— Ты сейчас на крысо-псов что ли намекаешь? — сообразил я.
— На них самых! Подумай хорошенько, ведь условий лучше, чем в канализации, для яиц не найти! Там влажно, прохладно, ветерок. И крогсы стадами бегают!
— Верно! Кроме варана, никто из тамошних тварей не осмелится напасть на детёнышей наагов. Но в его клетку змеиным деткам надо просто дать наказ не лазать. А если поначалу и крысюки окажутся крохам не по зубам, помогу им охотиться. Всё равно ведь для эйра Тариэйра задание выполнять придётся.
— Точно-точно. И городу какая польза! Ежели приживутся, можно будет потом доложить королю и узаконить их пребывание там. Ты же теперь с его величеством, в приятельских отношениях.
— Эх, Витка, да моя ж ты умница! Обожаю тебя! — совершенно искренне воскликнул я и принялся благодарно щекотать, кусать любимую девушку за попу и осыпать поцелуями.
Та дурашливо визжала, отбрыкивалась, отбивалась подушкой. Однако я оказался сильнее и проворнее, и вскоре мы с чудовищным грохотом (да простят нас соседи снизу) доломали-таки ножки кровати... Хохотали потом до колик в животе.
— Кстати, Фил, а ты заметил, что одно яйцо чуточку мельче? — обнаружила вдруг Вита, выкарабкиваясь из-под меня, из-под обломков несчастной мебели и выпутываясь из груды скомканного постельного белья.
— Ага, сразу обратил внимание, — подтвердил я. — Но не думаю, что это "кукушонок". Форма и окрас у него одинаковые с остальными. Скорее всего, это послед.
— Что ещё за послед? — заморгала Вита.
— Ну, типа плод из остатков строительного материала, — пояснил я. — В куриных гнёздах в конце сезона, часто можно встретить подобных недоразвитых "уродцев".
— Впервые слышу, — усомнилось в моих словах дитя Леса, взглянуло на меня, как на заядлого двоечника по зоологии, фыркнуло: — Послед, глупости какие!
— Хотя, может, и путаю чего, — не стал спорить я. — Тем более, что глупо сравнивать Хиссс с курицей, — они хоть и родственники, но очень дальние.
— Очень-очень дальние, — кивнула волшебница.
— Однако же именно этого "Гадкого Утёнка" я собирался сдать наставникам, если бы фокус с телепортацией Марты не прошёл, — сообщил я, и тут же, прочитав в прекрасных очах непонимание, расшифровал аллегорию: — "Гадкий Утёнок" — это сказка такая, потом расскажу. Обычно его именем называют нестандартных птенцов.
— А-а, вроде "Белой Вороны"?
— Ну, можно и так выразиться.
— Ой-ой-ой! — внезапно встревожилась Вита
— Что? Что такое?!
— Чары слабеют! Коконы замедления времени вот-вот разрушатся, — указала она пальчиком на яйца.
— Ай-ай-ай! — запричитал и я, запихивая невылупившихся кобрёнышей в рюкзак. — Больше медлить нельзя! Нужно срочно бежать в лавку к эйру Тариэйру и проситься в подвал! Ты со мной?
— Конечно!
Спустя полчаса, запыхавшиеся и взмокшие от спринтерского рывка на стайерскую дистанцию, мы с подругой сидели в обнимку в подземном лабиринте, и, затаив дыхание, прислушивались к первым робким постукиваниям, под скорлупой.
— Уф, еле-еле успели, — с улыбкой до ушей шепнул я, аккуратно поправляя соломенную подстилку под одним из уже проклюнувшихся яиц.
— Ага, — так же тихо ответила Вита. — Только, дорогой, всё равно, не могу понять, зачем мы так летели, да ещё разбудили и перепугали бедного торговца, если с таким же успехом можно было спокойно спуститься в канализацию, например, через люк около гостиницы?
— Н-да, действительно, — не найдя больше, что сказать, почесал я затылок. — Ну и кто из нас большая блондинка?
