Поцелованная Смертью (черновик)

— Спасибо за совет, с упоением читаю монографию профессора Лукина о языческих культах. Да, полезная, ты прав. И только идиот, имея подобный источник информации в руках, не будет искать в нем ответы.

На Макарову словно вылили кипяток — от догадки стало жарко. Если поначалу решила, что девица бессовестно рассматривает Кирилла, то сейчас поняла: ода историческому творенью Лукина рассчитана на нее!

Когда первый шок прошел, огневичка допустила, что ошибается, накручивая себя, словно параноик, видящий везде заговоры. Мало ли в мире удивительных совпадений? А тут всего лишь разговор о книге.

Незнакомка, барабаня пальцами по темно-зеленой обложке томика, продолжала пристально буравить ее взглядом.

— Вот и я говорю: не будь стоеросовой дурой! Попала тебе в руки стоящая литература, будь добра, изучи ее! Вдруг пригодится?

Нет, все-таки послание адресовано ей. Лиля, покраснев, мысленно поклялась прочесть находку от корки до корки. Прочесть сразу, как окажется дома.

Когда консультант подошел к клиентам, они с Булатовым еще не определились с выбором. И девушка в фирменном переднике кондитерской подошла к их соседке.

— Мне нравится вот этот торт...

— Прекрасный выбор! — поспешили заверить клиентку. — И вкусно, и красиво.

— Крем и начинка пускай остаются стандартными, а вот украшения хочу заменить. Вы ведь делаете съедобные фигурки?

— Да, из мастики. Они обычно пользуются популярностью у вступающих в брак и на детских праздниках...

— Ну, мне-то для взрослой именинницы, а она поклонница фэнтези. Реально изготовить симпатичного волка-байкера во фраке?

— Волка-байкера? — протянула консультант, стараясь скрыть свое замешательство. Выказывать насмешку над фантазиями заказчика — быстрый путь к увольнению, и девушка это прекрасно осознавала, хотя наверняка ей не раз хотелось покрутить пальцем у виска. — То есть животное, сидящее на мотоцикле?

— Ага, животное, — брюнетка, игриво закусив губу, стрельнула глазками в сторону Кира, — и чтобы за спиной у него висел большой мешок с краем фаты, торчащим из горловины.

— Кхм, да, наши мастера изготовят такие украшения. Через три дня загляните к нам согласовать варианты.

— Без проблем, приду, — пообещала заказчица и, внеся предоплату, ушла.

После ухода незнакомки Лиля полностью сосредоточилась на фотографии, тем более что жених уже с воодушевлением поглядывал на десерты в духе футбольных фанатов — торты в виде арены или мячей и с символикой любимой команды.

Слишком обширный выбор ставит в тупик, и пара определялась с желаниями не меньше получаса. Итогом размышлений стал пятиярусный белоснежный гигант, украшенный узорами, бабочками и цветами из черного, молочного и белого шоколада.

— Сорок килограмм много. Может, лучше тридцать? — пытался приструнить жадность невесты Кирилл. — Лиля, гостей меньше двух сотен, не съедят.

— Маги-сладкоежки и прожорливые оборотни не съедят? — недоверчиво усмехнулся она. — Хорошо, что останется, попросим Богдана подвергнуть заклинанию стазиса — будет у нас действительно сладкий медовый месяц.

— Все, сдаюсь, — вервольф закатил глаза, — уговорила.

Лиля победно улыбнулась и поцеловала его в щеку.

* * *

Как Макарова ни старалась, раньше десяти вечера в книгу заглянуть не вышло.

Булатов устроил ей настоящий допрос, интересуясь буквально мелочами. И ей пришлось рассказывать не только о двойнике в кафе, но и том, которого она видела во время одной из пробежек с Богданом.

— Плохо, что других свидетелей нет.

— Полагаешь, что у меня были галлюцинации? — рассердилась Лиля.

— Нет. Это могло быть заклинание миража, рассчитанное лишь на тебя, — успокоил Кир.

— Или маг, специализирующийся на превращениях.

