Лучшие времена

— Значит, мы создадим свои собственные, — спокойно заявила рыжая, и вся комната уставилась на нее.

— И как же, черт возьми, ты предлагаешь это сделать? — спросила Харука. В ее голосе не было враждебности, ну-ну.

— Понятия не имею, — улыбнулась Юмеи, и полкомнаты рухнуло на пол. Однако Ами уже принялась за работу, яростно печатая на компьютере Меркурий.

— Это возможно… — ответила она к огромному удивлению остальных. Даже Юмеи моргнула, удивленная тем, что ее выстрел вслепую попал куда-то в цель. — Заметьте, не с той информацией, что у меня сейчас есть… но дайте мне проанализировать еще несколько порталов, и я смогу добиться от компьютера создания нашего собственного.

— Это я и собиралась сказать, — невозмутимо заметила Юмеи, и вся комната фыркнула в чем-то похожем на смех.

— Нам еще нужно узнать, что на той стороне, — указала Рей, с чем все согласились.

— Нам нужен зонд, — заявила Ами, на которую взглянули ее сестры по оружию. — Знаете, что-то, что можно отправить в карманную вселенную, чтобы он отправлял нам оттуда данные.

Сецуна приподняла бровь.

— Например?..

— М-м, — застенчиво пригладила Ами кобальтово-синие волосы. — У нас случайно нет еще одного компьютера?

Остальное время встречи обсуждали различные стратегии, которые можно было использовать против дальнейших вторжений йом, и все пришли к нежеланному выводу, что им придется патрулировать больше времени, пока они не смогут выяснить, из-за чего из карманной вселенной появляются эти существа, если последний из их крупных противников был, определенно, мертв. Как выяснилось, у Плутон действительно был запасной терминал, хотя она и вздрагивала при мысли об использовании бесценного и почти уникального артефакта времен Серебряного Тысячелетия в качестве одноразового зонда.

Но сейчас были и другие дела, о которых стоило позаботиться.

— У нас может быть проблема и кроме йом, — тихо проинформировала девушек Сецуна. Все внимание мгновенно сосредоточилось на ней. — До моего внимание дошло, что существует сила, угрожающая существованию Кристального Токио. — Комната мгновенно перешла в состояние повышенной готовности. Земля пострадает от катастрофического ледникового периода, а теперь что-то угрожает единственной надежде человечества на выживание? — В Токио есть индивидуум, являющийся источником такого количества хаоса, что может быть необходимо… удалить его, чтобы Кристальный Токио мог существовать.

— М-м… кто этот человек? — тихо спросила Макото. Если бы спросила не она, спросил бы кто-то еще. Однако, в комнате был один человек, точно знающий, о ком говорила Хранитель, и она боролась с желанием разорвать ее прямо здесь и сейчас. Юмеи-Ранма могла, наверное, справиться с тремя-четырьмя девушками, прежде чем ее вырубят, но у нее не было никаких иллюзий относительно того, как сильно она пострадает. И недостаточно места, чтобы затащить их всех в Hiryu Shoten Ha, мрачно отметила она. Кроме того, она не была уверена, хочет ли она… Она претендовала лишь на Надоеду, а не на этих девушек, что сами по себе казались не плохими. Все же, что-то придется сделать, чтобы зарубить эту идею на корню. Может…

— Я могу убить его, если он угроза для Принцессы, — заявила Юмеи-Ранма почти разговорным тоном, и глаза половины остальных Сенши почти вылезли из своих орбит. Даже затронувшая тему Сецуна была потрясена ее прямотой. Определенно Гвардия Альфа. Она не хотела встретиться с плохой стороной этой женщины.

— Что? — внезапно вскочила Усаги. — Мы не можем просто ходить повсюду и убивать людей! — Внутренние согласно кивнули, тогда как Внешние просто взглянули на Сецуну. — Никто никого не убьет, пока мы не узнаем о нем больше, ясно? — Со всех сторон ей кивали, потому что это был один из немногих случаев, когда Принцесса действительно отстаивала свою волю перед окружающими ее людьми. Юмеи мысленно улыбнулась. Все не так просто, когда не используешь столь аккуратное слово, как «удаление», а, Сет-тян?

