Штернхафен

Небо уже начало светлеть, костер разгорелся, потрескивая мелкими веточками и немилосердно дымя. Анни уже взгромоздила на огонь котелок, что для чая, налила воды и сейчас изобретала завтрак, покрикивая на норовящего выхватить кусок Мартина.

Инженер, как определил Джей, начал приходить в форму. Это показывали и ночная судорога, и совсем не цивилизованный аппетит.

"Мышцы начал наращивать. Организм перестраивается из горожанина в лесовика" — подметил Джей, посетил пространство за огромным валуном, оговоренное для сброса излишеств, одновременно подключаясь к Сети.

Часть сознания, струясь по многомерным структурам киберпространства, достигла "почтового ящика", специально созданного для операции. Взяв два письма, Джей скачал содержание почты в подвеску, и к тому времени, как возник из-за палатки к костру, уже был в состоянии присесть, набить неизменную трубку и посмотреть, что же ему прислали.

— "Мистер Джонс побывал на Земле,

И остался доволен вполне,

Нос отбит, хвост горит, но машина летит

На честном слове и одном крыле...

...Передатчик искрит — он разбит,

Не работают джампер и щит,

Курс на глаз на звезду,

Кое-как доползу

На честном слове и одном крыле ..." — мурлыкала под нос Анни, сооружая бутерброды и разливая по кружкам крепкий чай. Джей удивленно признал в переделке старинную земную песню авиаторов, примерно середины двадцатого века.

— Откуда такие перлы? — поднял он бровь, реквизируя кружку с чаем.

— Кто его знает? — улыбнулась Анни, — Это из моего детства пучеглазого. Нянька у нас любила петь всякие забавные песенки, вот мы и запомнили.

Вздохнула:

— В детском городке в пургу тоскливо, ветер так воет, что самой завыть хочется, вот мы садились в кружок и пели всякую ерунду. Климат развеселый, каждый второй день если не снег, так ветер.

Передернулась:

— Вообще-то я не люблю вспоминать свое детство. В нем было мало хорошего.

— Понимаю, — кивнул Джей, шумно прихлебывая из кружки горячий чай. Одновременно, прикрыв глаза, он вычитывал новости, сброшенные ему по электронке. Разумеется, можно было бы просто "залить" в сознание эту небогатую информацию, но Джей предпочитал вычитывать письма по старинке, глазами, слово за словом. Пускай даже эти письма существовали только как энергетические импульсы, а слова теснились на обратной стороне полуприкрытых век.

— Чего нахохлился, предводитель? — поинтересовался Март. От огромного бутерброда и большой кружки горячего, забористого и сладкого чая инженер согрелся и наконец пришел в хорошее настроение.

— Почту читаю, — Джей поджал губы, — Март. У нас плохие новости. Яшка и Недотыка накрылись окончательно. Они носили кулоны смерти, знаешь такую безделушку?

— Разумеется, знаю. Простенькая гайка, срабатывает в случае смерти носителя.

— Вот именно, — угрюмо кивнул Джей, — Сработали оба кулона.

— Детали? — Март мгновенно подобрался, выпрямился, как солдат при звуках военного марша.

— Это совсем рядом. В пределах ста тысяч лет, точнее пока неясно, — пожал плечами Джей, — Лабиринт — такая сволочь... Он ведь тоже перемещается во времени. Иначе в него никто не мог бы войти. Попробуем найти... их. В кулончиках у них были одноразовые маячки. Сигнал устойчивый, сейчас просчитывается оптимальный маршрут от нас — к ним.

— Может, парней просто ограбили? — спросила Анни, — Я не имела дела с кулонами смерти.

— Нет, — махнул головой Март, — Даже придурок не станет снимать с другого эту вещицу. Она, знаешь ли, взрывается, если окажется слишком далеко от своего ненаглядного хозяина. А когда в организме носителя происходят необратимые изменения, то есть смерть, только тогда кулон срабатывает. Так что можно пить за упокой.

