Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

Полёт оказался недолгим. Вскоре впереди заблестела река. Сиверн снизился, ему в любом случае было всё замечательно видно. Оставалось только найти шалаш. Девушка чуть запрокинула голову, любуясь россыпями звёзд на тёмном ночном небе.

То, что сначала было принято просто за груду сваленных веток, на деле оказалось вполне вместительным шалашом, построенным рыбаками и охотниками. Демон поставил жену на ноги и нырнул внутрь. Несколько минут слышалось, как он шебуршится там, перетряхивая слежавшийся лапник.

— Милая, а ты что, отдыхать не собираешься? — донеслось из глубины.

Анита, встрепенувшись, полезла внутрь. Пахло травой и хвоей. На здоровенной охапке веток уже лежал расстеленный плащ. Сиверн приглашающе хлопнул ладонью рядом с собой.

Девушка растянулась на импровизированной постели, гадая, что будет дальше. Ничего такого не произошло, супруг просто подтянул её к себе поближе, обнимая и утыкаясь лицом в волосы. Уха коснулся ласковый шёпот:

— Отдыхай, милая, сегодня был очень тяжёлый день.

Усталость навалилась как-то сразу, затягивая в сон. Даже ночная прохлада, которую ветер приносил с реки, не могла этому помешать. Убедившись, что жена заснула, маг огня прикрыл её полой плаща и выбрался из шатра, прихватив с собой сферу связи. Настала необходимость прояснить некоторые родственные отношения.

Утро встретило Нитку разноголосым щебетом птиц и нежным поцелуем демона. Снаружи слышались ещё чьи-то голоса.

— Милая, умывайся, и пора тебе кое с кем познакомиться, — Сиверн, заглянувший внутрь, довольно подмигнул девчонке.

Выбравшись из шалаша, Ани послушно потопала к реке. Определённо следовало привести себя в порядок, чтобы разлепить чуть припухшие веки. Она даже не обратила внимания на мужчин, которые стояли чуть позади их ночного убежища. Старший из них тут же повернулся, провожая её взглядом.

Вода манила своей свежестью. Девчонка умылась и залюбовалась рассеивавшимся туманом над рекой. Рассветное солнце вспыхивало в капельках росы на листьях и траве. Пора было возвращаться к месту ночёвки.

Она сделала шаг и замерла, разглядывая неожиданных гостей. В памяти всколыхнулись маленькие овальные портреты, которые отец хранил в своём кабинете. Хранил, иногда рассматривал, о чём-то шепчась с матерью. Ей удалось подслушать пару разговоров, из которых, будучи ещё девочкой, сделала вывод — родной дед выгнал их из дома, лишив титула и наследства.

Теперь этот "родственник" стоял перед ней, а шангарец непонятно чему улыбался.

— Здравствуй, внучка, — тепло поздоровался мужчина. — Не стоит вам ночевать на сырой земле, я уже пригласил твоего супруга вместе с тобой в свой замок.

— Дедушка, — пробормотала Нитка, пытаясь изобразить подобие реверанса. Поклоны были вбиты в школе на уровне рефлекса и она машинально приседала перед персоной, облечённой титулом.

Удушливой волной нахлынула растерянность, смешанная со злостью. Зачем Сиверн позвал его, зачем? Чтобы ей опять напомнили о том, что её отец был лишён дома вот этим человеком, который, несмотря на возраст, не утратил своей бронзовой шевелюры, чуть поблёскивая сединой, да и повадками походил на сытого льва.

Демон продолжал улыбаться, стоя чуть поодаль. Метнув в его сторону сердитый взгляд, девушка прикусила губу, пытаясь сообразить, как себя вести. Непонятно усмехнувшись, мужчина нырнул в шалаш, чтобы собрать вещи. Анита беспомощно затопталась на месте. Висела крайне неловкая пауза — дед не собирался поддерживать разговор дальше, во всяком случае, здесь и сейчас, а она не знала, что сказать. Да и обида продолжала бурлить в крови.