Остроухая девица, уже знакомая с данной качественной характеристикой интеллекта, прыснула в кулачок.
Новорожденные нааги отличаются от младенцев прочих разумных в выгодную сторону. Прежде всего, тем, что появляются на свет не беспомощными и беззащитными личинками, а почти приспособленными к самостоятельной жизни индивидами. Конечно, до взрослых особей им ещё далеко, однако ползучие малыши сразу нормально передвигаются, не привередливы в еде и прекрасно говорят. Мальчуганы, правда, понимают лишь родной диалект. Зато самочки — полиглотки! Хиссс вкратце объяснила, что по природе своей девы их расы все поголовно магички да гипнотизёрши, и потому они не учат "иностранные" языки, а как бы перенимают его, считывая необходимые образы из памяти носителя той или иной речи и сопоставляя оные с соответствующими словоформами. Честно говоря, я до конца так и не разобрался, как это работает, ну да ладно. Главное, чтобы хотя бы одна из восьми оказалась девочкой. А то кому передавать мамашину корону?
Помимо того, что свежевылупившееся потомство выглядит, как наши пятилетние дети, вторым несомненным плюсом в разведении людей-кобр является то, что при соблюдении ряда определённых правил молодняк довольно шустро растёт. В обычных условиях, ползучий народец уже через пару недель будет сопоставим с ребятками-восьмилетками, ещё через месяц — с четырнадцатилетними отроками, а спустя полгода полностью войдёт в репродуктивный возраст. Однако же при регулярном полноценном питании и прочих "тепличных" условиях сроки созревания сокращаются. И сокращаются значительно — на порядок-два.
— Дорогой, а как определить, кто из них мальчик, а кто нет? — поинтересовалась Вита, помогая очередному проклюнувшемуся "цыплёнку", избавиться от тесной оболочки.
— Хороший вопрос, кстати, — проигнорировав новое интимное обращение в обиходе подружки, хмыкнул я, озадачено хмуря брови и более внимательно присматриваясь к устройству карапузов. — Переходи их тела в рептилию чуть пониже, я бы точно ответил. Но когда половые органы, спрятаны где-то внутри, а молочные железы у всех пока одинаково неразвиты, поди-разбери. Если же сравнивать чисто нижнюю пресмыкающуюся половину существа (не помню у кого, у самцов, кажется, хвост должен быть толще и длиннее, а цвет чешуек ярче, но не факт, может и наоборот), то и тут у всех близнецов показатели идентичны. Даже причёски, погляди, у всех абсолютно одинаковые — короткий ёжик волос. Хотя может это и есть признак? В общем, только, исходя из данных соображений, осмелюсь предположить, что все они пацаны.
— К сожалению, я тоже не сильна в герпетологии, — призналась Виталиэль, продолжающая поражать меня словарным запасом и эрудированностью, и указала на обсыхающие и сиротливо жмущиеся друг к дружке "киндер-сюрпризы". — Но и на мой взгляд, эти пятеро одного пола.
— Мужского? — уточнил я.
— Скорее да, чем нет, — проявила солидарность эльфийка. затем пошутила: — Если только следующая малышка появится с косичками, пышной грудью, да вдобавок залопочет на наречии Светлого леса — она точно принцесса!
— Ну, с пышной грудью — это вряд ли, возраст не тот. И что моментально обучится нашему языку — не факт, — скептически заметил я. — А вот косы да, они действительно могли бы пролить свет истины.
— Ой, а может у них там всё сделано по такому же принципу, как у русалок?! — подала идею Вита и тут же сама её раскритиковала: — Но даже если и так, вряд ли это чем это нам поможет.
— Вряд ли, — тяжело вздохнул я.
— Фил, а вдруг все восьмеро будут юноши? Или, наоборот, если все малявки девчонки? — забеспокоилась собеседница. — Ведь тогда этот вид наагов всё равно вымрет?
— Думал уже, — опечаленно буркнул я. — Не хотелось бы такого исхода. Они мне симпатичны. Да и не такие уж это и чудовища, если разобраться.
