Гарт. Одаренный - 2

Уши Хоуля резанул неприятный звук — псион, широко открыв рот, кричал. В его ладонях дрожали артефакты, их Бремсер почему-то уже не мог контролировать. Очертания правой руки смазывались, с нее стекали черные ручейки, а на грязной палубе уже булькала небольшая лужица. Сверкнула вспышка, и из глаз Хоуля брызнули слезы — скаф запоздало среагировал, закрыв головную часть и сохранив зрение хозяина.

Когда он проморгался, псион, точнее то, что от него осталось, лежал в луже пузярыщейся жидкости. Ноги Бремсера мелко дрожали, а обугленная рука елозила по переборке грузового отсека, все еще сжимая пульсирующий шарик Малого поглотителя. Другой руки у Высшего уже не было — плоть медленно растворялась, а второй артефакт издавал еле слышный гул. Из ушей и носа псиона хлынула кровь, и тот затих.

На консоли мерцал сигнал вызова, но Высший так и смог ответить — вцепившись побелевшими пальцами в кресло пилота, Хоуль пытался сопротивляться чужому воздействию. Координатор почувствовал нарастающую головную боль и ожог защитного артефакта, вживленного в грудь — противник выбрал его следующей целью. Капитан рейдера так и не получил приказа на сближение с целью, а готовые к бою абордажники и дроиды остались на борту — наниматель игнорировал все вызовы.

Райкер, негромко повизгивая, скорчился и выронил блок, который сжимал в руках. Тело специалиста по взлому затряслось, а изо рта выступила пена. Когда и он затих, Хоуль понял, что проиграл — неведомый враг легко смял последнюю защиту. В последнее мгновение своей жизни координатор ощутил давно забытое чувство — страх. Челнок продолжал свое движение по орбите, но на борту небольшого корабля больше не оставалось никого живого.

000

Я мотнул головой — только что мне показалось, что очертания кораблей и людей в доке на секунду смазались и попыли. Необычное чувство пропало так же неожиданно, как и появилось. Техник с эмблемой корпорации на спине, проходивший мимо, удивленно заозирался.

— Что это было? — я подошел к специалисту, а он тупо вытаращился на меня.

— Не знаю, — пришел в себя техник. — Наверное, суперы опять развлекаются...

— В смысле?

— Ну, у нас тут есть такие, — неопределенно ответил мужчина. — Я сам тут недавно, пока не видел, но ребята говорят...

— И что говорят? — поинтересовался я.

— Да всякое... отмахнулся техник, а я понял, что тот не настроен продолжать общение. Странная галлюцинация быстро вылетела у меня их головы — отвлекать персонал от работы я посчитал глупым.

— Долго мы еще пробудем на орбите? — я поинтересовался у другого специалиста, что ошивался около нашего корабля. Он спокойно уплетал булочку, запивая напитком зеленого цвета из фигурного сосуда. Громко чавкая, техник пялился на попку специалистки по боевым дроидам. Судя по тому, что ближе пяти метров он не приближался — техник уже пытался завязать знакомство и был отшит.

— Где-то час, может два... — ответил он и добавил: — Мне тоже не терпится убраться из этой дыры. Тут они все чокнутые какие-то. Помахал рукой одной бабе, а она в меня кинжалом тычет... и ругается разными непонятными словами. Ну какой из меня порочный?

— А, так это был ты. Можешь расслабиться. Хотела по-тихому тебя зарезать, но уже передумала. У нас все такие, так что все нормально... — понимающе кивнул я.

Техник изобразил сожаление и на всякий случай отодвинулся от меня подальше, а я снял блокиратор и подключился к инфосети, найдя портал корпорации "Нео-Урхнот". Сделал заказ — базу данных "Ксенология" второго ранга и комплект из трех пластинок с навыками для новичка.