— Тебе виднее, — передернулась Анни, — Меня господь миловал от знакомства с этой штукой. Единственное, что я о ней знала, так это что если она настроена, то потом её уже не снять.

Свертывались, не особенно торопясь. Мартин удивился этому, вспомнив, как вчера эта же парочка рычала на него не хуже двух фельдфебелей. Совсем было открыл рот, чтобы спросить, но передумал. Не хотелось выслушивать терпеливые, обстоятельные, но несколько снисходительные разъяснения. Чертыхаясь, они дотащили по крупным камням тележки до неудобного портала на небольшом каменном козырьке над глубокой пропастью.

Вынырнув на зеленых холмах под двумя желтыми солнцами, осмотрелись. Этот мир, кажется, не имел разумной жизни.

По крайней мере, таковой не наблюдалось поблизости от расположенных треугольником скал, похожих на изъеденные временем и непогодой столбы. Диаметром метров семь, высотой метров по пятнадцать, три одинокие скалы сильно напоминали остатки древнего строения. Впрочем, вблизи становилось ясно, что это дело рук природы, а не разума. Признаки разумной жизни обнаружились у самых порталов.

У двух порталов, оборудованных в основаниях столбов, некая заботливая рука сложила пирамидки из небольших камней. Третий же портал был предостерегающе отсечен от двух других линией опять же серых обкатанных камней, достаточно заметных в невысокой зелени травы.

Анни подняла один из серых окатышей, покачала головой, оглядывая холмы:

— Тяжелый. Спору нет, кто-то здорово потрудился. Вот не лень было тащить камень неведомо откуда!

— Человек знал, что делал, — заметил Джей, не оценив ее веселья, — Те ворота, что отделены линией, они излучают. Даже здесь фон немного превышен. Представляешь, что творится за порталом?

— Я предполагала что-то подобное, — кивнула Анни, — Ну, двинули дальше? Думаю, не стоит просто так получать рентгены?

— Конечно, — улыбнулся Джей, толкая свою тележку вперед.

"Получено сообщение" — доложила его подвеска.

"Прочти" — отозвался он.

"Маршрут следования вариантен. Имеется два пути. Риск контакта с П-2 в первом случае составляет 73, 79 процента, во втором 37,81 процента. Первый маршрут гораздо короче — всего семь порталов. Второй составляет семьдесят пять порталов, из них два неблагоприятны по радиации, семь по составу и давлению атмосферы, четырнадцать — по наличию агрессивных форм жизни. Схемы прилагаются. Конец сообщения" — искусственный мыслеголос подвески был, как всегда, бесстрастен.

Джей резко остановился. В него въехал Март.

— Что за... — начал было он, но увидел злой прищур глаз Джея и умолк.

— Вот что, девочки и мальчики, — сказал он, — Кажется, прогулка заканчивается. Перед нами семь порталов. Они опасны. Обходной путь существует, но имеет только одно достоинство — он длиннее. Если это вообще можно называть достоинством. Нас отделяют семь порталов от наших... друзей, Яшки и... второго. Меняем порядок следования. Март, ты и Теги замыкаете отряд. Анни, ты посередине. Теги, не встревай без крайней нужды. Март, если придется стрелять, постарайся не попасть по своим. Мы с высокой вероятностью входим в контакт со Второй Культурой, а все, что я о них знаю, не настраивает на благодушие. Полная готовность. Пошли.

26.

— Триллион Биллов и полный Майкрософт!!! — услышала Анни, появляясь из портала, — Анни, ты уже поняла, что нам везет, как утопленникам?

— Что там? — Анни с интересом посмотрела на чужое заграждение, стоящее в багровой листве под лиловым утренним небом, сильно напоминающее лагерный периметр. За полупрозрачными нитями, проложенными по столбам на манер колючей проволоки, стояли раскрашенные ломаными линиями красных и коричневых оттенков строения, сильно похожие на бараки. Разумеется, имелись в наличии вышки, украшенные укрепленными наверху черными круглыми хреновинами, подозрительно смахивающим на прожектора.