— Угу, — кивнула в знак согласия эльфийка.
Вскоре численность "птенцов" увеличилась до семи. Напряжение тоже нарастало, поскольку младшенькие по-прежнему ничем не отличались от старшеньких.
Осталось только бракованное яйцо, то, которое "послед".
— Что-то долго. Не зря ли ждём? Может это болтун? — вновь блеснул я познаниями в области животноводства, имея ввиду, что последнее яйцо неплодное.
— Сам ты болтун! — усмехнулась Витка и со словами "На, послушай!" протянула предмет обсуждения.
Я бережно взял его и приложил ухо к скорлупе.
Тук. Тук-тук. Тук. Живое!
Постукивания, сначала робкие и осторожные, вскоре сменились более настойчивыми и уверенными! А потом яйцо вдруг как подпрыгнет, еле удержал его, да как резко разлетится на мелкие осколки! Мы с Виткой аж инстинктивно зажмурились.
Когда же подняли веки, то не смогли сдержать счастливых улыбок, ибо на ладонях у меня сидела большеглазая, круглощёкая, пухлогубая длинноволосая куколка с четырьмя ручками и змеиным хвостом.
— Ах, какая прелесть! — воскликнула эльфийка.
— Угу, миленькая, — ласково отозвался я.
Но кроха, всё-таки получилась нестандартной и, очевидно, являлась альбиносом. Кожа её была белой, как мел, чешуя также молочного цвета с жёлтыми узорами, локоны — платиновыми, а радужки кроваво-красными. Но всё равно она была ангельски красива!
Завидев сестрёнку мальчишки тоже заметно подуспокоились, приосанились и даже с некоторой ревностью начали коситься в мою сторону.
Новорожденная змейка между тем засунула оба левых указательных пальчика в рот, запрокинула головку вверх и одарила меня пристальным немигающим взглядом. После на чистом эльфийском спросила:
— Ты моя мама?
— Нет, — покачал я головой.
— Ты моя папа? — предложило другой вариант чадо.
— Нет.
— Баба?
— Нет.
— Деда?
— Нет.
— Тётя?
— И не тётя.
— Дядя?
— Ну-у, как тебе сказать...
— Он няня, — подсказала Вита.
— Ну, в общем-то, да, няня, — согласился я.
— Яс-с-сно, — приняла информацию девочка, проявив-таки шипящий акцент, когда попалась соответствующая буква. Потом повернулась к Вите. — А кто ты?
— А вот я, как раз-таки, тётя, но не совсем... в смысле не родня... — начал объяснять эльфийка, но и сама запуталась. — Короче я тоже няня. Только он няня Фил, а я — няня Вита.
— Яс-с-сно, — повторила маленькая наага. — А я кто?
— А ты Белоснежка! — выдал я внезапно пришедшую на ум ассоциацию (ну типа их же всего восемь, а она одна девочка и беленькая). Но следом тут же поправился, припомнив, что Хиссс строго наказывала наречь дочь так, чтобы в имени присутствовали три "С". — Точнее, Белоссснежка!
— Бе-ло-с-с-снеш-ш-шка, — промолвила та, словно попробовала слово на вкус — Мне нравитс-с-ся!
>Внимание! Давая кличку, Вы навсегда привязываете питомца к своему персонажу. После этого его невозможно будет продать/подарить другому игроку.
>Всё ещё желаете присвоить кронпринцессе наагов имя "Белоссснежка"?
>[Подтвердить] / [Отменить]
Оба-на! Вот так поворот!
Во-первых, я даже и не подозревал, какой статус присвоит система моим змееобразным подопечным. Ибо до этого момента ничего не предвещало, что детёныши людей-кобр станут моими "домашними животными". Видимо находчивый ИскИн и сам только-только сгенерировал данную связь. Вон даже стандартные команды для управления слугами в интерфейс ещё не подключил (хотя, с учётом глюканутости сервера, не факт, что вообще подключит).