Сначала у меня возникла мысль сэкономить, взяв обучающее устройство с этими базами первого ранга. Но потом решил не мелочиться — все-таки нужна собственная команда, мотивированная на долговременное сотрудничество.

Вспомнив, что у Дэйна не имеется устройства для загрузки баз, добавил коммуникатор — самый дешевый. Специально для жителей Рияда в продаже имелись компактные модели в виде амулетов, а для требовательных клиентов — многофункциональные компы с этой функцией, но тратить деньги на ерунду я не собирался.

Срочная доставка курьером компании обошлась в триста кредитов, а сам заказ потянул на сорок четыре с половиной тысячи. После оплаты счета посетовал на быстро тающие средства — на оставшиеся полтора куска ничего полезного больше купить не мог, поэтому пришлось отложить все запланированные траты до лучших времен.

Через полчаса, потраченные на осмотр малых кораблей, имеющихся в доке, получил заказанное. Крошечный одноместный аппарат высадил курьера, вручившего пакет — я распотрошил упаковку и спрятал пластинки, отмахнувшись от пачки рекламных материалов и назойливого желания впарить клиенту еще что-нибудь дорогое и ненужное.

— Ну вот, другое дело! — удовлетворенно кивнул, провожая взглядом отходящий челнок курьера. — Не хочется терять время впустую. Пора становиться специалистом по нелюдям и инопланетным гадам!

Когда бронированные створки, дрогнув, стали медленно закрываться, отправился на экскурсию в центр досуга персонала, подумав, что теперь Высшие до меня точно не доберутся. И все остальные — тоже. На ближайшие полгода, что продлится рейд, от внимания спецслужб я избавился — правда, имелась возможность, что на борт "Бел-Хацара" проникли другие желающие получить инопланетный активатор, но тут я ничего сделать не мог. Подозревать в каждом встречном наемнике или технике агента было глупо, но разумные меры предосторожности не помешают.

Кроме центра досуга больше никуда меня не пускали — перекрывающие коридоры силовые поля мягко выталкивали того, кто не имел допуска. Но я из принципа сунулся в пару проходов, чтобы проверить систему.

Один из складов на жилой палубе был серьезно переделан и сейчас представлял собой множество клубов по интересам, расположенных на трех ярусах. На первом — арена, а на остальных размещались лавки, бары и зал игр — двадцать виртуальных капсул, где коротали время пилоты и все желающие, но по записи и за деньги. Я решительно прошел через мерцающую завесу, отделяющую развлекательное заведение от остального корабля. Шум толпы обрушился на мои уши, и я замер, оглядываясь.

Здесь было полно наемников и антранских военных — последние носили однообразную форму и знаки отличия. Из чего я сделал вывод, что основную работу будут выполнять именно они. Некоторые щеголяли квадратиком внешнего нейроинтерфейса на виске — видимо, именно эти вояки пилотировали истребители или боевых роботов. Антранцы предпочитали воевать с комфортом, а внутри кабины тяжелобронированного агрегата с кучей пушек можно было не опасаться, что враги поцарапают нежную шкуру пилота. Кроме того, там можно было нормально поесть, а не тянуть питательную жидкость из трубочки. Судя по грузным фигурам антранцев, покушать они любили...

Наемники представляли собой пеструю толпу с разнообразным вооружением — даже в баре некоторые не расставались со своими большими пушками. Достаточно глянуть на физиономии, чтобы понять — этим типам место только в тюряге. Мрачные рожи с разноцветными клановыми татуировками, продырявленные и растянутые ноздри... в общем, парад уродов. А один тип в ярко-красном скафе, расписанном узорами, таскал в мясистом носу выбеленную косточку.

