер.
— Солана Вакариан, ТСК-746-56, второй уровень доступа, передаю код авторизации — СпеКТР активировала свой инструметрон.
— Полномочия подтверждены. Высылаю данные по курсу и вектору сближения. Док СК-14, третья причальная ферма.
— Благодарю — отозвалась турианка, отключая связь.
— Никогда еще не бывал в секторе спецкорпуса! — восхищенно проговорил Дикс.
— Да там особо и смотреть-то не на что — пожала плечами хозяйка корабля.
Стыковка прошла штатно. Слова Соланы полностью подтвердились. Смотреть действительно было не на что. Док был пуст. Рассчитывавший посмотреть на корабли спецкорпуса Дикс, впал в уныние. А приказ турианки оставаться ему и Фариате на борту и вовсе добил жадного до впечатлений пилота.
— Вала, ты тоже остаешься — сообщила Лиара своей дочери.
— Но, почему!? Я хочу с вами! — возмутилась она.
Ее мать уже собиралась вступить в спор, но вмешался Шепард.
— Вала, послушай. Ты остаешься на борту вместе с Диксом и Фариатой. Вы — наш резерв. Если нам понадобится срочная эвакуация, только вы и сможете нам помочь — серьезным тоном объяснил он.
Девушка на мгновение задумалась, затем кивнула.
— Хорошо. Но в следующий раз я буду в авангарде! — потребовала она.
Уладив разногласия, группа высадки, состоящая из Шепарда, Соланы и Лиары, покинула корабль.
— С ней иногда так тяжело — пожаловалась Т'Сони.
— Все дети хотят поскорее вырасти — отозвался коммандер.
Азари усмехнулась.
— Да, теперь я понимаю, каково было Бенезии с моими "раскопками" в саду.
— Уверен, ты была необычайно милым ребенком.
— Перемазанным в грязи.
Пара рассмеялась.
-Завязывайте. Нас встречают — шепнула Солана.
И действительно, от входа в док шла советница от расы кроганов. Лицо ее было скрыто традиционной вуалью, но Шепард уже знал, кто представляет народ Тучанки в Совете.
— Шепард, я до последнего не верила в твое возвращение. Однако присутствие здесь Лиары Т'Сони уже служит доказательством того, что это не обман — зазвучал размеренный голос Бакары.
— И я рад тебя видеть. Как Рекс?
— Справляется. Обязательно навести его при случае, он будет счастлив — ответила советница.
— Госпожа советник, почему остальные члены Совета не откликаются на мои письма. И почему Вы пришли лично нас встречать? — поинтересовалась турианка.
Женщина-кроган повернулась к ней.
— Все сейчас очень загружены работой. Даже мне пришлось заранее записываться на встречу с Аронианом или Шааси. Саларианский советник две недели назад отправился на Сур'Кеш для встречи с Далатрессой, и все еще не вернулся. А Ру'Шон вас Ранох нар Нима принципиально игнорирует спецкорпус. По ее словам, пока не появится СпеКТР-кварианец, она и пальцем не пошевелит, чтобы помочь агентам... Вздорная девица — со вздохом закончила Бакара.
Жестом она пригласила всех следовать за ней, и группа направилась к лифтам.
— Надеюсь, они теперь работают гораздо быстрее. Я про лифты — пояснил Шепард в ответ на непонимающие взгляды.
— Не достаточно быстро — пожаловалась женщина из клана Урднот.
Однако, вопреки ожиданиям коммандера, двери распахнулись буквально через пару секунд.
На выходе из доков спецкорпуса ожидали трое офицеров СБЦ, присланных для охраны, и бронированный аэрокар с эмблемой Совета.
По дороге к Башне президиума Бакара сообщила, что члены Совета согласны восстановить Шепарда в статусе СпеКТРа, а также официально подтвердить его возвращение. О таком событии неизбежно пронюхают журналисты, поэтому коммандеру следует обдумать, что он будет говорить ушлым писакам.
— Шепард, взгляни сюда. Тебе это будет интересно — привлекла внимание Шепарда Лиара.
Проследив за ее указывающим жестом, мужчина взглянул на обзорный экран, заменявший боковые стекла кара. И обомлел!
Почти на вершине башни Совета был смонтирован причальный комплекс, к которому была пристыкована Нормандия SR2. Корабль стоял с погашенными огнями и выключенными двигателями, однако подсвечивался со всех сторон направленными прожекторами. Фрегат, чей экипаж перевернул галактику 30 лет назад, стал мемориалом — символом победы и напоминанием о принесенных жертвах.
— Нормандия — прошептал завороженный зрелищем Шепард.
— Джокер следит за тем, чтобы ее содержали в идеальном порядке — сообщила Лиара.
Коммандер усмехнулся.
— Не мог же он бросить свою девочку.
— Ну, СУЗИ до сих пор с ним, насколько я знаю. Правда, я ее лет двадцать вживую не видела. На встречи Джефф обычно приходит один -пояснила Т'Сони.
— Я говорил не о платформе СУЗИ, а о самой Нормандии. У Джокера с ней особая связь. Так что я не удивлен, что он продолжает о ней заботиться.
