Вместо ответа в сознании Жана зазвучали чеканные слова заклинания, знать бы, на что Шарль надеется. Всего-то дюжина слов и шесть точно отмеренных пауз, иначе толку не будет.
Подросток резко усилил защиту — спасибо Шарлю, поделился энергией. Только и это их не спасёт, в лучшем случае оттянет конец. И зачем Великий сунул голову под топор?! Ученическая защита, скреплённая средненькими заклинаниями... всё равно, что выставить кое-как сколоченное племенное ополчение против отборной рыцарской конницы.
Жан встрепенулся. Цитадель окутывало тёмно-фиолетовое облако, вон как засуетились кольчужники. Тёмно-фиолетовое облако, вдобавок с бирюзовым оттенком... цитадель наполнена энергией под завязку... глаза мальчика изумлённо расширились. Трудно не сложить два и два, всё как в том помятом трактате, что нашли у ограбленного до нитки купца. Теперь пон-нятно почему Джаннино так долго возится. Знать бы т-только кто больший болван — проклятый Джаннино, сенешаль замка или он сам, раз ввязался во всё это по доброй воле! Добро бы в одиночку, так ещё и Шарля за собой потянул, что он теперь ответит Единственной, там, в её небесных чертогах?
Давяще-фиолетовое облако неожиданно изменило форму и выбросило три исполинских щупальца. К баррикаде, куда же ещё. Жан криво усмехнулся. Три щупальца, три огромных бесплотных змеи, значит, Джаннино принёс в жертву троих, точь-в-точь по трактату.
Тёмно-фиолетовые щупальца приближались к защитному пологу, ощутимо заломило в висках. Жан шагнул к баррикаде, надо хоть немного подбодрить солдат, чего доброго ударятся в бегство.
— Поднимайте решётку, да побыстрее, — не оборачиваясь, скомандовал мальчик. — Провансальцы сейчас не сунутся.
Судя по топоту за спиной и командному рыку Раймона, исполнят без промедления, лишь бы подальше от фиолетовых тварей. Бесплотных и о-очень, очень голодных.
...Левое щупальце снова дёрнулось по-змеиному и уткнулось в защитный полог. Ненадолго, почти сразу отдёрнулось, но что толку... Жан скрипнул зубами и немного усилил полог, вернее его остатки, достаточно ткнуть пальцем... Почему о н и до сих пор не набросились разом — то ли ума не хватает, то ли умения у Джаннино.
Накаркал! Огромные бесплотные твари — все трое! — дружно устремились к пологу. Жан бросил навстречу сгусток энергии — последнюю надежду, последний резерв, словом, всё, что ещё осталось.
Хвала Богине, сработало! Отпрянули, словно от раскалённой смолы, так им и надо!
Жан сдавленно всхлипнул и забормотал молитву. Только бы не разреветься всерьёз, Богиня не жалует трусов!
За спиной послышалось удивлённо-уважительное перешёптывание. От полога считай ничего не осталось, добрых три десятка полягут, прежде чем насытятся проклятые твари. Самое время сказать правду, не тянуть же за собой и солдат, довольно с него и правителя Арелата!
— Мы побеждаем, малыш! — раздался знакомый голос.
Мигель! Спокойный и надменно-уверенный, как всегда. И конечно с Мигелем конная гвардия, не один же он прискакал. Жан с надеждой обратил к сотнику зарёванную физиономию, может взрослые что-нибудь придумают.
— Я немного потолковал с Шарлем и послал надёжных гонцов. Одному даже любезно сбросили лестницу, — Мигель усмехнулся, — кольчужники и сами трясутся от страха. Словом, или благородные прекратят баловаться тёмной магией, — сотник яростно сплюнул, — или в атаку погонят пленных, из тех, что мы прихватили с собой. Благородных, кровных родичей герцога, что для провансальцев кольчужники...
В сознание ударил исполненный ненависти вой, только этого сейчас не хватало! Кто-то, похоже, юный Виллем, по-детски жалобно вскрикнул.
Жан зажал было уши. Без толку. Фиолетовая нежить, кто же ещё.