Но с другой стороны, ничего экстраординарного тут нет. Ведь нааги, по сути своей, мобы. А какие ещё могут быть отношения между геймерами и приручёнными зверушками? Лишь хозяин-раб. Они же не НПС, с которыми можно дружить, почти как с равными. Да и вообще, вон в той же старушке-"Линейке" мы тоже когда-то проходили квест на дракончика Который тоже вылуплялся из яйца. Или квест на волка. Или на тигрёнка. Все они, будучи изначально отпрысками диких монстров, впоследствии становились послушными петами.
Во-вторых, привязка принцессы и братьев к моему аватару в качестве дрессированных зверушек, значительно всё упрощает. Например, не понадобится идти на поклон к его величеству и просить разрешения поселить кампанию в городской канализации, так как отныне их пребывание там и без того будет считаться законным. Ибо официально будет считаться, что приручённые нааги попросту выполняют для своего владельца задание по зачистке лабиринта от вредителей. Общественно-полезное задание, между прочим.
А ещё, надеюсь, метка о том, что змеёныши являются собственностью королевского гвардейца, убережёт их, если на них вдруг наткнётся кто-то посторонний. Ведь по сути дети Хиссс переводятся из ранга обычных мобов, на которых можно и даже нужно охотиться, в разряд неприкосновенных "служебных собак".
В-третьих, и в последних, неожиданное напоминание ИскИна о своём существовании, в который раз заставило поймать себя на мысли, что я всё чаще и чаще забываю, где нахожусь. Что моя любимая девушка — неигровой персонаж, что восемь сказочных созданий рядом, о которых, кровь из носу, но нужно позаботиться, — придуманные чьей-то фантазией существа, что, наконец, мир вокруг — тоже не настоящий.
Однако почему мозг категорически отторгает очевидное, почему не желает признавать искусственность происходящего? Почему я слишком нетипично, слишком серьёзно воспринимаю виртуал? Не побочный ли это эффект эксперимента?
"Что если за долгие годы непрерывного онлайна, я настолько слился с этой цифровой вселенной, что уже и жить без неё не смогу?" — возникла вдруг тревожная мысль. А следом вторая, ещё более пугающая: — "Но хочу ли я возвращаться в реальность?"
Глава 10
Бал, бал, бал! Как много в этом звуке для сердца женского...
— Уф, ну слава богам, всё уладилось, — с облегчением выдохнул я, когда мы вернулись из лавки эйра Тариэйра. И подумал ещё тогда: "О, только ранее утро, а главное приключение текущих суток уже выполнено!"
Наивный. Да наша предрассветная суматоха жалко померкла на фоне суеты дальнейшего дня. Ведь это только для меня слово "бал" — просто слово. А вот для Витки — целое событие!
Подошла эльфийка к предстоящему мероприятию со всей свойственной девушкам ответственностью. Честно говоря, если бы не она, я бы так и попёрся во дворец в броне, но моим планам не суждено было сбыться. Сразу после завтрака меня подхватили под белы рученьки и уволокли шопиться.
Впрочем, лично я приоделся быстро. Что не говори, а подлецу — все к лицу. Самый кошмар начался, когда приступили к выбору наряда для самой Виталиэль. Мужского терпения хватило ровно на пятьдесят пять минут и тридцать четыре секунды (именно эта цифра была озвучена остроухой прелестью), после чего над несчастным сжалились и отпустили с миром.
Сперва я совершил экскурсию по близлежащим продуктовым палаткам. Подкупил пряников к чаю, а то дома почти закончились. Да Виткину любимую абрикосовую пастилу. Затем завис в оружейной лавке. Довольно долго перебирал ножи, но ничего так и не приглянулось. Потом забрёл в корчму "Хромой Барсук". Опрокинул пару кружек эля, заел солёными орешками, послушал сплетни. После притопал туда, где оставил подружку. По моим прикидкам, дамы как раз должны были уже управиться. Ха! Как бы ни так! Конца и края вакханалии, творившейся в "Салоне красоты и моды эйри Сирибадинды" даже на горизонте не предвиделось!
