Фрейлины её высочества

— Кого-нибудь пригласить для личной беседы? — секретарь нахмурился и беззвучно зашевелил губами, словно что-то подсчитывая в уме.

— Новых фрейлин младшей дочери, по одной. Если заинтересуется её величество, скажете, что это был мой личный приказ.

Катрина уныло брела вслед за щебечущей и хохочущей принцессой. Шутки и комплименты сыпались со всех сторон, не прекращаясь ни на минуту.

— Хелена, быстро на аудиенцию к королю, — вторая статс-дама была озадачена приказом, который ей передал личный секретарь его величества, но оспаривать его не посмела. — Потом без промедления на аудиенцию к королеве.

— Да, леди Арлин, — блондинка тут же развернулась в обратную сторону. — Простите, где состоятся аудиенции?

— Его величество в своём кабинете, сиятельная королева в той же гостиной, где вас представляли в первый раз.

Леди Арлин в сердцах пристукнула тростью, думая как удобнее и безопаснее сообщить эту новость королеве и избежать "вездесущего ока", как зачастую называли мэтра Таш.

Дворяне из свиты принцев тихо перешёптывались между собой, изредка бросая взгляды в сторону фрейлин. Иногда с их стороны доносились редкие слова, что-то об еженедельной игре, в которую играли королевские наследники.

Мимо пробежала Нарайя, торопясь в сторону кучки лакеев, которые принесли корзины с бутылками лёгкого вина и фрукты.

— Скучно? — рядом неожиданно оказался принц Леонсер.

— Ни в коем случае, ваше высочество, — Катрина тут же опустила глаза и воспитанно присела. — Стараюсь быть незаметной, как и подобает настоящей фрейлине.

— Зря вы отбивались, — вздохнул парень. — Приехал старый хрыч, который очень любит невинных и строптивых девочек.

— Так пусть закажет кого-нибудь в борделе, — ляпнула девушка и покраснела, не ожидая от себя подобного нахальства и развязности.

— Слушать не умеешь, фрейлинка, — Леонсер скучающе разглядывал гостей и лёгкими кивками обозначал ответы на всяческие знаки внимания. — Сказал же — невинных и строптивых.

— Мы благородного происхождения и не оказываем подобных услуг, — Кати гордо приподняла подбородок, но внутри всё похолодело от ужаса.

— Пойдёшь против прямого приказа королевы?

Принц остановился, изучая профиль и тщательно подобранные волосы фрейлины младшей сестры.

Катрина молчала, не зная, что ответить.

— Ну-ну, — Леонсер оставил её и двинулся в сторону рассаживающихся на лужайке гостей.

Для девушек принесли лёгкие плетёные кресла, а мужчины садились прямо на тщательно подстриженную траву, не боясь испачкать дорогие штаны и камзолы.

На этот раз вся компания расположилась в густой тени, не желая жариться на послеполуденном солнце.

Вскоре вернулась несколько озадаченная Хелена, покусывающая губы. На вопросительный взгляд черноволосой подруги только слабо махнула рукой. И впрямь не стоило начинать шептаться прямо сейчас, под испытующими взглядами второй статс-дамы, которая замерла словно цербер на страже нравственности молодых людей.

Следующей на аудиенции отправили Нарайю, потом Аннелию... Катрина оказалась последней, и уже вся измучилась от ожидания и непонятных взглядов девушек, словно ушедших в себя.

Только она сделала шаг по направлению к дворцу, как её окликнула Даритти.

— Принеси мне голубой парчовый мяч, мы будем играть в желания.

Пришлось моментально развернуться:

— Простите, ваше высочество, но меня срочно требует её величество. Если не возражаете, то я принесу мяч на обратном пути.

Как ни странно, принцесса не стала настаивать, просто небрежно пожала плечами и тут же переадресовала своё распоряжение Нарайе. Вскользь брошенный взгляд в сторону своего среднего брата, и тут же радостная улыбка, когда принесли бокалы с прохладительными напитками.