Сиверн вылез из ночного убежища, держа в руках сумку и плащ. Поняв, что похода в гости не избежать, девушка попятилась. Желание просто удрать росло быстрее, чем она вообще могла себе представить. На втором же шаге Нитка упёрлась спиной в собственного мужа, который невесть как оказался рядом.

— Так нужно, милая, — демон наклонился к ней, чуть прихватывая губами её ухо. — Давно пора кое-что прояснить.

Портал возник слишком поспешно, очевидно её дед предпочитал не терять времени на пешие прогулки. Подхватив жену под руку, Сиверн увлёк её в переход.

Родовое поместье графа да Арманд стояло далеко от города, в сельской местности. Огромный замок, окружённый парком и цветниками, был построен очень давно и пережил много поколений этой семьи.

Переход открылся прямо в нижнем холле, где уже выстроились слуги, встречающие хозяина и его гостей.

— Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, а позже встретимся за завтраком, — скомандовал Харальд, делая знак одному из лакеев.

Сиверн уже буквально тянул за собой упирающуюся девчонку по нескончаемой веренице коридоров, а у Нитки от переживаний и внутреннего сопротивления подгибались ноги.

Втащив супругу в предназначенные им комнаты, демон ловким пинком захлопнул дверь.

— Милая, не устраивай представление, это необходимо для тебя же самой, — мужчина притянул её к себе. — Ты далеко не всё знаешь о своей семье.

— Ничего не хочу знать, — раздражённо прошипела Ани, пытаясь выкрутиться из его рук. — Он лишил моего отца наследства, а теперь, узнав, что ты на мне женился, решил возобновить родственные связи.

— Всё не так, как ты думаешь, — демон совершенно не тратил сил, чтобы её удержать. — А чтобы окончательно всё прояснить, ты встретишься со своим родственником за завтраком, и, желательно, в приличном виде. Твоё домашнее платье вполне подойдёт.

Слёзы ливанули сплошным потоком, девчонку затрясло, как в лихорадке. Сиверн прижал её к себе, невнятно бормоча слова утешения. А так как успокаивать женщин он умел только одним единственным способом, то тут же попытался поцеловать рыдающую жену. С третьей попытки она начала успокаиваться, входя во вкус и начиная уже сама тянуться к его губам. Промелькнувшая в голове шальная мысль о том, что на завтрак можно было бы выйти и попозже, оказалась задавлена здравым смыслом.

Спешно прогулявшись в ванную, которая примыкала к огромной спальне, и, умывшись, Анита начала приводить себя в порядок. Как бы не относилась она к деду, и как бы он не относился к ней, но супруг прав — на высоте нужно быть всегда. Да и в школе их учили держать лицо в любой, даже самой неприятной, ситуации.

Расправив складки муслинового домашнего платья, она подобрала волосы в мягкий узел и вышла в коридор. Демон стоял около самой двери, с интересом разглядывая стенную роспись.

— Милая, пора поесть и поговорить, — он попытался подцепить жену под руку.

Та молча отшатнулась, и мужчина нахмурился. Он знал намного больше, чем Анита, но очень хотел, чтобы она услышала верную историю из первых рук. До столовой они шли не разговаривая, и чем ближе подходили, тем больше заплетались ноги внучки Харальда.

Двери распахнулись. Большой зал был залит солнечным светом, проникавшим через распахнутые окна. Лучики играли на дорогих хрустальных бокалах, стоявших на столе, скользили по серебряным и фарфоровым блюдам. Сидевшие до этого времени, мужчины поднялись навстречу.

Церемонно проводив супругу к столу, Сиверн отодвинул ей стул, подождал, пока она усядется, и только тогда занял своё место. Девушка опустила глаза, не желая, чтобы все заметили её неприязнь к этому месту и хозяину замка. Харальд ничуть не обиделся, переглядываясь с демоном теней.

— Анита, хочу представить тебе ещё одного твоего родственника, который во многом мне помог, да и тебе тоже. Это Лантер Сертер. Не узнаёшь?

