Советник из ромеев долго думал над его предложением и признал его удачным. Осталось выбрать. Старшие все еще сильны, да и старики ярлы ведут себя покладисто. Уничтожив один из них он не только бы восстановил против себя остальные два, но и низвел бы потерями свой род до состояния младшего. Поэтому лучше всего было уничтожить какой-нибудь младший клан. Причем для устрашения один из самых сильных, а не добить, скажем, тех же почти беззащитных Йофридов.

На роль противника был выбран род Хельгисонар. Древний и почетный род, один из самых сильных младших кланов, да еще в союзе с родом Сигвардсонар. Сильная дружина. Несколько драккаров. Независимые и оппозиционны клану Бьярнарсонар на высоком тинге. На столько независимы, что отказались примкнуть к великому викингу в прошлом году. Сражения обещали быть интересными, Боги порадуются. Ромей даже отсылал гонца к оракулу, и тот ободряюще ответил, что: "видит род Хельгисонар в этом году, в следующем, а на второй год — уже нет".

Но для того, чтобы его не объявили преступившим заветы, следовало для предстоящей бойни подобрать повод поувесистей — одного несогласия с решением большинства на тинге, что вполне отвечало традициям, кстати, было ничтожно мало. Для этого он отправил ранней весной своего младшего брата в один и поселков Хельгисонар с твердым наказом: "без повода к войне не возвращаться".

Время шло, а брат и его дружина, с которой он послал для верности молодого ульфхендара не возвращалась. Через два месяца Торольв рвал и метал, обещая наказать своего брата, который наверняка с дружиной и оборотцем решил немного пошалить на синих просторах Варяжского Моря. К концу третьего он не на шутку встревожился. К счастью пришло время Торольву отлучиться по делам. Есть такие дела, которые нельзя поручить никому, даже родному брату.

Мало кто знал, а из тех, кто знал в живых осталось только двое, что ромеи заплатили за прошлогодний поход не десять талантов золотом, а вдвое больше — двадцать. Задаток — ровно половина, был выплачен еще в прошлом году при всех ярлах с борта ромейской галеры, теперь же пришла пора получать остальное золото. Эту часть золота доставляли в тайне не только от всего мира, но и от самих северян.

Вторым человеком, знавшим об этом и оставшимся в живых, был римский советник Торольва. Сначала он тоже должен был погибнуть, но после тайного и честного разговора, в котором он предупредил ярла о том, что если с ним случиться какой-нибудь несчастный случай, то ромеи не будут больше иметь с ним никаких дел. В качестве гарантии того, что он никому не проболтается не в Риме, ни на севере он затребовал со второй части золота себе долю.

Ярл его не понял, поначалу. В его представлениях, это ромей должен был ему заплатить за свою жизнь, а не наоборот. Но Маркус ди Борджа, какой-то там дальний родственник великого правителя Рима, оказался достоин своей фамилии и разъяснил варвару, что это наоборот повяжет его по рукам и ногам. "Смотри. Скажем я плачу тебе золото, но тогда я всегда скажу, что он мне угрожал и силой выманил... Все скажут — "проклятый варвар", и с тобой больше никто и никогда не будет иметь никаких дел, ни на частном, ни на высоком уровне. Теперь же, ты, к примеру, даешь мне часть этого золота. Я навсегда, лучше чем в могиле, замолкаю. Ведь стоит мне только открыть рот, как любой ромей бросит мне в лицо — "Ты брал золото у наших врагов, ты предатель!". И меня быстро скармливают львам. Но даже и в этом случае ты выигрываешь, потому что любой, узнавший об этом пусть в слух и будет негодовать, но в тайне от других постарается наладить с тобой отношения. Ведь ты одарил того, кто с тобой вел дела! Золото правит миром, а не сталь, мой наивный варвар..."