— Да, это так.
— Серию SR так и не продолжили? — поинтересовался коммандер.
Лиара покачала головой.
— Нет. Альянс закрыл проект разработки разведывательных фрегатов невидимок. Их производство слишком дорого, а спектр применения в новых условиях, после войны, стал слишком туманным.
— То есть, разведка осталась без кораблей?
— Не совсем. Фрегаты заменили легкие корветы, вроде того, на котором мы прилетели. Минимальный экипаж, малые габариты и низкая цена производства и обслуживания.
— Жаль. Я бы посмотрел на SR3, вооруженную новейшими технологиями. Нашу Нормандию, даже Жнецы могли обнаружить только при активном сканировании.
— Ну, у Альянса и Совета был совместный проект — "Буря". Но насколько я знаю, прототип нового корабля использовали для участия в сверхсекретной программе "Инициатива Андромеда". Подробностей даже через каналы Серого Посредника не удалось выяснить — пожаловалась Азари.
— Жаль.
Аэрокар, облетев вокруг "памятника" зашел на посадку.
В приемной оказалось неожиданно пусто. Шепард помнил, как здесь было обычно шумно. Десятки делегатов толпились в ожидании вызова на заседание Совета, переругивались противоборствующие стороны, в голос рыдали беженцы, умолявшие об аудиенции.
Сейчас же здесь стояла гробовая тишина. Двери к лифтам были заперты и мерцали красными контрольными огнями замков. Лишь проход в зал для заседаний был открыт, приглашая поскорее войти.
Шепарду что-то не нравилось во всем этом. Странная дрожь пробегала по телу, словно тысячи уколов от тоненьких иголочек. Коммандер пожалел о том, что пришел в гражданской одежде, которую прихватила Лиара. Он бы с удовольствием сейчас защелкнул фиксаторы брони и снял с захватов дробовик. Но увы, на посадочной площадке его попросили сдать даже пистолет. Лишь Солана, по праву СпеКТРа, сохранила свою штурмовку и тяжелый пистолет.
Бакара удалилась через боковой проход, чтобы занять свое место на балконе Совета. Шепард и две женщины вошли через вход для посетителей.
Зал ничуть не изменился со времени принятия коммандера в ряды агентов спецкорпуса. Конечно, мужчина понимал, что его уже минимум дважды отстраивали заново. Однако, местным дизайнерам явно не хотелось ничего менять. Трибуна в центре нависала над небольшим сквером, а с балкона на посетителей внимательно смотрели пятеро Советников: Турианец, Азари, Человек, Кроган и Кварианка. Не хватало только Саларианца, который все еще был в отъезде.
По традиции, заседание открыла азари.
— Собрание Совета было созвано сегодня для подтверждения личности присутствующего в зале Джона Шепарда, коммандера ВКС Альянса, а также СпеКТРа Совета, пропавшего без вести после битвы за Землю 30 лет назад — продекламировала она — На собрании присутствуют: Советник от Турианской Иерархии — Курбес Арониан, Советник от Альянса систем человечества — Кристофер Грей, Советник от объединенных кланов Кроганов — Урднот Бакара, Советник от Кварианской республики и мигрирующего флота — Ру'Шон вас Ранох нар Нима.
Каждый, из названных, поочередно поклонился.
— Советник от матриархов азари — Милеас Шааси — представил свою коллегу турианец.
Шепарда вызвали на трибуну, затем зачитали последний отчет Соланы, касающийся его освобождения и подтверждения личности. Для дачи показаний поочередно вызвали Лиару и СпеКТРа Вакариан. Затем приглашенный врач взял у коммандера немного крови и провел экспресс-анализ ДНК. Биометрические параметры Шепарда, включая снимок сетчатки, отпечатки пальцев и зарегистрированные имплантаты, тщательно сравнивались с сохраненными в системе записями. В конце концов, спустя два часа, совет наконец вынес решение.
— Джон Шепард. Совет подтверждает Вашу личность, а также восстанавливает Вас в звании агента специального корпуса тактической разведки, со всеми полагающимися привилегиями и обязанностями. С возвращением, Шепард — с улыбкой произнесла Азари.
— К сожалению, мы не можем восстановить Вас в рядах ВКС Альянса, как и вернуть Вам воинское звание. Однако, соответствующее требование будет немедленно направлено в штаб-квартиру Комитета по безопасности Земли и лично адмиралу Стивену Хакету — продолжил Кристофер Грей, т.к. информация касалась человечества.
— Благодарю, Советники — чуть поклонившись, отозвался Шепард.
— Пусть говорят, что хотят, ты всегда будешь коммандером! — прошептала Лиара.
— Эк ты мне карьеру загубила на корню. Может, я в генералы рвусь? — так же шепотом пошутил официально вернувшийся к жизни.
— Ты уже вел за собой всю галактику, к чему тебе звания?
— Справедливо — усмехнулся в ответ Шепард.
Внезапно, краем глаза, коммандер заметил слабое искажение окружающего воздуха. Сознание моментально подсказало, что рядом кто-то в режиме маскировки!