Девчонка подняла глаза. Рядом с хозяином, за столом, сидел смутно знакомый мужчина. Она его видела, точно. Вот только где? Вспомнить удалось довольно быстро. Это был один из постоянных клиентов отца, приходивший пару раз в неделю в их скромное жилище. Хотя, а уж таким ли скромным оно было? Только сейчас Нитка сообразила, что для безденежной семьи их дом был слишком велик.

— Да, конечно, — сдержанно ответила Ани. — Я помню вас, рин Сертер.

— Лорд Сертер, — поправил Харальд, — и твой родственник. Вообще-то это мой брат.

Не может быть! У братьев разные фамилии, хотя чем-то они неуловимо похожи. Возможно, сводные, или, наоборот, единоутробные, по матери. Девушка недоверчиво нахмурилась, разглядывая второго деда. И тут её осенила внезапная мысль. По всем подсчётам её дедам должно быть не меньше семидесяти лет, но выглядели они подозрительно молодо. Слишком молодо для представителей человеческой расы. Она перевела взгляд на сидевшего рядом супруга. Сиверн прямо-таки лучился загадочной улыбкой и чего-то ожидал.

— Верно, — угадал её сомнения да Арманд, — мы не относимся к расе людей. А фамилия досталась мне вместе с супругой, твоей бабушкой. Так уж получилось, что она оказалась единственной наследницей этого рода.

Анита растерянно посмотрела ещё раз на возмутительно молодых дедов, развлекающихся тем, что заставляли зрачки перетекать из круглых в вертикальные и обратно. Им невозможно было дать на вид более сорока лет. Хотя припоминалось, что ходили разные слухи о Харальде, будто он заказывает какие-то чудодейственные эликсиры, чтобы не терять физической формы и моложавого вида. Многие пытались узнать об этих средствах, но граф упорно молчал, отшучиваясь, что подобные секреты не раскрываются. Так тогда же получается, что она тоже не человек. А значит, у её мужа не будет ни малейшей надежды на рождение наследника, ведь демоны-тени именно поэтому выбирали себе в пару человеческих женщин. Этот момент всплыл в памяти, как фраза из учебника по расам, который они учили в Школе невест. Зачем же он тогда на ней женился?

Сиверн успокаивающе накрыл её ладонь своей.

— Мы — горные демоны, — прогудел Лантер. — Лучшие в сфере добычи и обработки металла, и драгоценных камней. Да и основная — рудники и копи принадлежит тоже нам.

— Тогда получается, что я тоже демоница? — Анита не могла поверить в этот факт.

— Нет, ты человек, — успокоил её Харальд. — Но вот магия к тебе перешла именно от нас.

Ага, значит, дед знает, что она бытовой маг, и относится к этому совершенно нормально и без презрения. Конечно, он же демон, а у них способности просто плещутся в крови. Тогда, почему он лишил её отца титула, или он настолько ненавидит людей?

— А вот теперь проясним тот вопрос, который мучил тебя столько времени, — дед примирительно поднял ладонь. — Мы с твоим отцом пытались решить проблему, связанную с его избранницей. Твоя мама не принадлежала к знатному роду, а просто так мой сын не мог заключить с ней брак. Тогда мы пришли к решению, что я официально и со скандалом лишаю его титула и наследства. Сразу же после этого, Анвер спокойно оформил союз. Мой брат Лантер служил прикрытием и средством сообщения между нами, даже сферам связи в таком деле доверять нельзя — светское общество питается сплетнями и слухами и охотно платит тем, кто может их раздобыть.

— Так это была идея моего отца? — вытянула шею девчонка.

— Общая, к тому же я продолжал поддерживать вашу семью финансово. Или откуда, ты думаешь, могли взяться деньги на обучение в столь престижном заведении? — Харальд улыбнулся.

Ему с самого начала не нравилась вся эта история. Да и Анвер оказался единственным из детей, который хоть что-то от него унаследовал, хотя бы магию. Вот только генетическую составляющую демона не получил никто. Из внуков и внучек магией могла пользоваться только Нитка.