Осталось решить, к кому первому идти — к королю или королеве.

Шагнув в коридор, кажущийся тёмным и безлюдным после солнечного парка, Катрина быстро огляделась и решительно отцепила крохотную записку, которая так и продолжала болтаться под платьем.

"Королю только правду, королеве думай, что говорить" — коротко и лаконично, ничего лишнего. Продолжая раздумывать, кто же мог так ловко вылезти из камина, девушка поспешила в сторону кабинета его величества.

Дверь даже не скрипнула, а ковровая дорожка заглушила шаги.

— Вы желали меня видеть? — средний реверанс в сторону большого письменного стола.

— В библиотеке вы меня не узнали?

Катрина подняла голову и отчаянно покраснела, узнав в невысоком чуть полноватом мужчине того, кого просила помочь с поисками альбома по геральдике.

— Простите, ваше величество, на портретах в пансионе вы выглядите немного по-другому.

Она особенно-то и не рассматривала лица, даже не стараясь запомнить фамильную черту правящей династии — квадратный подбородок и неожиданно тонкие бесцветные губы.

— Что читали в пансионе? — голос послышался откуда-то сбоку, и девушка вздрогнула, не ожидая, что в кабинете окажется кто-то ещё.

— Это мэтр Таш, мой личный секретарь, — доброжелательно пояснил его величество. — Самый бесценный человек во всём дворце.

— Благодарю за пояснение, — пробормотала Кати. — Читала историю правящей семьи, мемуары фрейлин, изучала законодательство — всё остальное только по заданным урокам.

— Кроме истории и законов? Некоторые уставы и в самом деле могут понадобиться, — уточнил король, — только пользоваться ими нужно с особой осторожностью.

— Минимум по ароматическим травам, много-много этикета, сведения по гербам и печатям человеческих родов. Всё, — девушка слегка приуныла, соображая, что всё их образование свелось к бесконечным раскланиваниям и заучиваниям сведений о великосветских родах. Стало стыдно — неужели она смогла бы стать настоящей гувернанткой, чему бы учила детей? Неужели разнице в розе и незабудках на рогах облезшего лося?

Король понимающе усмехнулся.

— В фаворитки хотите?

Девушка вздрогнула второй раз, снова начинался нервный озноб, и пришлось спрятать пальцы в складках юбки, чтобы не было заметно, что они трясутся.

— Нет, не хочу, — она припомнила записку и стало легче. — С самого начала мечтала о месте учительницы, но никак не о службе во дворце.

— Чем вас не устраивает место фаворитки? — вкрадчивый голос пугал больше, чем если бы он был грозным.

— Мне противна сама мысль принадлежать тому, к кому не испытываю никаких чувств.

Катрина усиленно смотрела в пол, хотя и понимала, что такая поза выглядит уж чересчур смиренной и не вяжется с её словами.

— Хорошо, — тон его величества не изменился. — Но о чувствах во дворце говорить не принято. Что произошло на дороге?

— У кареты отвалилось колесо, — девушка замялась, лихорадочно соображая, стоит ли рассказывать о неприятной встрече с младшим принцем. — Его высочество оказался не особенно любезен, как и его свита. Мы напугались.

— Какие перспективы вас прельщают, какой карьеры бы хотели?

Катрина задумалась, прежнее желание стать гувернанткой отходило на задний план.

— Самое лучшее — это возможность возвращения в пансион, думаю, что смогла бы стать хорошей воспитательницей для девочек.

— Ясно, можете идти.

Она честно поклонилась ещё раз и сделала несколько шагов назад, вовремя вспомнив, что к его величеству при уходе сразу спиной не поворачиваются.

Выйдя за дверь и, наконец, вздохнув посвободнее, девушка заторопилась теперь уже к королеве. Странные вопросы его величества не выходили из головы. Похоже, что высочайший лорд Ивираш собирался заменить фаворитку, иначе к чему было спрашивать о её желаниях.