С удивлением заметил нелюдей — тройка ящеров Скаржи в серебристых костюмах держалась обособленно. Еще одна странная компания — похожий на здоровенного кота мзин рядом с низкорослым наемником. За лысым толстячком ходила синекожая обезьянка с пухлым рюкзаком. Увидел великана — видимо, земляка нашего Сорма. Правда, мне так и не удалось узнать, из какого мира тот родом — наемник не отличался общительностью. А подобные гиганты населяли четыре планеты. Этот верзила носил плотно облегающий могучее тело черный комбинезон и пару длинноствольных пистолетов на бедрах. Я еще подумал, что Сорм обрадуется, встретив своего коллегу.

Среди головорезов вряд ли попадутся законопослушные граждане и носители высокой культуры. Так и оказалось — у половины посетителей индекс социальной полезности оказался ниже некуда. Это означало, что в Содружестве этих наемников считают преступниками и там им лучше не появляться. Неудивительно, что эти отщепенцы обосновались в независимых мирах, где подобной публики хватало.

Если раньше я воспринимал местных как ненормальных, то последнее время мое мнение изменилось. По большему счету, я ничем не отличался от них — просто еще один дикарь со слаборазвитой планеты, о которой здесь, к моему сожалению, никто не знал. Полагал, что жителю другого мира традиции Земли тоже покажутся странными и шокирующими. К примеру, носящий на шее цветную тряпку-удавку человек здесь воспринимался как раб или работник гильдии Шалассы. То есть такой тип будет постоянно получать от местных извращенцев вполне однозначные предложения.

По очереди навестил лавки, предлагающие всякую всячину вроде выпивки и дури, где можно было за полцены продать что-нибудь ненужное. Напоследок посетил самую крупную. Здесь перед входом мерцали голограммы — вращающийся бублик, пирамида с глазом, бородатый мужчина с одухотворенным лицом, толстый уродец с крылышками зеленого цвета, змея, кусающая себя за хвост, а также еще целая куча таких же загадочных символов.

Я увидел хозяев — тучного человека и рептилоида. Эта парочка была занята сложной игрой вроде земных шахмат. Молодой ящер с желтым брюшком и человечек в щедро украшенном блестящими висюльками белоснежном балахоне по очереди передвигали фигурки на шестиугольной доске с дырочками и штырьками.

Увидев посетителя, толстяк неожиданно ловко вскочил с монументального кресла, а его опухшая физиономия изобразила радость. Ящер махнул трехпалой конечностью — видимо, тоже поприветствовал гостя.

— Ты пришел сюда за пищей духовной! — констатировал толстяк и провел пальцем по своему необъятному животу, изобразив круг. — Илгус? Неназываемый? Древние? Кого уважаемый чтит больше других?

— Вообще-то я ожидал обнаружить здесь нечто другое, — честно ответил я, разглядывая обстановку заведения. Посмотреть тут было на что — висящие на стенах фигурки, маски и ритуальное оружие. А в углу стоял каменный идол с широко разинутой клыкастой пастью.

— Ищущий всегда найдет! — сказал мужчина, а ящер блаженно зажмурился и негромко засвистел. — У нас самые лучшие цены на вещества, позволяющие раздвинуть рамки!

— Почем опиум для народа? — с улыбкой поинтересовался я. Теперь до меня дошло, что это заведение — многопрофильное святилище, осуществляющее полный спектр ритуальных услуг. Ну и по совместительству — наркопритон.

— Такого не держим, — озадаченно протянул толстяк и тут же предложил замену: — Но если уважаемый уточнит, возможно, наш синтезатор сможет изготовить что-нибудь другое. Могу посоветовать трясун и джобаш. Синт и чифарь тоже есть, —

— Эм... — опешил я.

— Для тех, кто предпочитает лучшее и не стеснен в средствах, есть новинки из Треугольника! — поспешно добавил барыга. — Итак?

Я пообещал, что обязательно вернусь, как только почувствую необходимость расширить сознание или пообщаться кем-нибудь из Древних. А сейчас настало время посетить местную арену.