— Если я хоть что-нибудь понимаю в военно-диверсионных делах, перед нами тренировочный лагерь одного из десантных отрядов Звездной Пехоты, — мрачно прошептал Джей, — Хорошо хоть, портал попался обратимый. Все назад! Быстро, пока нас не засекли! Эти сначала начнут стрелять, а потом подумают, надо ли чего спрашивать.

Все вывалились назад, в каменистую расщелину.

— Все. Привал, — Джей мрачно поставил тележку на тормоз, — Давайте жрать готовить, что ли. И спать. Пойдем ночью.

— Думаешь, что ночью у нас получится? — спросил Март. Джей пожал плечами, достал трубку, заглянул в нее, словно надеялся найти там решение проблемы.

— Днем стопроцентно ничего не выйдет. Ночью шансы несколько выше. Как перевалит за полночь, пойдем на ту сторону.

— Мм-да... — вздохнул Март, — Утомляет меня все это. Может, сменить работу?

— В рикши не желаете устроиться? — покосилась в его сторону Анни, — У вас уже богатый опыт в вождении тележек!

Март шутливо задумался:

— Рикши — это не так и плохо. Тебе помочь?

— Да что тут помогать? Отдыхай уж, — усмехнулась девушка.

Март пожал плечами, прилег у костра и незаметно задремал.

— "...Мы потеряли курс у Гаммы Водовоза,

Сверхновая спалила травку хук.

Но наш Веселый Роджер, свесь синий от мороза,

Трепещет на антенне, как паук.

Пятнадцать человек на сундук перфокарт,

Пей, и дьявол приведет прямо в ад,

Йо-хо-хо, и бочонок рома..." — мурлыкала под нос Анни, занимаясь нехитрой готовкой.

— Интересная у тебя нянька была, — заметил Джей, — Особенно ее репертуар.

— Это правда, — кивнула девушка, — Очевидно издалека. Никто из моих знакомых никогда не слышал ни одной из этих песен. А ты?

— Кое-что приходилось, — усмехнулся Джей. Анни с любопытством посмотрела на него, думая: "Конечно, это персонаж не из моих романов, но... Везде-то он, оказывается, был. Знает почти все. Умеет столько..."

— Джей, — лениво спросила она, — как ты думаешь, где мы сейчас находимся?

— Чересчур общий вопрос. Пространственно, во времени или... ?

— Первое, — уточнила она. Инженер беспокойно зашевелился, Анни добавила, — Спи, Март, это я не про еду.

— Варрушенк, обычный запретный мир без разумного населения, сейчас здесь лето. Вообще планета теплая, она не виновата, что мы попали в один из немногочисленных высокогорных районов, — уже отвечал Анни Джей, — А что именно тебя на этой планете заинтересовало?

— Нет, ничего. — улыбнулась Анни, — Я просто так.

Она обратила внимание, что количество спящих удвоилось. На Мартина залезла Теги, потопталась по нему, тут же уснула. Мартин, не открывая глаз погладил псевдособачку и снова засопел. Потом до Анни дошел смысл сказанного Джеем. Она вздернула голову:

— Запретный мир?! Хочешь сказать, что мы сейчас находимся на незаконной планете?

— Да, — кивнул ей Джей с доброй улыбкой, — Именно это я и хочу тебе сказать.

Анни заметила, что бластер лежит у Джея на коленях стволом в ее сторону.

— Есть необходимость доставать оружие из кобуры? — напряглась она.

— Возможно, — кивнул Джей, — Я хотел взглянуть, не пора ли его смазать. А что?

— Нет, я так, просто, — качнула головой Анни, продолжая кашеварить, подумала: "Нервы, нервы. Чего я задергалась? Чего только в голову не лезет! Я же чуть на него не бросилась из-за того, что он всего лишь достал свой машинпистоль..."