Гостиная её величества располагалась в соседнем коридоре, и, поворачивая за угол, Кати никак не могла отделаться от ощущения, что кто-то смотрит ей вслед.

Бывшая фрейлина, а ныне личная фаворитка короля, Натали выглянула из-за портьеры, прикрывающей часть окна. С какой это радости новеньких стали приглашать на беседу в кабинет — раньше ими всегда занималась лично сиятельная дама Каролина.

Потоптавшись около двери, украшенной мозаичными гербами, набранными из разных пород дерева, она постучала и, не дожидаясь приглашения, шагнула внутрь.

— Сейчас ночь? — удивился Ивираш, с нескрываемым подозрением глядя на избранницу его же собственной жены. Да-да, королева лично разговаривала со всеми фрейлинами, выясняя намерения насчёт карьеры, а заодно и то, какими путями они собираются её делать. — Натали, вас пригласили?

И он демонстративно глянул в сторону секретаря.

— Я не посылал пажа с приглашением для сеньеры, — пожал плечами мэтр Таш, закапываясь в бумаги.

— Нет, просто я заметила, что ваше величество... вы ведёте разговор с девушками...

Натали замялась, понимая, что поступает глупо — не имела она права в чём-то упрекать венценосного любовника, один просчёт и место снова окажется вакантным.

— А следующим пунктом намечен разговор с хранительницей гардероба и церемониймейстером. Желаете поприсутствовать и проконтролировать?

Голос Ивираша стал холоднее.

Хранительницей гардероба была шустрая сеньера лет пятидесяти, всегда бодрая, неизменно пахнущая лавандой, поскольку ей пересыпали постельное белье, и розмарином. Она отчитывалась непосредственно королеве, но изредка появлялась и в комнатах его величества.

— Что вы? Она не настолько молода, — пробормотала Натали, делая ещё одну попытку приблизиться к столу.

— То есть, вы смеете ревновать? — ядовито поинтересовался король. — Мэтр Таш напишите распоряжение от моего имени: фаворитка Натали Майстери освобождается от занимаемой должности и возвращается к работе фрейлины.

— Но, ваше величество, — запротестовала девушка. — Я ничего такого не хотела сказать... Вы не приглашали меня в свою спальню так давно, что... Королева будет недовольна моей отставкой и мест в свитах больше нет.

— Ах, королева будет недовольна? Ну, так ей и передайте, сделайте милость, что теперь постельную принадлежность я буду выбирать сам и без её участия. А за место не беспокойтесь, вы займёте освободившееся.

У Натали хватило ума раскланяться как положено, заодно ещё раз продемонстрировав безупречный верх груди и отличную кожу. А ещё хватило сообразительности или осторожности, и дверь не хлопнула сильнее, чем при обычном аккуратном закрывании.

А ещё она увидела, что высочайший лорд Ивираш отдал предпочтение молоденькой фрейлине из нового пополнения. Ну что ж... королева определённо обязана об этом узнать как можно быстрее.

В кабинете короля

— Сейчас она побежит докладывать сиятельной леди Каролине, — недовольно проворчал мэтр Таш.

— Пусть бежит, заодно избавит меня от необходимости доносить это решение лично, — король махнул рукой. — Три девушки весьма неглупые и все три не желают места фаворитки. Интересный выпуск, в прошлых такого не наблюдалось.

— Приняли решение? — секретарь сложил бумаги и вопросительно уставился на короля. Ему многое позволялось, в том числе и задавание неудобных вопросов, поскольку скрытый маг-менталист, которого рекомендовал сыну бывший монарх, служил только одному господину, а точнее самому себе, получая массу удовольствия и энергии от деятельности "серого кардинала", личного секретаря и главы безопасности королевства одновременно.