— Или полуночник под банальной личиной, изготовленной незаконно.

— Я боюсь, что это был жнец, должник деда, который нам помог в том году, — со страхом призналась девушка.

— Только зачем ему эти сложности? Он мог явиться тебе в любой момент свободно, без игр. Какую цель преследуют, запугивая тебя? И зачем подбросили книгу? Кстати, ты могла ее не брать, оставив администрации кафе. Вдруг хозяйка возвращалась за своей пропажей?

Макарова вспыхнула. Ей и в голову не приходило отдать находку, было не до того.

— Вот Ночь! Получается, я книгу украла?

— Не расстраивайся, все-таки думаю, тебе ее подбросили специально.

Вервольф долго листал томик, не пропуская ни страницы. И как Лиля ни ныла, не отдал, пока не закончил осмотр.

— Магией не фонит. Обычная книга, хоть и не про обычные события. Слышал о Лукине как о дотошном исследователе реалий Полуночи.

— Ага, здорово, — отозвалась невеста невпопад, с жадностью погрузившись в монографию.

— Ладно, просвещайся, — улыбнулся жених и занялся своими документами.

Ночевать молодые люди остались в городской квартире, поэтому их никто не отвлекал, и Макарова читала запоем, как заядлый библиофил.

"...В письме, датированным маем 1887 года, отдыхающий в Святых Горах Антон Чехов писал: "Место необыкновенно красивое и оригинальное: монастырь на берегу реки Донца, у подножия громадной белой скалы, на которой, теснясь и нависая друг над другом, громоздятся садики, дубы и вековые сосны. Кажется, что деревьям тесно на скале и что какая-то сила выпирает их вверх и вверх... Сосны буквально висят в воздухе и того и гляди свалятся. Кукушки и соловьи не умолкают ни днем, ни ночью..."

Нам соловьев послушать не довелось — стояла теплая золотая осень. Солнечные лучи пронизывали кроны деревьев, серебрили ровную гладь реки и ощутимо пекли в спину. Былое благолепие, несмотря на ликвидацию монастыря, легкой дымкой окутывало правый берег Донца. Молитвы схимников впитались в меловые скалы и не спешили исчезнуть, как ни старалась советская власть.

Умиротворение — первое из чувств, которое охватывает гостей Славяногорска. Нам его, увы, довелось испытывать недолго. Информация о сектантах, прославляющих Морану, подтвердилась.

Мара, Морена, Маржана — общеславянская богиня плодородия и жатвы, также олицетворяющая смерть. С санскрита Мара — смерть и разрушение. В славянских языках ее имя означало морок, кошмар или призрак. Интересно, что Мара и в буддизме, и в скандинавской мифологии известна как демон — демон искушения и страшных снов.

Существуют источники, подающие Морану как темную силу, черненым серпом пожинающую людские души. Некоторые исследователи убеждены, что Мара — один из первых некромантов, добившихся своеобразного бессмертия ценой человеческих жертвоприношений.

Смерть с косой, жнецы и собиратели душ, черные ангелы, предвестники смерти — все это Морана или ее последователи.

Возрождение кровавого культа Мары в 60-х годах XX века Всемирная Организация Контроля допустить не могла. Четыре мага-боевика под руководством Натана Хемминга и два некроманта в качестве консультантов стали моими товарищами на девять долгих дней..."

Глаза слипались, но Лиля упорно боролась со сном. Интерес усилился, стоило узнать фамилии некромантов — Савельев и Велигор. И все же в какой-то момент огневичка уснула и уткнулась лицом в книгу. Секунды в полудреме, а затем, открыв глаза, она резко взбодрилась.

Строчки прыгали вверх-вниз. Буквы плыли, растекались типографской краской, чтобы вновь сложиться в слова. СЕГОДНЯ. 11 УТРА. ЦЕРКОВЬ В РАЙОНЕ АВТОВОКЗАЛА. ПРИХОДИ ОДНА. ТВОЕ МОЛЧАНИЕ — УСЛОВИЕ ЖИЗНИ ТВОИХ БЛИЗКИХ.