Мальчик наткнулся было на баррикаду, и мёртвой хваткой вцепился в руку Бертье, иначе не устоять на ногах! Солдатам тоже пришлось несладко, разве что Мигель ещё держится, вот она, гвардейская выучка.
Разрывающий сознание вой мало-помалу ослабевал, переходя в мерзкий режущий визг. Жан чуть ободрился. Приятного мало, кто спорит, но хоть как-то можно терпеть. Да и Виллем больше не подвывает от ужаса, он и без того едва держится.
— Храни Единственная... — выдохнул опоясанный рыцарь. — Смотрите!
Земля дрогнула под ногами. Цитадель, вернее то, что от неё осталось, превращалась в груду камней, иначе, пожалуй, и не выразишься. Оно и пон-нятно. Фиолетовые т-твари лишились подкормки — мальчика передёрнуло — и накопленная Джаннино энергия слепо искала выход, возвращая башню в изначальное состояние. Вот рухнул на брусчатку огромный валун и неуверенно покатился к псарне. Увесистый бетонный блок с грохотом выломился из стены и припечатал валун к земле.
Бледно-фиолетовое облако внезапно замерцало, и потянулось было к воротам, солдаты тревожно загомонили. Несколько вдохов и выдохов спустя, фиолетовая муть опустилась и под молчаливые молитвы присутствующих ушла куда-то под землю.
Жан перевёл дух и обратил взгляд к серебристо-жёлтому лику, что как раз выплыл из-за пелены облаков. Мальчика била запоздалая дрожь. Если честно, от цитадели осталось оч-чень немного.
— Отдача — нарушил молчание Жан. — Словно от мощного арбалета. Нам крепко повезло, спасибо Создательнице.
— Почему? — хрипло спросил Раймон.
— Запросто могло бы и нас захватить. Высокочтимый, — повернулся мальчик к Мигелю, — нежить ушла в свою преисподнюю. Ручаюсь, больше сюрпризов не будет, — добавил Жан вдогонку Мигелю.
Вышедшие из оцепенения солдаты принялись сноровисто разбирать баррикаду, быстрее, пока не опомнились провансальцы!
Гвардейская конница неспешно вступала в крепость. Именно вступала, атакой это никак не назовёшь. Девятки и полусотни нарочито замедленно разворачивались в боевой порядок. "Серебряные Копья", девятки сотни прорыва, разумеется, в первом ряду. Роскошная форма, прекрасное вооружение, как-никак гвардейцы "Священной Сотни". Всё так же неторопливо спешивались стрелки с тяжёлыми длинными луками и знающие себе цену мастера-арбалетчики.
Провансальцы по-прежнему жались к стенам, лишь бы подальше от разрушенной цитадели. Насколько смог разглядеть Жан — мальчишка пристроился за Мигелем — кольчужники особо не реагировали даже на прямые приказы высокородных...
Наконец к чёткому строю гвардейцев — хоть сейчас в атаку! — приблизилось с полдесятка высокородных. Впереди герольд с золотисто-белым флажком на копье, значит, ещё на что-то надеются.
— Жозеф из рода Декри, сенешаль замка, — представился грузный немолодой рыцарь.
— Мигель из рода Фуэнтес, — холодно ответствовал арагонец.
— Что толку ходить вокруг, да около, — сенешаль безнадёжно махнул рукой. — Я с тринадцати лет в походах, но такого ещё не видывал. Даже мечей не скрестили! — на скулах рыцаря заходили желваки.
— Короче, — сухо отозвался Мигель.
— Что поделаешь, выбирать не приходится. Мои люди сложат оружие только на обычных условиях Арелата, — с усилием выдавил сенешаль.
— Пусть будет так, — Мигель согласно кивнул. — Ваши мечи, высокочтимый.
— Я говорил только о своих людях, — рыцарь опустил руку на меч. — Клянусь посохом Митры, я понятия не имел, что Джаннино знается с тёмными силами. А в итоге... Герцог распнёт меня на воротах и правильно сделает.
— Я с тобой, Жозеф, — заявил облачённый в каталонский доспех юноша с баронской цепью на шее. — Отныне и до погребального Пламени! Надо спасать то, что осталось от чести. Покажем зазнавшимся северянам, чего стоят настоящие рыцари.