— Насчёт фаворитки пока есть сомнения, а вот насчёт Катрины уже принял, у неё неплохие данные в плане мага-бытовика. Какие планы у приехавших гостей?

— Пока тишина, точнее, видимость тишины. Княжеский советник перекинулся парой слов с придворным магом, принц Эдмер всерьёз рассчитывает устроить вечернюю игру, включив в неё только своих. Делегация из дома Тадьяро рьяно обсуждает с лордом-администратором цены на шёлк, ждём реффов — с ними запланированы переговоры по стеклу и камням.

— Мне с детства нравился один момент, точнее не нравился, а озадачивал, — Ивираш откинулся в кресле. — В человеческих землях придворные вечно заняты сумасшедшей игрой под названием "сделай гадость другу, врагу и просто прохожему", неужели в правящих семьях нелюдей такое не встречается?

— Встречается, но в меньшей мере. Нелюди больше заняты развитием ремёсел, этим занимаются все, в том числе и правители. Больше времени уходит на совершенствование, чем на плетение интриг.

Мэтр Таш протянул королю несколько листов, и они снова углубились в изучение отчётов.

Натали, задорно цокая каблучками, направилась к покоям её величества. Настроение немножко поднялось, стоило только представить, как она расписывает сиятельной леди Каролине незапланированный приём фрейлин в кабинете короля. И государыня начинает гневаться, и оставляет её фавориткой во веки вечные.

Одно портило радужную картину — распоряжение высочайшего лорда Ивираша.

Войти в гостиную, где находилась королева, сразу не удалось. На вежливый робкий стук выглянул горбатый карлик, пробормотал что-то вроде "ходют тут всякие, от дела отрывают" и снова захлопнул дверь перед самым её носом.

Её величество уже побеседовала со всеми новенькими девушками и теперь разглядывала последнюю. Волнистые каштановые волосы, безжалостно затянутые в узел, никаких намёков на локоны или игривые пряди — не кокетка, не пытается обратить на себя мужское внимание. Неожиданно тёплые глаза цвета старого мёда, худощавая фигура. Не красавица, но хорошенькая, в будущем при правильном поведении и уходе может выглядеть даже изысканной.

— Катрина, тебе нравится во дворце? — голос звучал по-матерински заботливо, королева всегда гордилась отработанной манерой и умением разговорить собеседника.

— Конечно, ваше величество, — Кати решила, что будет приседать при каждом ответе. Уж лучше выглядеть глупенькой, может такая окажется ни к чему негодной.

— Принцесса Даритти не обременяет лишними просьбами? Всё по уставу?

— Принцесса исключительно добра и великодушна, ваше величество. Она само совершенство.

Устав. Да! Если сиятельная леди Каролина соизволила сама о нём вспомнить, то можно будет попытаться воспользоваться знанием всех правил и параграфов, которые она специально выучила назубок.

— Устраивает ли комната, нет ли проблем с соседками? — королева никак не могла сообразить, как при подобных ответах перейти к главной, волнующей её теме. Советник пока молчал и ни с какими просьбами не обращался, но в любой момент мог прислать записку или нечаянно подойти с поклоном во время ужина и прошептать несколько слов.

— Всё прекрасно, благодарю вас, — и ещё один реверанс.

— Ну, точно марионетка дёргается, — умилился шут, сидя у ног её величества на расшитой подушке. — Ну, чисто куколка, дрыг-дрыг...

— Насколько для тебя важна будущая карьера? — этот вопрос Каролина задавала всем, внимательно наблюдая за тем, как девушки отвечают. Смущаются или наоборот загораются желанием получить более выгодную придворную должность...

— Для меня не важна карьера, ваше величество.

Коротко и конкретно, без всякой расшифровки и лишних слов, которые можно истолковать по-разному.

— О чём тебя спрашивал высочайший лорд Ивираш? — очередной вопрос ненавязчиво вплёлся в разговор.

— Интересовался тем, что мы читали в пансионе, — девушка пожала плечами.