Торольв долго думал над этой новой для него мыслью, и нашел в ней что-то логичное, поэтому из десяти талантов один предназначался Маркусу. Но следовало еще получить эти таланты, поэтому в середины лета требовалось приплыть к одному германскому барону, живущему на побережье, и забрать него свое золото. Идея и реализация этого пути полностью принадлежала его ромейскому советнику, да и сам он, кровно заинтересованный, отплыл вместе с ярлом.

Для начала, благо все равно время позволяло, он решил доплыть до поселка Хельгисонар, куда отправился его брат, и узнать чем все закончилось. Но буря, на которую он поначалу разозлился, заставила его спрятаться за одним из пустынных островов. Здесь, на этом острове, он и обнаружил остатки дружины своего брата. Перегруженную поселенцами и раненными воинами ладью подхватил шторм и разбил об этот пустынный островок. Соти Свейсон, ярл рода Хельгисонар не дал им взять ничего с собой, не еды, ни воды, только самое ценное, что можно унести в руках, поэтому участь их оказалась незавидной. Сначала умерли от холода и голода раненные, потом женщины и дети, да и из всей дружины остался только десяток самых сильных и живучих.

Когда Торольв начал слушать рассказ, то вертел в руках пару камней. После окончания рассказа он высыпал с ладони на землю песок. Только обратив всю свою ярость на не в чем неповинный кусок гранита он смог удержаться от того, чтобы не пойти и не передушить всех Хельгисонар собственноручно. До последнего младенца. А потом ему еще пришлось удерживать от этого свою дружину. Только клятвенное обещание страшно наказать род предателей заветов богов, — "Целиком. Оба рода. Всех до последнего." — смогло поставить хирдманов обратно под его командование.

Так как истощенные спасенные хирдманы не вынесли бы длинной дороги пришлось возвращаться. Заодно он приказал всему роду, а так же всем союзным, тайно готовиться к войне. Так было потеряно две недели, поэтому он пришел к замку барона на две недели позже рассчитанного срока. Это ничего не меняло, так как "товар" должен был ждать его все лето.

Первые неприятные предчувствия посетили Торольва, когда он пристал к берегу и увидел разоренную и сгоревшую дотла деревню. Ворота замка, однако были подняты а на стенах ходили воины, что позволяло надеяться на благополучный исход. Торольв подошел к рву и крикнул в сторону стены.

— Эй. Есть кто живой. Позовите барона.

— Что тебе надо, нурман? Ты видишь, у нас уже нечего брать, все разорили твои родственники.

— Не твое дело, трелль. Я не собираюсь разговаривать с каждым рабом. Позови барона.

— Что тебе нужно? — через некоторое время на стене появился барон.

— Аларейкс? Барон Аларейкс? У тебя должен быть для меня товар.

— Я не понимаю тебя, о чем ты говоришь?

— Может это тебе прочистит память? — ярл снял с шеи висевшую там в небольшом деревянном чехольчике половину золотой монеты и легко зашвырнул ее за стену, что было не по силам никому другому.

Некоторое время ничего не происходило, потом медленно поехал вниз подъемный мост, ярл по привычке отметил, что одна цепь старая ржавая, зато другая — совсем новая и блестящая. Ушла вверх решетка и из крепости вышел сам барон. И больше никого. Нехорошее предчувствие ударило со всей силы, но Торольв все еще продолжал надеяться.

— Где мой товар?

— Его у меня украли...

...Наконец Торольв немного пришел в себя и оттолкнул от себя барона. Тот несколько минут приходил в себя, жадно и ненасытно глотая ртом воздух.

— А что случилось с охраной? — спросил Маркус, который сопровождал ярла в этом походе.

— Ее перебили, — хрипя ответил барон.

— Что? Кто смог?

— Среди них был берсерк.

— Что? — не поверил Торольв.

— Да...

— А не может он нам врать? Может он сам перебил охрану, а для отвода глаз сжег пару деревень — все равно он останется в прибыли. Даже все его поганое баронство не стоит тех денег...

— Это были лучшие мои люди! Они пару таких дружин бы перерезали и не вспотели бы! — горячился Маркус.