— А почему именно в Школу невест? — Анита разговаривала уже вполне благожелательно. Её отец всегда тепло отзывался о деде, и этого она не понимала. А тут, оказывается, вот в чём дело.

— Твою бабушку я нашёл именно там. К тому же там учат спокойно относиться к представителям любых рас, можно найти себе пару из весьма знатного рода, при этом не имея собственного титула. Да и твой супруг тоже оказывался на балах учебного заведения не случайно. Я порекомендовал ему присмотреться к тебе.

Девчонка перевела взгляд на мужа. Тот отвернулся к окну, нервно перебирая в пальцах чайную ложку.

— Сговорились, да? — в голосе Ани послышались слёзы.

— Порекомендовали, — поправил Лантер. — И вообще разговоры разговорами, а мне есть жутко хочется.

И он самостоятельно потянулся накладывать себе еду. Девушка оглянулась, слуг в столовой не было, их удалили. Взгляд наткнулся на небольшую статуэтку из бронзы, артефакт против подслушивания, в некоторых семейных вопросах Харальд не доверял даже самой проверенной и преданной прислуге.

Все трое демонов прекрасно справлялись с передачей блюд, а у неё кусок не лез в горло. По всему выходило, что её брак тоже договорной, а не Сиверн заинтересовался ей самостоятельно.

— Милая, твои думы могут опять завести тебя не в ту сторону, — и муж плюхнул ей на тарелку ветчину и поджаренные яйца. — Меня заставить невозможно, да и окончательный выбор принято делать тоже самостоятельно, чтобы потом отвечать за него, а не сваливать на других в случае неудачи. Или ты плохо учила историю и обычаи Шангара? А ведь должна была, так?

Чашка со свежезаваренным чаем тоже отправилась в её сторону. Завтрак получался какой-то уж очень семейный, без соблюдения светских условностей и этикета. Опять поджать недовольно губы не получалось, Сиверн оказался прав. Если бы это было не так, он бы уже давно заключил брак по выбору своего отца.

Чай оказался крепким, а еда — вкусной. Анита, разохотившись, потянулась ещё и за пирожными, и тут же мужчины переставили огромное блюдо со сладостями к ней поближе. Демон теней старался не особенно сталкиваться с ней взглядами, давая время спокойно обдумать происходящее и принять решение. Всё равно они застряли здесь на несколько дней, а в обитель можно, в крайнем случае, отправиться порталом. К тому же апартаменты им предоставили превосходные, да и сад славился на всю округу. А то, что лишних гостей не будет, в этом шангарец был уверен — Харальд вёл достаточно замкнутый образ жизни.

Нитка без малейшего смущения таскала одно пирожное за другим, сопровождаемая лукавыми взглядами дедов. Вообще, горные демоны вели себя просто, не будучи скованными условностями этикета. Теперь многое становилось на свои места. Если да Арманд ведёт торговлю через своего брата, то вполне возможно, что и с Шангаром они поддерживают чудесные отношения.

— Ещё вопросы есть? — Харальд обращался к внучке.

— А иначе никак нельзя было решить этот вопрос? — девчонка замысловато крутанула кистью и с сожалением посмотрела на оставшееся сладкое.

— К сожалению, здешнее общество не оставило нам выбора, — в голосе демона гор послышалась тщательно скрываемая ненависть. — Слишком большая разница между нами и здешними людьми, обожающими условности деления на высших и низших..

— А почему тогда вы здесь застряли? Бросили бы всё и обратно, — Анита недоумевала, зачем терпеть, если проще уйти.

— Пока никто не знает, что я демон. Да и дети, кроме твоего отца, магией не владели никак, — Харальд чуть погрустнел. — Нет настоящего наследника, который мог бы меня здесь заменить, а просто отдавать поместье в чужие руки не хочется. Его очень любила твоя бабушка. Да и канал торговли хорошо налажен, а это для моего народа тоже важно.