Оставив эту тему, встреча скатилась до обычного налета на еду, сплетен и других занятий девушек-подростков, в которых Ранма совсем не хотела участвовать, но которые неизменно затягивали.

— Что думаете, если сделать мои волосы вот так? — спросила Макото, укладывая волосы в подражание какому-то стилю.

Остальные девушки вокруг оценивали предложение Макото, когда Юмеи вставила:

— Думаю, ты будешь лучше смотреться, если сделаешь как у Утады Хикару, — бесцеремонно сказала она. — Это лучше подчеркнет твое лицо.

Уже после того, как эти слова слетели с языка Ранмы, она осознала, что прочла большую часть своего тайника с подростковыми журналами. Сосредоточься на деле!

— Ваше высочество, могу я отвлечь вас на пару слов? — поманила Юмеи блондинку на более частную беседу. Усаги тревожно посмотрела на нее, когда она приблизилась, но приняла приглашение. В конце концов, не так уж и часто кто-то, не задумываясь, предлагает убить ради тебя. Расстраивал и тот факт, что ей нравилась рыжая, особенно с учетом того, что она уже почти неделю не слышала направленных в ее сторону оскорблений. — Я только хотела принять меры, если это прямая угроза для вас, — заверила ее Юмеи.

— Я понимаю, но это так…

— Сурово? — кивнула Юмеи. — Это не то, чем я наслаждаюсь, Принцесса. Что приводит меня к тому, что я и хотела бы обсудить. — Теперь Мун с любопытством смотрела на рыжую. — Как вы знаете, моя работа защищать вас от любых угроз; как внешних, так и… внутренних.

— Внутренних? Ты хочешь сказать… Но кто? — Глаза блондинки расширились от такого подтекста.

— Насколько хорошо вы знаете Плутон? — спросила Юмеи, и глаза Усаги расширились еще сильнее, насколько это было возможно.

— Хм, ну… она милая… но таинственная, — припомнила девушка основные черты личности Плутон. — Хотела бы я, чтобы она больше была рядом и помогала нам, а не появлялась и исчезала в случайные моменты. И она всегда меня пугает! — с последним комментарием Усаги надела на себя маску раздражения.

Юмеи сочувствующе кивнула.

— Вам решать, насколько частной должна остаться эта информация, но я начинаю рассматривать Мейо Сецуну как риск для престола. — Усаги ахнула. — И этот последний инцидент совсем не помогает.

— Что ты имеешь в виду?

К настоящему времени Ранма уже побыла около Сенши достаточно, чтобы узнать, что такое Кристальный Токио и в чем заключались точные мотивы Плутон относительно него. А затем все встало на свои места, с ее провозглашением, что Ранма — угроза этому видению, что дало ей даже больше рычагов, чем она могла надеяться.

— Я считаю, что Сецуна стала слишком… опрометчивой в своем стремлении к Кристальному Токио.

— Но… как? — теперь она шептала, став активной участницей игры в заговор.

— Я думаю, тысячи лет с единственной целью в жизни сделали это, — предположила Рыжая. — Как просто было бы рационализировать жизнь нескольких тысяч людей, которые могут или не могут разрушить ее планы? Может быть, не сразу, но, думаю, после нескольких тысяч лет…

Никогда раньше она не рассматривала ситуацию в таком контексте, и Усаги обнаружила, что легко видит в этом потенциальную проблему.

— И имея силу всего времени в руках одного человека…

Юмеи-Ранма кивнула.