— А насчет запретных миров, девонька, — услышала она его мягкий голос, — Ей же ей, меньше знаешь — крепче спишь. Да-а, налипли мы. Придется воспользоваться старыми связями.

— Джей, — хмыкнула вроде бы спящая Теги, — Во всем Мироздании найдется ли хоть одно место, где у тебя бы не оказалось полезного приятеля?

— Вряд ли, — сонно буркнул Март, почесав псевдособачку.

— Ты будешь смеяться, но такие места еще есть, — ухмыльнулся Джей, — Правда, они расположены в основном в черных дырах. Там, знаешь ли, мало кто живет. Ладно, я связался. Ждем ответ. Все равно у нас еще целый день. Не боись. Я знаю, девочка, что ты— солдат. Честно говоря, я тоже солдат. Все солдаты играют в кости. Но я никогда не ставлю на кон нижнее белье. Понимаешь? Тем более — чужое нижнее белье!

— Да уж, поняла, — криво ухмыльнулась Анни.

Они успели поесть и поспать, как раз пили вечерний чай, когда Джей заулыбался;

— Боженька нас все-таки не оставил. Уберите с глаз долой оружие. Сейчас к нам в гости заглянет... одно существо. Я попробую с ним сторговаться. Посмотрим, что у нас получится. Так... Сейчас выйдет к нам.

Из портала появилась странная фигура. Высотой около двух метров, она одновременно была человеческой — и отталкивающе чужой. Лица у существа в традиционном представлении не имелось, голова была круглой, без растительности, без органов зрения или слуха. Она напоминала вытянутый шар, обтянутый гладкой смуглой кожей. Одето существо было в почти такой же неприметно — серый комплект десантника, что и путники. На ногах — устойчивые башмаки с металлическими застежками и защитными кольцами темного металла, охватывающими подъем.

— Знакомьтесь, — усмехнулся Джей, — Наш гость. Ее зовут...

— Это неважно, — безо всякого акцента оборвал его чужой, — Как и ваши имена. Ты доверяешь им?

Голос чужака, мелодичный и довольно высокий, сильно напоминал женский.

— Да, разумеется. К тому же ведь всегда можно стереть память, — усмехнулся Джей, — Покажи личико, Гюльчетай.

"Стереть ПАМЯТЬ?!" — внутренне возмутилась, ежась от внезапного холодка, Анни, — "Так мы тут что, просто торпеды? Боеголовки о двух ногах?"

— Ладно уж, — отозвался чужой, — но ты в ответе.

Оболочка расступилась, открывая почти человеческое лицо. Пожалуй, слишком уж красивое для живого человека. Черты лица плавно менялись.

— Теперь ты счастлив? — спросил чужак. Формы под комбинезоном тоже текуче изменялись. Определенно, чужой оказался — или сейчас становился — женского пола. Мало того, лицо гостьи показалось Мартину столь прекрасным в своем холодном совершенстве, что парень затаил дыхание.

— Да, Танати, теперь я счастлив. Действительно, тебе пойдут на пользу несколько сотен следующих тысячелетий, — заметил с улыбкой Джей, — Повзрослеешь немного. У меня есть для тебя письмо и скромный подарок.

— Взятка, наверное? — усмехнулась гостья, — Джей, правда ты оговорился насчет "скромного" подарка?

— Не придирайся. Как говорят в Маоду, "маленькие подарки укрепляют даже большую дружбу", — кивнул тот, — Здорово, что я смог с тобой связаться. Нам тут пройти нужно...

— Уже знаю. Посмотрим, что можно сделать... — нахмурилась гостья, — конечно, я могу многое, но не все. Вторые, одно слово. Эту публику ты и сам знаешь. Называется "оторви и выбрось". Впрочем, скоро мы с ними так и поступим.

Она взяла протянутую Джеем маленькую коробочку, красиво перевязанную атласной ленточкой. Вынула из-под нее сложенный вдвое конверт.