И я с вами!.. — вмешался юный оруженосец, гораздо младше Вилье. — Маме только не говорите... обещай, Жозеф, что тебе стоит?
По рядам гвардейцев прокатилось удивлённо-уважительное перешёптыванье. Мигель вежливо поднял бровь.
— Мне кажется, герцог изрядно поторопился, когда посвятил тебя в рыцари. Если ты не в курсе, мы уже капитулировали. А с тобой, Анри, и разговаривать нечего. Давно пороли?! — обрушился сенешаль на стушевавшегося мальчишку. — Лучше бы мать пожалел, ты у неё последний. Отдавайте мечи и без глупостей, я дал слово.
Благородные с ворчанием положили клинки. Всхлипывающий Анри — непослушные слёзы так и текут по щекам — отдал оружие последним.
— Кто бросит мне вызов первым? — устало спросил Жозеф. Сенешаль уже изготовился к последнему бою — меч против меча и без всяких доспехов, как и подобает мужчинам.
Вперёд выступил Раймон.
— Я надеюсь оказаться последним. Бриони, Илье и Сухой Лог. И вдобавок Старый Перевоз, где я родился. Сразу четыре селения. Племя крепко помнит твой последний набег!
— Мальчик, ты сперва с моё повоюй, — сенешаль обнажил клинки. — Быть может Митра примет меня. Ангард!
К великому изумлению Жана, поединок не затянулся. То ли на шестом, то ли на седьмом выпаде, поди разбери, отточенный до бритвенной остроты меч Раймона вошёл в грудь сенешаля. Благородный явно искал смерти. Несколько удивлённый Раймон всё же отдал последний салют умирающему. Кем, кем, а трусом сенешаль не был.
К Раймону без промедления подскочил Анри.
— Разрешите, пожалуйста, высокочтимый... Он такого не заслужил, честно-честно, — жалобно заканючил оруженосец.
Рыцарь неохотно кивнул и передал мальчишке кинжал.
Анри опустился на колени, взял мизерикорд поудобней, и широкий кинжал Раймона пронзил горло умирающего. Сенешаль ушёл к воинственным предкам.
Растерявшие боевой дух кольчужники дружно складывали оружие, причём многие просили лишь об одном — разместить их подальше от цитадели.
— Всё... День, другой и уходим, — обратился к вассалам Раймон. — Благо добыча богатая, увезти бы самое ценное.
— На всё воля Единственной, — осторожно отозвался Жан.
— Здесь мы всё равно не удержимся.
— Я и говорю, на всё воля Единственной, — повторил Жан. Он слишком хорошо узнал Шарля, мальчишка и есть мальчишка, порой не лучше Анри!
— А-а-а, вот ты о чём... — Раймон почесал в затылке.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
— Ну и как они там? — после паузы поинтересовался Шарль.
— Только-только показались в воротах и застыли как завороженные. Будто дракона разглядывают, честное слово! — Жан хихикнул. — Представляете, даже не ответили на приветствие. А лошадки-то смекалистей хозяев, впрочем, это дело обычное...
— Дай я гляну, — Великий пихнул Жана плечом.
— Вас могут заметить, — умоляюще протянул подросток.
— Ну и что с того? — отмахнулся Шарль. — Мало ли мальчишек в отряде?
Начальник ближней охраны только развёл руками в ответ на вопрошающий взгляд Жана, пускай мальчишка немного порезвится.
Шарль, наконец, отпихнул Жана — тоже мне старший, молоко на губах не обсохло — и выглянул из-за угла трапезной.
Первый шок миновал, и благородные с достоинством спешивались, поскольку умные скакуны ни под каким видом не соглашались приближаться к развалинам цитадели. Видавший виды бинокль и самодельная подзорная труба не единожды переходили из рук в руки. Высокородные, впрочем, следовали примеру гвардейцев и обходили остатки нижнего яруса по широкой дуге.
— Довольно ребячится, Великий, поиграли и хватит. — Шарль почувствовал на плече мощную ручищу Луи. Слуга-телохранитель мягко потянул ребёнка назад. — Вы что, соскучились по Валансу?
Шарль сверкнул глазами, положил было руку на меч, и неохотно поплелся к парадному входу.