— Теперь вы понимаете мои страхи, миледи? Как вы думаете, что она сделает, если один из ваших лучших друзей окажется угрозой? Она хотя бы проинформирует вас? Хоть когда-нибудь? — В этот момент Усаги осознала холодную жестокую правду. Нет, она никогда не узнает. Непосредственной задачей Плутон была охрана времени, и во многих случаях она не чувствовала желания или необходимости объяснять свои действия. Все это очень пугало, когда рассматривалось в предложенном Юмеи контексте. — Нельзя сказать, какого ее нынешнее поведение, но меня смущает, что она хочет использовать Сенши — своей Принцессы — для осуществления того, что равнозначно убийству, с не более чем утверждением, что он угроза для Кристального Токио.

— Так что, по-твоему, мне нужно сделать? — тихим голосом прошептала Усаги, когда осознала, что не все с известным ей миром было правильно.

— Только смотреть и наблюдать. Знания вполне достаточно, Ваше Превосходительство… пока что, — заявила Ранма и обратила свое внимание на следующий важный вопрос — скрытное добавление некоего привлекающего внимание Хаппосая порошка, полученного от некоей амазонской старейшины, в ящик с трусиками некоей надоеды.

Мейо Сецуна, пятая в очереди наследниц на престол Плутона, очень любила королевские балы Ее Величества. Хоть некоторые из дворян, с которыми она смешалась, и были отрадой для глаз, большинство из них были космическими бродягами. Нет, прежде всего, она наслаждалась танцами, а не социальной жизнью. Конкретно этот бал немного отличался от других, хотя бы тем, что ей никого не пришлось обхаживать, чтобы на него проникнуть. Пребывание пятой в очереди на любой престол, как правило, помещает вас в самый конец списка приглашенных на устраиваемые Королевой мероприятия, так что нужно быть весьма изобретательной, чтобы хотя бы посетить хотя бы часть из них.

Принцесса Сецуна была очень изобретательной.

Она размышляла об этой аномалии, пока ожидала начала следующего танца, рассеянно надеясь, что не застрянет с еще одним невыносимым дворянином со слишком длинной родословной. В отличие от предыдущих танцев, что она посещала, на этот Сецуну действительно пригласили. Это стало своего рода шоком, держать в руках письменное приглашение, подписанное самой Королевой.

— Прошу прощения, принцесса? — Сецуна подняла взгляд и обнаружила со вкусом одетого блондина с намеком на улыбку на лице. Неплох, подумала она, поднимаясь, чтобы учтиво подать ему руку. Полный овал, резкие черты лица и легкость в глазах. Она огладила свое лавандовое бальное платье, готовясь к следующему танцу.

— Я была бы рада, — ответила она на невысказанный вопрос, только чтобы увидеть, как легкая улыбка сменяется хмурым взглядом.

— Простите, принцесса, здесь, кажется, небольшое недоразумение. — Сецуна моргнула. Ну, если он здесь не ради танца… — Королева приглашает вас в свои покои. — Принцесса тщательно изучила бальный зал, впервые отметив, что Королева действительно, вопреки тому, что диктовала обычная вежливость, отсутствовала. Видя понимание в ее глазах, блондин вернул свою легкую улыбку. — Если вы последуете за мной, миледи?

Часть принцессы была разочарована, что она упускает одно из самых ценимых событий ее жизни… Танцы. Другая часть — к счастью, большая — втайне была рада, что ее действительно пригласили посидеть с самой Королевой! О чем они будут говорить? Дела королевства? За чаем и лунным тортом? Посплетничают о последних событиях? По правде говоря, Сецуна не имела ни малейшего понятия, так что она просто последовала из зала за своим сопровождающим по длинному коридору в богато обставленную комнату, где светловолосая Королева, окруженная двумя своими элитными гвардейцами, сидела в том, что, возможно, выглядело как удобнейшее плюшевое кресло, что она когда-либо видела. Серенити кивнула сопровождающему, и он откланялся, прощаясь с парой. Принцесса Мейо подошла и сосредоточилась на исполнении самого изящного за всю свою жизнь поклона.

На лицо Королевы Серенити наползла озорная улыбка.

— Я не буду настаивать на формальностях, если и вы не будете, Сет-тян.