Вспыхнув зеленым, послание исчезло, чтобы через пару мгновений застыть, как обычный текст приличных книг без магических сюрпризов.

Стараясь дышать ровно, Макарова слезла с постели, не потревожив жениха. В ванной, дрожащими пальцами открутив кран с ледяной водой, долго умылась, пока сумела победить испуг.

Может, она глупа и легковерна, только рисковать жизнью Кира и бабушки не намерена. Она пойдет одна, соблюдая условия приглашения. Как бы ни было страшна, она должна узнать, чего от нее хотят. Немного успокаивало место встречи. Те же фанатики культа Мары вряд ли бы назначили рандеву в церкви, а там кто их знает?

Закрыв воду, Лиля вернулась под бок любимого и уснула тревожным сном.

* * *

Как-то готовя статью для "Мозаики" об эфирных маслах и ароматных смолах, Лиля вычитала, что один из компонентов ладана снижает уровень беспокойства и влияет на поведение человека как антидепрессант. До беременности она могла подписаться под каждым словом, если, конечно, ладан настоящий, а не химический суррогат, от которого, как сказал кто-то из прихожан "дохнут мухи и старухи".

Этим утром в церковь девушка вошла с опаской. К счастью, сладковатый запах не спровоцировал тошноту и головокружение, и, устав просто ждать, она поставила свечи за здравие близких.

Аромат ладана успокаивал и сейчас, и Макарова не злилась, что отправитель необычного послания опаздывает. Она, пожалуй, даже обрадуется, если никто не придет.

Когда журналистка, умиротворенная созерцанием дрожащих язычков десятков свечей, засобиралась домой, сзади кашлянули, привлекая ее внимание. Позабывшая для чего сюда пришла Лиля резко обернулась и тотчас на миг зажмурилась.

— Иди за мной, — шепнула девушка-отражение.

И магичка, сглотнув, последовала за своей абсолютной копией. В молчании они вышли в притвор.

Кто эта девушка, похожая на нее как сестра-близнец? Вдруг родственница со стороны бабушки, о которой никто не знал? Или все-таки на незнакомке личина, призванная посеять панику?

Лиля вынырнула из раздумий лишь в крохотном подсобном помещении. И поспособствовал этому мужчина в черном костюме, своими габаритами собственно и сделавший комнатку маленькой.

Наверняка выше двух метров, с богатырским разворотом плеч он, прислонившись к стене, без стеснений рассматривал Макарову и молчал. Магичка, остановившись на пороге, невозмутимо принялась разглядывать его в ответ. Серо-стальные волосы собраны в аккуратный хвост, волевой подбородок с почти незаметной светлой щетиной и шрам, начинающийся от левого виска и уходящий кривой линией вниз, под воротник черной рубашки — приметная внешность, особо стараться, чтобы запомнить, не надо.

Когда огневичка без стеснения начала ответный осмотр, скука в серо-голубых глазах мужчины сменилась интересом.

— Рад, что вы пришли, Лилия.

— Разве можно устоять перед столь интригующим приглашением?

Наверняка в присутствии здоровенного блондина любая чувствовала бы себя подавленно и скованно. Однако девушка наоборот почему-то успокоилась окончательно, словно встретилась с давним хорошим знакомым, при этом понимая, что если угадала его имя, то хорошим он точно быть не может.

— Вы дочитали книгу Лукина?

Лиля подтвердила легким кивком. Утром она узнала, чем закончились злоключения двух некромантов, которые после совместно пережитого настолько прониклись взаимными дружескими чувствами, что решили когда-нибудь породниться, поженив детей. Обряд по призванию духа Мораны прервали, сектантов за исключением главной жрицы поймали, а вот артефакт богини был утерян.

— Хорошо. Значит, вам известно, кто я, и нет нужды акцентировать на предыстории.

Магичка бросила короткий взгляд на шрам. В мемуарах Лукин не упустил момент его появления на лице Контролера.