Изюминкой заведения являлся ринг, накрытый силовым куполом — сейчас там двое мускулистых мужичков увлеченно колотили палками третьего, чье тело покрывали разноцветные татушки. Тот лениво отмахивался, пиная противников ногами. Зрители громко выражали восхищение таким времяпровождением, а большой экран показывал столбцы цифр — здесь работал тотализатор. В соседних комнатках разминались другие бойцы, некоторые махали саблями. Стена, отделяющая тренировочный сектор от зала с ареной была прозрачной — специально для желающих поглазеть на будущих чемпионов. В некоторых камерах находились нелюди — видимо, они тоже принимали участие в поединках. Зная отношение антранцев к негуманоидам я не удивился, узнав, что из павших в поединке псевдоразумных здесь готовят эксклюзивные блюда.

Заметил существо вроде большой гориллы, покрытой крупной чешуей. Подойдя к стене, я показал обезьянцу знак мира, вытянув средний палец. Однако зверюга не отреагировала на мои попытки наладить общение — смачный плевок расплющился о прозрачную стену, а некультурный обитатель повернулся к гостю задом и оглушительно испортил воздух. Я порадовался, что стена не пропускает звуки, так что выпад обезьянца не достиг цели.

— Уважаемый желает поставить свои кредиты? Или может быть, принять участие? — поинтересовался толстяк в цветастом комбинезоне, расшитом логотипами компаний.

— Хм... даже не думал. А какие правила? — на всякий случай полюбопытствовал я.

— Никаких, — расплылся в улыбке зазывала. — У нас новейшее оборудование. Смертельные случаи крайне редки. Уважаемый может выбрать себе соперника из кандидатов или же выйти против списанных...

— Кого-кого?

— У нас на борту две сотни замороженных преступников — есть даже арварцы и нелюди. На эти бои самые высокие ставки, — толстяк патетически растопырил руки. — Это шанс разбогатеть! Черные будут сражаться насмерть!

— Спасибо, подумаю. Кажется, я знаю того, кто с удовольствием открутит парочку голов. Особенно таких уродливых. А кстати, кто это? — я кивнул в сторону обезьянца с зубастой пастью.

— Гуцул. Псеводразумный абориген мира Р-14. Уровень развития не дотягивает до трех единиц по шкале Хевора-Сафария... Копья, примитивные инструменты, поклонение мертвым собратьям. К сожалению, мясо гуцулов несъедобно. Вполне вероятно, что это один из последних представителей вида... — охотно пояснил зазывала, понизив голос до шепота. — За определенную плату мы можем предоставить и другие услуги. У нас есть широкий выбор псевдоразумных на самый взыскательный вкус...

— Нет, я не из таких, — поморщился я, посмотрев на мерзкое выражение лица толстяка. Сообразив, что здесь ему ничего не обломится, зазывала направился к следующему посетителю.

Пронзительный писк сирены и несколько фраз от информационной службы довели до сведения всех пассажиров новости — "Бел-Хацар" сошел с орбиты Нума и начал разгон. А через семь с половиной стандартных часов корабль покинет систему. Подумал, что антранская техника заслуживает уважения — предыдущим кораблям, где я успел побывать, для перехода требовалось в разы больше времени.

Посетители центра досуга шушуканьем и пьяными воплями отреагировали на сообщение, и только чешуйчатый обезьянец не выразил радости — гуцул поскреб чешуйчатое брюхо внушительными когтями и подозрительно посмотрел на меня.

17-2

— О, могучий, это мне? — восхищенно захлопал глазами новичок. Абу стоял неподалеку — его я пригласил для проведения ритуала. В Галифате мальчик становился мужчиной, получая оружие из рук воина — нечто похожее я и собирался проделать, резко повысив статус Дэйна.

— Ты что, забыл? Обращайся ко мне просто Гарт или учитель, — пробурчал я, подумав о том, что тараканов из головы соратника будет вывести сложно. Но я собирался хотя бы попытаться это сделать.

— Да, могуч... Гарт, — поправился Дэйн. — Это значит, что я больше не техник?