Сецуна несколько раз моргнула, прежде чем оставить поклон и восстановить немного самообладания.

— Д-да, Ваше Величество! — Королева предостерегла ее разочарованным взглядом. — То есть Серенити… тян?

— Лучше. — Взгляд исчез, заменившись довольной улыбкой. Белый кот вскочил на кресло и растянулся на коленях Королевы, глядя на принцессу своими глубокими голубыми глазами. — Вам, несомненно, любопытно, почему же вас, пятую в очереди на престол Плутона, пригласили ко мне на личную аудиенцию…

— Эта мысль приходила мне в голову, Ваше Выс… — На лице Королевы вновь появился взгляд, и Сецуна быстро исправилась. — Я хотела сказать, Серенити-тян.

Королева Серенити кивнула.

— Очень хорошо. Отвечая на ваш пока еще не высказанный вопрос, Серебряное Тысячелетие и я нуждаемся в вас.

— В-вы? — принцесса не могла выразить своими словами еще большего недоверия, даже если бы попыталась.

— Все верно, — подтвердила Серенити, что она не оговорилась. — То, что мы сейчас обсудим, не покинет этой комнаты, настолько это важно. — Сецуна согласно кивнула, забыв про свое первоначальное волнение. — Как многие знают, отношения между Земным и Лунным Королевством сейчас… деликатны. Возможно, даже слишком деликатны. Таким образом, был подготовлен целый ряд неожиданностей… на всякий случай. — Фраза «на всякий случай» повисла как дурное предзнаменование, так как обе женщины отчетливо понимали прячущийся за ней смысл.

— Как вы знаете, для правителя каждого мира нормально защищать свое королевство. Должность Сенши несет в себе не только ответственность перед людьми, но и также и защиту государства. — Сецуна сидела молча, задаваясь вопросом, почему же Королева разъясняет широко известный урок из истории Серебряного Королевства. — На случай непредвиденных обстоятельств нам требуется появление еще одной Сенши. Вас.

— МЕНЯ? — выпалила Сецуна, совершенно забыв, в присутствии кого она находилась. — Но у Плутона уже есть королева! Тетя не будет рада услышать, что я украла у нее корону!

Королева Серенити усмехнулась.

— Конечно, нет, дитя. Мне никогда и не придет в голову поставить вас в такое неловкое положение… Пост, что я собираюсь предложить вам, намного более амбициозен.

— И что же… это за пост?

— Самого Хранителя Времени, — заявила она почти благоговейным тоном.

Мейо Сецуна дернулась.

— Хранителя… но… почему МЕНЯ? Конечно, тетя…

— Во-первых, Королева Айко нужна нам там, где она… На троне Плутона и на моей стороне будет лучше всего, — объяснила Серенити благоговеющей принцессе. — Во-вторых, мы рассмотрели ваш полный психологический портрет, и он свидетельствует не только о высокой стабильности, но и об абсолютно необходимой для выполнения задачи внутренней логики.

— А в-третьих?

— А в-третьих, вы заменимы. — Челюсть Сецуны отвисла, из-за чего Королева дальше посмеивалась. — Холодная, жестокая реальность такова, что если все дойдет до того, что вы действительно займете трон, значит, ситуация вышла за все рамки. В настоящее время вы будете гораздо более полезны как будущий Хранитель Времени, чем как наследница престола Плутона.

Сецуна еще не оправилась, когда ее жизнь перевернулась с ног на голову.

— У меня есть выбор?

Черты лица Королевы смягчились, и Сецуна была уверена, что увидела в ее глазах печаль.

— Да, Сет-тян, есть. Я не могу приказать кому-то взвалить на себя этот долг, буквально на целые эпохи. Вы можете оказаться отрезанной от семьи и близких. Если вы выберете это, вам порой будет адски тяжело. Искушение будет неодолимо. ПОЭТОМУ я могу лишь просить вас сделать это. Не ради Королевы, но ради людей Серебряного Тысячелетия.