— Может отравили?

— Соти Свейсон... — тихо проговорил барон, но на него не обратили внимания.

— Как теперь найти того, кто это сделал? — начал думать о деле ромей.

— Ну если это сделали новогородцы, то мы об этом узнаем нескоро. Да и денег нам этих тогда никогда не увидеть, — размышлял в слух Торольв.

— А если кто-то из своих?

— Тогда мы узнаем это осенью, на тинге. Но тогда этого золота уж точно не видать. Они взяли его как честную добычу. Я даже не смогу сказать, что оно общее, так как тогда выставлю себя лгуном.

— ...из клана Хельгисонар, — тихо проговорил барон, и в этот раз, услышав ненавистную фамилию, на него обратили внимание.

— Что ты там бормочешь, — подошел к барону Торольв и опять схватил его в свои медвежьи лапы.

— Он назвался.

— Кто?

— Ну кто ограбил меня. И вас получается тоже...

— И как он представился?

— Их было трое. Алекса Велимирович, новогородский купец, хотя он мне показался таким же ярлом как и остальные два. Именно он и был берсерком, я наблюдал его бой с вашими людьми через бойницу донжона.

— А еще кто?

— Еще один не назвался... Третий назвался Соти Свейсоном из клана Хелигисон... — договорить до конца имя ненавистного слуху Торольва ярла он не успел.

В опять вспыхнувшем приступе ярости сын Хильдира схватил одной рукой барона за ноги, а другой за шею, поднял его над головой и со всей силы швырнул его в сторону ворот. Барон при падении наверняка что-то поломал себе, но жив остался. Но это ярла не интересовало. Да хоть и сдох бы он, невелика потеря.

— Третьим наверное был Эгиль Вивильсон из клана Сигвардсонар. Они не разлей вода парочка, — спокойным равнодушным голосом, чтобы немного охладить пылающий гнев, произнес Маркус.

— Да, — прорычал ярл.

— Что ж, пока мы соберем пару дружин, пока их нагоним, они имеют все шансы уйти...

— Да, — продолжал, но уже чуть спокойнее, рычать ярл.

— На сколько я вызнал ваши обычаи, сейчас они на пути к Новогороду, где они продадут свою добычу и купят все требуемое для зимовки. Нам следует перехватить их на обратном пути?

— Нет, — совершенно спокойно, и даже с какой-то мечтательной улыбкой на губах, произнес Торольв.

— Но... — ничего не понял ромей, — а как же моя доля?

— Не волнуйся, Маркус, — все также весело продолжал ярл. Потом его лицо исказилось гримасой злобы и он продолжил шипящим неприятным голосом. — Они сами принесут нам золото и положат его к нашим ногам!

— Но как...?

Они перекинулись на берегу еще несколькими фразами, которые кроме них слышал только ветер, после чего оба совершенно успокоившимися пошли на драккар. Их ждала дорога домой — в Харингхейм...

Глава 30.

Торжок поразил Аскеля. Он уже привык к тому, что в этом мире нет больших городов, а люди живут в маленьких деревушках. Да и отвык он большого количества народа, от огромных толп и площадей забитых людьми. Сам город Торжок был не очень большим. Постоянным население тут являлись только содержатели различных постоялых дворов, да и наверное больше никто. Зато рынок... Назвать это рынком было слабо. Это был базар в лучших традициях арабских сказок, огромное пространство, заполненное бесчисленными рядами продавцов, начиная от маленьких лоточков, с которыми по толпе ходили разносчики выпечки и кваса, и кончая огромными шатрами, в которых представляли товары солидные купцы.

Глаза у Александра разбегались, ибо купить здесь можно было все. Сверкали на солнце начищенные кольчуги, отбрасывали во все стороны солнечные зайчики зерцала усиленной брони. Изогнутые луки, натянуть которые полностью мог только родившийся в степи батыр, и другие, годящиеся только как детская игрушка. Штабелями лежали стрелы разной длины и из разных материалов — от самых дешевых, выпрямленных дополнительно на пару прутьев, до сложных составных, которые клеились из четырех пород дерева, даже бамбуковые были. Ящиками лежали наконечники любой формы и материала — на охоту, на войну, на потешную стрельбу и на серьезную битву.