— Вы — Натан Хемминг, представитель ВОК, полуночный куратор Украины и двух федеральных округов России. — Спрятав за легкой бравадой тревогу, Лиля поинтересовалась: — И теперь я гадаю, за что удостоилась чести видеть вас обычная журналистка?

Блондин не стал тянуть с ответом:

— Почти полвека я ищу сбежавшую от правосудия жрицу Мораны. Сейчас я близок к успеху, как никогда раньше, ведь темная уверена, что вы храните благословение мертвой богини. И поэтому начала свою охоту на вас.

Если Контролер ждал, что Лиля упадет в обморок, то он явно разочаровался. Макарова рассмеялась.

— Никаких древних артефактов у меня нет. Готова поклясться.

— Он может быть замаскирован под обычный дешевый амулет. Какая-нибудь безделица, которую оставил вам Савелий.

Лиля развела руками.

— Из некромантского наследия деда мне ничего не досталось — ни книг, ни дневников, ни амулетов. Лишь буквально на днях передали его ритуальный нож.

— Со стороны Велигоров у вас также никакого магического наследия, кроме таланта, — обронил Хемминг отстраненно.

Девушка, почти кивнувшая в знак согласия, вскинулась.

— Причем тут Велигоры? Я не имею к ним никакого отношения!

— У меня есть документальное подтверждение вашего родства с Ратмиром. — Хемминг взял с подоконника темно-зеленую папку и протянул Лиле, предложив: — Можете убедиться, что я не лгу. Здесь результаты генетической экспертизы.

Рука с папкой повисла в воздухе — Макарова не спешила ее брать, понимая, что таким образом подтвердит слова Контролера.

— Не понимаю, о чем вы. Первый муж моей матери не имеет ко мне никакого отношения.

— Врете и не краснеете, — блондин улыбнулся, — вот только обманывать оборотней еще не научились.

Лиля, скрестив руки на груди, промолчала. Она знала, что курирующий их территорию Контролер — матерый вервольф, слывший дотошным следователем. Обладая странным понятием чести, он порой исполнял приговоры лично, предлагая подозреваемому оборотню сойтись с ним в поединке, и в случае победы его ждала бы свобода. Своеобразный суд богов, как в древности. Да только Хемминг не проиграл ни единого поединка — то ли высшие силы признавали его правоту, то ли вервольф был одним из самых сильных оборотней в мире.

— Я просмотрю все вещи, взятые из дома бабушки. И если что-то покажется подозрительным, хотя бы отдаленно похожим на некромантский артефакт, я принесу его вам.

— Хорошо, — одобрил ее решение мужчина. — Я верю в ваше благоразумие, Лиля. Чем быстрее отдадите нужную жрице вещь, тем быстрей она от вас отстанет.

— Надеюсь, и вы тоже, — вырвалось тихонькое у Макаровой. — Простите... но, правда, невыносимо, когда за тобой следят. Давит на психику.

— Алина вынуждена была вам показаться, чтобы привлечь внимание. А так, уверяю, слежка незаметна и необременительна. Вы должны благодарить: наше присутствие сдерживает Мару от активных действий.

Значит, вот как зовут жрицу? Одно из имен богини. Лиля удивилась, но спросила иное:

— Жрица знает, что вы наблюдаете за мной?

— Да. И попытается приблизиться незаметно. Когда ей это удастся, позвоните мне, — оборотень протянул простую белую визитку. — И помните, Лиля, в ваших интересах отдать артефакт Мораны мне, а не заключать сделки с жрицей. В противном случае жизнь северной стаи превратиться в ад, обещаю.

Макарову проняло — в голосе Хемминга зазвенел металл.

— Мне кажется, вы спешите с угрозами, ведь я настроена на сотрудничество и не давала повода думать обратное.

Контролер криво улыбнулся.

— Это я настроен на сотрудничество, а мог бы просто устроить обыск.

— И окончательно спугнуть жрицу? — не поверила магичка, которой пришла в голову неприятная, но очень правдоподобная мысль: Мару ловят на приманку. Собеседник сказал "когда ей удастся приблизиться незаметно", а не "если удастся". Оговорка? Намек?