За спиной захлопнулась дверь, меняя приветливый зеленый индикатор состояния замка на красный. Мгновенно сбросили маскировку около трех десятков фигур. Коммандер со своей группой оказался в окружении нацеленных на них стволов.
На балконе совета, Милеас мощным биотическим ударом отправила Бакару в стену. Женщина-кроган попыталась встать, но была накрыта еще серией ипульсов и парализована стазисом.
— Что происходит?! — рявкнула Солана, успевшая разложить винтовку.
Лиара уже несколько секунд держала отрядный барьер, защищая спутников от возможной атаки.
Глаза советников вспыхнули золотым сиянием.
— Сопротивляться бесполезно, Шепард — в один голос произнесли они.
Коммандер напрягся. Слишком уж знакомой была эта фраза, произнесенная холодным и бесчувственным голосом.
Из-за спин советников вышел неизвестный в обгоревшем костюме и с закрытым визором лицом. Плавным движением руки он откинул визор, устремляя взгляд синтетических глаз на Шепарда.
— Призрак? — удивленно воскликнул коммандер, рассматривая изуродованное наноботами Жнецов лицо бывшего главы Цербера.
— Призрак — мертв — жутким вибрирующим голосом прохрипел вернувшийся с того света противник.
У Шепарда внутри все похолодело. Он узнал этот голос. Так с ним говорили одержимые командиры Коллекционеров.
— Предвестник — сглотнув, произнес он.
Нет, он не боялся древней машины. Однако, положение своей команды оценивал трезво. И оно сейчас было — хуже некуда. У противника превосходство и в численности, и в оснащенности. Трое бойцов против тридцати на открытом пространстве не танцуют, как ни крути.
Он посмотрел в испуганное лицо Лиары. Та, судя по ужасу в глазах, тоже уже просчитала варианты. А может быть, просто осознала, кто перед ними, и, что это значит. Ужасы вторжения Жнецов грозились повториться вновь.
— Связь глушат — прошептала Солана, умудрившаяся сохранить хладнокровие.
Несколько секунд висело молчание. Коммандер искал путь к спасению. Скорости его мышления сейчас позавидовала бы даже СУЗИ. Кое-что на балконе привлекло взгляд.
— Чего ты хочешь? — спросил он, наконец, решив тянуть время.
— У тебя есть кое-что, принадлежащее нам — отозвалась сущность, управляющая телом Призрака.
— Что именно?
Несколько секунд противник изучал лицо Шепарда.
— Ты не помнишь — не спросил, а утвердительно произнес он.
— Не помню чего?
— Не важно. Ты отдашь это нам, чтобы мы призвали вторую волну, ради вашего спасения.
Коммандера передернуло от такой перспективы.
— Вторую волну? Ты хочешь сказать, что в атаке 30 лет назад участвовали не все Жнецы? — осознав сказанное, переспросил мужчина.
— Глупое низшее создание, мы — вечны, мы — бесконечны. Мы несем вам спасение, через истребление.
— Вы попросту убиваете невинных! — выкрикнула Солана.
Предвестник перевел взгляд на турианку.
— Наша логика вне понимания вашего примитивного разума. Цикл должен быть завершен. Жатва продолжится.
Лицо коммандера исказилось от злости.
— Мы уже останавливали тебя. Остановим и в этот раз! — прокричал он.
— Боритесь, если так этого желаете. Это ничего не изменит.
— Но почему? Почему вы нас убиваете? — набралась смелости Лиара.
Вновь медленный и плавный поворот головы.
— При нашей последней встрече, коммандер задал мне тот же вопрос.
— И что ты ответил?
— Это уже не имеет значение. Ход цикла был нарушен. Время уходит — закончил Предвестник.
С последним словом начали двигаться бойцы окружения, постепенно стягивая кольцо. Шепард понял, что время пришло. Сейчас или уже никогда!
Коммандер подал сигнал Солане, и та ловким движением кинула ему пистолет.
— Азари — подал он команду, отправляя биотический удар в советника Милеас.
Ее биотический барьер выдержал удар, но был мгновенно снят очередью из штурмовой винтовки турианки. А точный выстрел в голову из пистолета окончательно оборвал жизнь противника, не дававшего подняться Бакаре на ноги.
Освобожденная женщина-кроган рывком вскочила и, словно товарный поезд, пронеслась по балкону, расшвыривая советников в стороны. Досталось даже Предвестнику. Его текущий аватар оказался сброшен в тот же закуток, где был когда-то убит Сарен и управлявший им Назара.
— Коммандер, сюда! — крикнула Бакара, на ходу снимая блокировку с бокового выхода.
Дважды повторять не пришлось. Накрывшись двойным барьером Лиары и Шепарда группа под шквальным огнем бросилась к двери. Солана бросила несколько гранат в скопление противников, расчищая путь.
Под дождем вольфрамовых снарядов биотический купол, даже удерживаемый двумя бойцами, распался всего за пару секунд. Этого хватило на быстрый прорыв. Оставшиеся метры группа преодолела, выстроившись в колонну. Последней бежала турианка, прикрывая своей броней и кинетическим щитом спины безоружных товарищей. Благо все противники остались позади.