Особое место занимало холодное оружие. Прямые мечи, изогнутые, сабли, шашки, тяжелые двуручные мечи, палаши, топоры, алебарды, кинжалы и много всего такого, что Александр не знал как называется. Разного металла — какие-то из железа, какие-то из стали или темной бронзы, а какие-то даже неискушенного зрителя могли потрясти чудесным булатным рисунком. В этих рядах викинги провели целый день, меряя по руке, взмахивая, разрезая на спор то крепкий черенок, то невесомую тряпку. Утащить их оттуда было таким же сложным делом, как любого ребенка из детского мира.

Но Торжок не ограничивался только оружием. Отдельно, ближе к краю огромное пространство было отведено под загоны для всяких четвероногих существ, которые годились либо в качестве ездовых, либо на молоко-мясо, либо еще каким-либо способом они могли принести пользу своим хозяевам. Здесь викинги задержались, выбирая овец и коз для своих семей. Отдельным, белым рядом, были здесь отделены лошади. Тут в основном терлись всякие бородатые и смуглые торговцы, на хорошем росском расхваливая свой товар. Покупатели у них были не бедные, в основном воины, которые покупали заводных коней для долгой дороги или пополняли свой табун. Сюда викинги не ходили, да и на Александра никто не обращал внимания — не выглядел он покупателем.

Ювелирные ряды могли лишить чувств любую, даже современную женщину, что уж тогда говорить о местных. Изделия из золота и серебра усыпанные драгоценными камнями, украшенные тонкой чеканкой или наоборот нарочито грубые, все это переливалось всеми цветами радуги, маня покупателей. Многие ювелиры прибегали к тонкой хитрости, и не выставляли на солнце свои драгоценности. Наоборот — полутемный шатер, освещаемый только колышущимся пламенем свечи, в неверном свете которой взгляд выхватывал блестящие звездами украшения. Покупателями здесь были в основном богатые и степенные немолодые купцы, выбирающие своим женам или содержанкам подкупающие их внимание прекрасные драгоценности из золота с брильянтами, либо совсем молодые парни, которые заработанные честным трудом гроши хотели потратить на простое и безыскусное украшение, да хоть и из меди украшенным речным жемчугом, для своей любимой. Александр прикупил небольшой золотой кулончик с маленьким рубчиком посередине, чтобы подарить его своей любимой. Что-то подобное сделали и все остальные хирдманы.

Ряды, торговавшие рухлядью, были завалены мехами, кожами, шкурами и рулонами полотна от дешевого льняного до самого дорогого — шелкового. В палатке деревянных дел мастеров можно было купить что угодно сделанное из дерева или же плотников на любые работы: — "Хочешь колодец? Баню? Может сруб в два жилья? Княжеский терем? Огромный плот дров? Лодку для офени? Ладью для многих пудов товара? Все можно! Можно даже посмотреть как это будет выглядеть" — и купец показывает на искусно сделанные из мельчайших щепочек макеты лодок и домов.

По вечерам, когда вся торговая деятельность засыпала в городе начиналось гульбище. На столах появлялись напитки, вид которых ограничивался только кошельком пьющего. На ломанную медную монету налили бы вдоволь пива или бражки, а на небрежно брошенную на стол гривну можно было отведать столетнего ромейского вина, насыщенный аромат которого, когда такую бутылку открыл Соти, разом перебил все запахи в таверне, вызвав у остальных бражников бурное слюноотделение. Веселья добавляли различные шуты, гусляры, менестрели, так и хотелось сказать "цирковые труппы" с дрессированными медведями, сказителями, жонглерами и застольными шутниками. Ну и конечно же, за столами рассказывались такие истории... В Торжке умели не только торговать, но и веселиться.