В последующие четверть часа Луи умыл и причесал мальчика, а также заставил его переодеться с головы до ног. Разумеется в церемониальные одежды, чуть ли не сплошное серебряное шитьё. И кто только выдумал этот этикет, разве добрая кольчуга не лучше?!
Протесты и невнятные угрозы мальчишки во внимание не принимались. Жан принялся было поддакивать Шарлю, но слуга попросту выставил его за дверь.
В завершение Луи с поклоном передал серебряную цепь — символ верховной власти и дар Единственной. Цепь легла поверх мантии Великого Колдуна, как и подобает по этикету. Мальчишка в очередной раз продемонстрировал язык — вредина всё-таки этот Луи, разве нельзя умываться без мыла? — и стремительно выскользнул за порог, подальше от несносного ревнителя этикета.
За неимением лучшего придётся принимать благородных в трапезной — то ли в гостинице для знатных, то ли в меру роскошной клетке для знатных заложников, поди разбери.
Добравшись до зала Барсов, Шарль завертел головой. Решётки с окон уже убрали — почти что все — тканые золотом гобелены и картины Древних возвратились на отведённые им места. Скоро фамильные гобелены вернутся к прежним хозяевам, вопрос чести, как ни крути.
Люди Раймона были несколько разочарованы решением Великого Колдуна, но по слухам они быстро утешились. Благо, немалая часть баронской казны находилась за пределами замка. Неподъемные кожаные мешки с арагонскими ноблями, солидами богатой Сицилии и полновесными ливрами Великого Арелата, не говоря уже о невероятно дорогих слитках, как раз готовились к отправке на юг. Жюстен Молния потребовал свою законную долю.
— Время, Великий — вежливо напомнил Хуан
Шарль чинно проследовал к походному трону. Хуан из рода Фуэнтес занял своё законное место по правую руку Шарля, дабы помогать ребёнку советами. Мигель тем временем усердно делил добычу, даже для бывалого сотника задача не из простых. Повезло ещё, что не оказалось особо отличившихся, кроме понятно, людей Раймона.
— Великий... — прошелестел над ухом Хуан.
— Ну вот, начина-ается... Мальчик справился с искушением показать язык и привычно положил руки на резные подлокотники трона в виде разъярённых полосатых кошек.
— Посланцы племени Белых Рысей смиренно испрашивают аудиенцию, — доложил дежурный офицер.
— Пусть войдут, — разомкнул уста Шарль.
— Только не вертитесь, пожалуйста, я вас хорошо знаю, — уговаривающе зашептал Хуан.
Великий молча насупился, взрослые вечно преувеличивают. Шарль кое-как справился с искушением показать кому-то язык...
Дверные створки распахнулись и в зал вступили исполненные достоинства благородные, все пятеро. Окольчуженные, при длинных кавалерийских клинках, как и подобает высокородным. Вассалы Жюстена и недавние данники Вилье, так что надо держать ухо востро.
Гвардейцы "Священной Сотни" придвинулись поближе к трону. Так, на всякий случай. Расставленные вдоль стен стрелки многозначительно поигрывали арбалетами.
Полились стандартно-велеречивые фразы и мальчишка обречённо вздохнул. Неудивительно, что все сотники уклонились от участия в церемонии, Хуан, впрочем, особо и не настаивал.
На грубых лицах высокородных следы давних шрамов, видно в своё время немало помахали клинками. Мечи, между прочим, боевые, парадных в Пограничье не держат.
Четверо из пяти закалённые воины, а вот пятый — тот самый, что, не скрываясь его разглядывает — ещё зелёный юнец, никак не старше Жана. Кто знает, может и младше, личико слишком уж чистое, одна-единственная отметина, да и та, похоже, не от тренировочного клинка. Камнем что ли попало? Вдобавок меч не длиннее римского гладиуса, кинжала и вовсе не наблюдается, тоже мне не-е-еженка...
В скором времени благородные заявят формальный протест и с чувством исполненного долга удалятся к родным очагам. Мол, фураж мы вам, конечно, поставим, но лишь под угрозой гвардейских мечей. Надо же оправдаться перед Жюстеном, безопасность племени превыше всего.
